我的老骨頭本來就經不得折騰，這幾日關節又隱隱作痛，夜裡翻個身都費勁，實在是扛不住了。早走早踏實，回去還能趕在梅雨徹底發作前曬一曬衣箱，免得發黴生蟲。”
“您才從萬喜寺回來，連腳都沒站穩，歇都沒歇利索，又要趕路，我心裡真是七上八下，生怕您身子吃不消。”
柳氏站在下首，語氣溫和地勸道，“這路上要是再遇上大雨，泥濘難行，顛簸起來更是傷神耗氣。要不，再多留七八天？等天晴了，太陽出來了，地上也乾爽了再走也不遲。孩子們也都盼著您多住些日子呢。”
姑太太放下手中的荷包，抬眼瞧了瞧柳氏，眼神裡透著幾分倦意，卻又帶著不可動搖的決斷：“雨還不知要下到幾時呢。天氣陰晴不定，說不準明日還有更大的雷陣雨。這種時候拖著不走，萬一越拖越久，反而更麻煩。況且我在廟裡靜修半月，心已經歸位了，再留下去反倒打亂日常。你別費心挽留了，東西我都收得差不多了——包袱捆好了，箱子也鎖上了，就連那幾幅佛像畫軸都裝進樟木匣子了。明天，你張羅兩桌飯，就在回清堂，不必太講究排場，就擺兩桌，叫全家老少來一趟，吃頓熱乎的家常飯，算是告個別。”
柳氏見她心意已定，語氣堅定，神情從容，便知再勸也是徒勞，只得恭敬應承：“好，那我這就去安排，明日的家宴一定妥帖辦妥。灶上早就備著臘味和鮮魚，今兒我親自去看看選單，添幾樣軟糯易嚼的菜式，也合您老人家的胃口。酒水也不多上，就溫一壺黃酒助興，其他的都按您平素喜歡的來。您就放心，絕不會出岔子。”
“劉媽媽。”
“老太太大人？”
劉媽媽正立在屏風邊上低頭整理針線盒，聽見喚聲立刻快步上前，雙手交疊垂首而立。
“把這些荷包，給三奶奶拿去。”
姑太太指著身旁小几上的托盤，聲音不高，卻字字清晰。
“是。”
劉媽媽畢恭畢敬地接過托盤，腳步放輕，轉過身時動作極其謹慎，彷彿手中捧的是甚麼稀世珍寶。
她一步步走到柳氏面前，雙手穩穩地將托盤高高奉上，脊背挺得筆直。
柳氏身邊的丫頭見狀，連忙快步上前，伸出手小心地將托盤接了過去，又輕輕放在主子手邊的小桌上，生怕一個不慎碰翻了哪個。
姑太太這才緩緩開口道：“這些荷包，都是我從江北帶過來的，雖說不是甚麼貴重物件，但每一隻都是實打實用心做的。是我二兒媳婦一針一線親手繡的，她每日清晨五更就起身，在燈下繡一個時辰，整整繡了半個月才湊齊這一套。你們一人挑一個吧，圖個吉利，也算我一點心意——喜歡哪個就拿哪個……不過，中間那個繡白鶴的，記得要留給我家蘇氏。”
她說得輕巧隨意，像是隨口吩咐一句吃飯穿衣的事，可屋子裡所有人都聽得明白——話雖說得寬厚，可那語氣中的偏愛與不容置疑，誰都感覺得出來。
別的都能任人選，唯獨那隻白鶴荷包，是早早定下的，是專屬於蘇氏的。
柳氏不動聲色地瞄了一眼托盤，目光在那一排精緻的荷包上輕輕掃過。
果然，中間那隻繡著白鶴的最為亮眼：底布是素淨的湖藍色綢緞，白鶴展翅立於松枝之上，羽翼層層疊疊，針腳細密如織錦，幾乎看不出一絲破綻；尾羽飄逸舒展，彷彿下一瞬就要乘風而去。
就連鶴眼處的一點墨綠點染，都恰到好處，靈氣逼人。
她笑著說道：“這隻白鶴荷包，最配您老人家的氣度。仙鶴臨風，志在雲天，正像您一生清淨持重、福壽綿長。”
姑太太緩緩抬起眼，目光沉靜地落在柳氏臉上，語速依舊平穩，卻不容反駁：“你能當面叫她一聲‘老夫人’，不稱名道姓，不避諱疏離，我這趟就不算白來。蘇氏是老太爺明媒正娶的繼室，入宗譜、受冊封，名分清清楚楚，地位無可動搖。她是沈家如今最尊貴的人，執掌中饋，代行母儀。你們敬她，便是敬老太爺當年定下的規矩，也是敬我們沈家的根基。他在地下若有知，看見子孫和睦、禮法井然，也能安心長眠。”
柳氏垂下眼簾，手指輕輕撫過裙襬褶皺，低聲答道：“您說得是，孫媳記下了。往後必定以禮相待，不敢有絲毫逾越。”
姑太太點點頭，神色略緩，又道：“這次念聽那丫頭能從火裡活下來，全靠蘇氏不顧危險衝進去把她背了出來。火勢兇猛，濃煙滾滾，連護院都不敢靠近，可她一聲不吭就闖了進去，硬生生把人救了出來。身上燙出了好幾個水泡，手肘到現在還纏著藥紗。這份情，你可得牢牢記在心裡，不是口頭說幾句謝就完了的。”
“不用姑太太提醒，我心裡有數。”
柳氏抬起頭，面容誠懇，“謝禮早就備好了，一套上等蘇繡的春衫，外加一對赤金梅花簪，都是極精細的工。我已經讓人包好了，這會兒就送去蘇氏院裡，絕不耽擱片刻。以後家中凡遇大事小情，我也會帶頭行禮問安，絕不再怠慢半分。”
姑太太微微頷首，眼中掠過一絲讚許，語氣卻仍舊平靜：“禮物不禮物的，倒都不是重點。金銀首飾，終歸是身外之物，壞了可以再製，丟了也能再買。關鍵是你的真心——你是不是真的承認她的身份，是不是真的懂得感恩惜福。這一點，比甚麼都重要。”
“是。”
柳氏站起身，微微福了福身子，動作恭敬卻不失分寸，低垂著眼簾，聲音輕而清晰，“那我不打擾您歇息了，姑太太好生安歇。”
姑太太沒說話，只緩緩抬了抬眼皮，目光淡淡地掃過她，繼而輕輕點了點頭，算是應允。
柳氏便帶著身旁的兩個丫鬟，低眉順眼地退出了回清堂。
腳步輕緩，不敢有絲毫造次，直到轉過垂花門，才略微放鬆了些神情。
她沒直接進主院，反而稍稍停下腳步，藉著廊下陰影掩住身形，迅速將那隻白鶴荷包從托盤底下抽出，悄悄塞進寬大的袖袋中。
指尖輕捏，確認其穩妥藏好，才繼續前行。
隨後，她示意身旁的丫鬟端著空了些的托盤先進去，面上依舊平靜如常。