他看向沙粒，那個來自極小海洋的學員，正在慧心扶持下站穩身體，還在為那個成功穩住的黑洞邊緣發著呆。

“你願意繼續做這件事嗎？”小劍問它，“沿著整條邊界線，一處一處地建立節點，可能需要很長時間，很多的精力，也會有風險。”

沙粒看了看那條黑洞邊緣，又看了看小劍，說道：“我來之前那道練習題還沒做完。”

“等我們回去，我先把它做完，”它說，“然後我去。”

小劍笑了，是這段時間以來少有的、真正放鬆的一個笑。

返程路上，間者押送著那七個深淵教團的殘餘，沙粒走在隊伍中間，偶爾還在回頭張望邊界的方向。

小劍走在最後，把今天的一切在腦子裡梳理了一遍。

第三批學員的招募公告發出去三天，議會收到了兩千七百份申請。

小劍坐在公告廳外，看著效率整理出來的名單資料，沉默了很久。

“兩千七百份，”他說，“比第一批多了一百三十五倍。”

“連線者學院的聲望在存在海洋裡已經相當高了，”效率說，“加上上一次邊界行動的訊息傳開，很多海洋都知道學院做了甚麼，申請數量暴增是可以預期的結果。”

“但這次名額是多少？”

“你說的，三十個，”效率說，“從兩千七百里選三十個。”

小劍揉了揉眉心。

兩千七百份申請意味著兩千七百個存在正在等待答覆，意味著兩千六百七十個最終會失望。每一份申請背後都是一個真實的期待，一份對連線理念的認同，或者一份單純想要變強的渴望——後者也沒甚麼不好，想法可以在學習中改變。

“你有沒有想過，”慧心從旁邊走過來，手裡捧著一疊需要簽名的檔案，“把名額擴大一些？”

“我想過，”小劍說，“但導師不夠。我、你、間者、時輪、效率，加上第一批畢業的學員裡幾個可以擔任助教的，滿打滿算十二個導師，三十個學員已經是極限了。”

“那就先招三十個，”慧心把檔案放到他面前，“但把剩下的名單留著，等下一批。”

“我打算跟議會談，把學院的規模擴大，建立分院，”小劍說，“但這件事不是三天兩頭能談妥的，先把眼前的事做完。”

他拿起筆，在檔案上籤了名，然後抬頭對效率說：“選拔方案我昨天發給你了，今天開始執行？”

“今天可以，”效率說，“但有一件事你可能需要先知道。”

“兩千七百份申請裡，有一份比較特殊。”

小劍停下筆：“哪裡特殊？”

效率停頓了一下，說：“申請者不屬於任何已知海洋，頻率特徵是一種存在性和虛無性的混合態——”

“分影，”小劍說。

“對，”效率說，“它提交了申請，想正式成為學員。”

廳裡安靜了一會兒。

慧心先開口：“它之前不是一直在旁聽嗎？”

“旁聽和正式入學是兩件事，”效率說，“它自己也清楚這個區別，所以專門提了正式申請。”

小劍把筆放下，靠在椅背上，看著天花板想了一會兒：“它有沒有附申請理由？”

“有，”效率調出那份申請，念道：“我想理解連線不只是為了告訴終寂。我想理解連線是因為我自己想理解。”

又是一段沉默。

“批了，”小劍說。

慧心和效率都沒有異議。

選拔考核在議會總部的外圍區域進行，分三輪。

第一輪是感知測試：在一片複雜的能量干擾場中，找到七條被隱藏的連線線並描述它們的頻率特徵。大約六成申請者在第一輪就被淘汰，不是因為找不到連線線，而是因為找到之後描述不出來——感知到和理解到之間有一道不小的溝。

第二輪是包容性測試，這是小劍自己設計的：申請者需要同時接觸五種頻率差異極大的能量，在不排斥任何一種的前提下，描述出它們各自的特性。能同時容納五種不同性質能量而不本能排斥的存在，才有成為連線者的基礎。

