早朝鐘磬之聲未絕，乾清宮殿內已是一片寂靜。
殿角的銅鶴銜著龍涎香，嫋嫋青煙被穿堂風一吹，散了滿殿清苦。
首輔唐慎微出列，宣讀了今日朝議的重要議題，城外天花疫情似乎已控制，是否開東城城門，給南邊來京的大雍子民入京。
皇上高坐御榻，面色沉凝如水，目光掃過階下群臣，緩緩吐出幾個字：“東城門開與不開，諸卿今日定奪。”
話音方落，便有一人越眾而出。
眾人看時，卻是翰林院侍講學士曾川，年近四十，白麵微須，一雙眼睛灼灼有光。
曾川躬身一揖，聲如清磬：“陛下，臣以為，東城城門當開。京城百姓，仰給漕運如嬰兒之待乳。封城二十餘日，市肆十室九空，米珠薪桂，鬥米千錢。”
“臣昨日親至南城坊巷，見有老嫗持錢串環而不得易一斗粟者，其狀悽然。民生之艱，不可不顧。”
曾川話音未落，身後便有幾名年輕御史和翰林紛紛附議。
皇上臉上露出一絲微笑，這曾學士，有些迫不及待了。
翰林院三位文官與八名庶吉士去萬壽山，配合賈環記錄防治天花之細則，曾川今日又提議開啟城門。
等疫情過後，整個防疫差事的功勞，除了萬壽山賈環、霍耘他們幾位官員，就輪到翰林院了。
曾川的心思，也瞞不住其他臣子。
禮部侍郎趙孟暉，鬚髮皆白，緩緩出列，聲音蒼老而沉穩，道：“皇上，天花之毒，非同小可。臣記得大雍朝……京城天花大疫，患天花疫毒者眾多，東城門外日抬棺槨上千百具。”
“老臣至今思之，猶覺心悸。如今萬壽山疫情雖緩，而城外情形究竟如何，尚未可知。開門納客，無異於引狼入室。老臣以為，當慎之又慎，城門不可輕開。”
戶部主事年輕官員林昭上前一步，從袖中取出一紙清單，朗聲讀道：“臣稟陛下，自封城以來，京中米鋪關閉七成，油鹽雜貨鋪關閉六成，藥鋪關閉五成有奇。通州漕船上千艘，貨物堆積如山，而城內幾近斷供。若再拖延，恐糧價日漸漲高，京城平民百姓生計也越來越艱難。”
殿中嗡嗡聲漸起。
幾個家中在京中經營大買賣的官員更是坐不住。
光祿寺的一位官員，也站了出來，道：“臣附議。京城乃天下根本，商旅不通，則四方貨物不至。南貨北運，臣請皇上，可暫開一城門，讓貨物與人皆由東門而入。如今拖延一日，便是百萬錢的損耗。況且——”他頓了頓，道：“萬壽山周邊疫情已緩，何不先開東門，嚴加盤查，驗牒放行？”
皇上微微頷首，卻不置可否，目光望向左邊幾位重臣，道：“諸位愛卿，以為如何？”
方才還喧鬧的年輕臣子們不由得安靜了幾分。
次輔章衡博出列，剛欲開口。
正在此時，殿外一陣急促的腳步聲傳來，一個小太監弓著腰疾步而入，手中捧著一封火漆密奏，跪呈御前：“皇上，蔚縣八百里加急。”
皇上接過，拆開一看，面色微變。
殿中群臣屏息，只聞得那奏摺紙頁沙沙作響。
皇上沉默良久，方沉聲道：“雁七密奏。蔚縣圍剿蒙古細作，絞殺了一半，另外半數逃脫。另外，蔚縣天花蔓延，已有一千七百百姓染疫。”
“嗡”的一聲，殿中頓時大譁。方才還侃侃而談支援開城的官員，臉色有些難看了。
一千七百餘人——這個數字可真不少，像一塊巨石，壓在每個人的心口，僅僅二十人，就如此多人患上天花，以後如果蔓延開來，事情就不受控了。
殿中空氣彷彿凝滯，只聽得遠處隱約傳來烏鴉的叫聲，淒厲而遠。
趙孟暉，顫聲道：“皇上，蔚縣距京城不過三百里，快馬一日一夜可至。細作若混入城中，與天花一同發作，後果不堪設想啊！臣請封城之策，不可輕變，最少還需封城三個月。”
殿中氣氛急轉直下，方才還喧囂的議論聲盡數熄滅，只剩此起彼伏的沉重呼吸。
年輕的臣子們面面相覷，幾個方才附和開城的人悄悄退後半步，隱入人群之中。
然而這還不是結束。
未等眾人緩過神來，又一名黃門匆匆而入，手中託著數份奏摺：“皇上，萬壽山行宮急奏。”
皇上命人呈上，先拆開第一份，只看了幾行，皺了皺眉。
殿中寂靜得可怕，連殿角銅鶴中香灰落下的聲音都清晰可聞。
許久，皇上才開口，聲音竟有些沙啞：“吏部侍郎沈堅言……患天花五日後，病逝於萬壽山行宮後的軍營中。”
此言一出，殿中如死一般寂靜。
沈堅言雖不受皇上待見，但是畢竟吏部侍郎，從二品大員，二十日前去萬壽山，竟然就這樣無聲無息地沒了，群臣有些兔死狐悲之感。
這城門，看來是不可輕易開了。
年輕的官員大多沒經歷天花疫毒，天花疫毒的厲害，遠超他們所料。
有臣子道：“皇上！沈大人之歿，足以警醒！天花之毒，不分貴賤，不辨老幼。開門之事，不可操之過急啊！”
“臣提議，封城半年，不宜輕變。”
數十名老臣紛紛附議。
方才還要求開城的年輕臣子，終究一句話也說不出來，默默地垂下了頭。
殿中香爐青煙的嫋嫋聲。
皇上坐在御榻上，手邊還擱著幾份奏摺，面色鐵青，目光越過跪了一地的臣子，望向殿外灰濛濛的天空。
開啟第二份奏摺，是蜀王的，蜀王的提議，也是擔心京城民生，請求開封東城城門。
第三封，是小六子韓王的，賈環在外主持防疫，給韓王出主意的應該是章童、朱康、馬盛光等人。
小胖子請求繼續封城，最少封三個月後，等疫情完全結束了，再議開城之事，從奏摺中看得出，小胖子的孝心，以宮裡太上皇、皇上、皇后的安危為先。
接下來，皇上繼續看了賈環、霍耘等臣子的奏摺，終於，臉上露出滿意的笑容。
群臣望見，均不解，疫情嚴重了，皇上怎麼還開心了？
甚麼情況？
皇上讓戴權拿這幾份奏摺下去，讓內閣給其他臣子讀一讀。