第三輪沒有明確的考核內容，只是小劍挨個跟透過前兩輪的申請者談話，每人約一刻鐘。

他問的問題每次都不同，但核心只有一個：你為甚麼想成為連線者？

不是考答案的正確性，而是看申請者在回答這個問題時的眼神。

謊言和真話在眼神裡很難藏。

三輪選拔做下來，花了五天。

最終確定的三十一個學員名單——比計劃多了一個，因為有兩個申請者的綜合評估完全相同，小劍最後決定兩個都要——被效率整理成檔案，呈到了首席議員面前。

首席議員逐一看了名單，在看到分影的名字時停了一下。

“這個……”

“我知道你想說甚麼，”小劍說，“它是終寂派來的。”

“這是潛在的安全隱患，”首席議員說，語氣不是質疑，更像是陳述事實，“如果它在學院裡獲取了足夠的資訊，傳遞迴給終寂……”

“那正好，”小劍說。

首席議員抬起頭看他。

“終寂需要了解連線，需要看到連線學院真實的運作，需要知道我們在做甚麼，怎麼做，”小劍說，“透明是雙向的。如果分影把學院裡的一切都告訴終寂，讓終寂徹底明白連線的本質不是侵佔而是共存，這對談判只有好處。”

“我們沒有甚麼需要對終寂隱瞞的。”

首席議員沉默地看著他，看了很久，最終點頭：“你的決定。”

新學員入學的第一天，小劍在學院廣場上站了整整一個時辰，把三十一個人挨個打量了一遍，讓每個人也把他打量了一遍。

沒有開場白，沒有訓導，只是互相看。

然後他說了一句話：“這裡沒有規則，只有一件事——不要騙我，也不要騙自己。”

三十一個人各有各的反應，有困惑的，有嚴肅的，有覺得這話莫名其妙的，也有當場就笑了的——那個笑的是一個來自聲浪海洋的學員，頻率特徵活躍，叫做“迴響”。

分影站在隊伍最邊緣，半透明的形態在一群存在感鮮明的學員之間顯得尤其突出，但它沒有縮，站得很直。

沙粒站在它旁邊，是它自己選的位置，沒人要求它這樣站。

小劍注意到這個細節，沒有說甚麼。

課程從第二天開始。

第一堂課不是技術課，是小劍自己上的，課題是：甚麼是連線？

他沒有給定義，只是讓學員們各自說。

回答五花八門。

“連線是兩個存在之間的能量通道。”

“連線是資訊傳遞的方式。”

“連線是讓弱小的存在得到支援的手段。”

“連線是存在海洋得以正常運轉的基礎結構。”

分影在所有人說完之後，最後開口，說：“連線是一件我還不理解的事，但我想理解。”

廣場上安靜了一秒，然後小劍說：“這是今天所有回答裡最誠實的一個。”

“連線是甚麼，我也沒有最終答案，”他說，“我做了這麼久的連線者，幫助了這麼多海洋，消散過，重生過，打過仗，談過判，建過學院，走到今天，我發現我對連線的理解還在變。”

“所以我沒辦法教你們連線是甚麼。”

“我只能帶你們去感受，去實踐，去碰壁，去重來，然後有一天，你們自己得出自己的答案。”

“我的答案不是你們的答案，慧心的答案不是間者的答案，你們每個人最終都會形成自己對連線的理解——那才是真正屬於你的力量。”

迴響舉手：“那您今天來講甚麼？”

“來問問題，”小劍說，“你們每人想一個關於連線最想不通的問題，說出來，我們一起想。”

課堂很快熱鬧起來。

問題有深有淺，有的小劍當場回答了，有的他說“我也不知道，你去找答案然後告訴我”，有的他聽完沉默了很久，最後說“這個問題值得記下來，可能需要很多年才能有答案”。

分影提的問題讓整個課堂都安靜了一下。

它說：“如果連線讓存在更緊密，那連線也會讓所有存在失去自己的邊界嗎？連線最終的盡頭，是不是所有存在融合成一個？”

小劍盯著它看了三秒。

“這是一個很好的問題，”他說，“也是一個讓我警覺的問題。”

“我以前沒想過這件事，但你這麼一說，我意識到，如果連線走向極端，確實可能會有這個風險——不是被外力消滅，而是被連線本身吞噬，所有邊界消失，所有差異抹平，所有獨特性消融進一個整體。”

“那和虛無化沒有本質區別，”他停了一下，“只是方向不同。”

“所以連線必須有邊界，”他說，“連線的目的是讓每個存在更好地成為自己，而不是讓所有存在變成同一個東西。”

“謝謝你，”他對分影說，“你今天幫我想清楚了一件事。”

分影沒說話，但小劍看到它的形態穩定了一點點——不多，但確實穩定了。

學院的事走上正軌，邊界那邊的進展卻遭遇了第一個麻煩。

沙粒建立的那個共振節點在執行了九天之後，開始顯現出不穩定的跡象。

節點本身沒有崩塌，但共振頻率出現了漂移，存在性和虛無性之間的平衡正在緩慢偏移，如果偏移持續下去，最終會重新失衡，黑洞會重新開始擴張。

“為甚麼會漂移？”沙粒蹲在那個節點前，眉頭皺得很緊。

時輪在旁邊分析資料：“兩側能量的自然漲落造成的，存在側的能量密度白天高夜晚低，虛無側的波動規律則完全不同，兩者的週期不匹配，長期下來節點內部的共振基準會跟著漂移。”

“所以需要有人定期校準？”沙粒問。

“或者，”時輪說，“節點本身能夠自適應。”

沙粒皺眉想了很久，然後站起來，試著用一種新的方式重新調整節點結構——不是固定一個共振頻率，而是讓節點內部保持一定的彈性，允許頻率在一個小範圍內自由浮動，只要不超出臨界值，就不強行校準。

像是給節點裝了一個緩衝層。

調整花了大半天，結果是好的，節點的共振在新的結構下穩定了下來，而且對兩側能量的漲落展現出了更好的適應性。

小劍站在邊上，全程沒有插手，只是看。

沙粒做完之後回頭，看到他還在，說：“我應該早點想到這個方案的，浪費了時間。”

“沒有，”小劍說，“你是在沒有任何先例的情況下做這件事，第一次建立，第一次發現問題，第一次找到解決方案，三步走完了，這很快。”

“但邊界上有多少處黑洞？”沙粒問，它顯然已經開始思考工程規模的問題了。

“效率統計的數字是兩百三十一處，”小劍說，“其中大約八十處是需要優先處理的危險級。”

沙粒沉默地算了一下，說：“就我一個人的話，做完這些要很久。”

“所以我想問你一件事，”小劍說，“你願不願意教其他人？”

沙粒愣了一下：“我現在自己還沒完全搞清楚呢——”

“你剛才對節點結構做的那個改進，時輪研究了兩天沒想到，”小劍說，“你想到了。不是因為你比時輪強，而是因為你跟這個問題的接觸方式不同，你是從節點內部感知的，你知道那裡是甚麼感覺。”

“這種感知是教不來的，但怎麼建立節點、怎麼調整結構，這部分可以教。”

沙粒看著那個共振節點，想了很久。

“好，”它最終說，“我試試。”

小劍點頭，然後說了最後一件事：“還有一件事需要你知道。”

“甚麼？”

“邊界節點工程如果要全面推進，靠學院這邊的人手遠遠不夠，”小劍說，“我打算向一個地方求助。”

他停頓了一下，說出了那個名字。

沙粒的眼睛睜大了：“守護者？”

“守護者在邊界遊蕩了這麼久，對整條邊界線比任何人都熟悉，”小劍說，“而且它的本質——存在和虛無的轉化體——和共振節點的原理有某種相似性。”