每一個字都說得緩慢而清晰，彷彿在咀嚼獵物的骨頭，帶著令人戰慄的耐心。
“經房那場火，你要是敢多說一個字，牽扯到小姐，我讓你連屍體都找不到。”
她的指尖輕輕滑過小雨的臉頰，像在撫摸一件即將破碎的瓷器。
話雖輕柔，可其中的殺意卻濃得化不開，像是黑暗中潛伏的刀刃，隨時準備割開喉嚨。
小雨瞳孔猛縮，急忙磕頭：“夫人，奴婢發誓，絕不會牽連小姐半句！”
額頭撞擊青磚的聲音清脆而沉悶，一下又一下，彷彿敲擊在她自己的心上。
她全身都在顫抖，嘴唇發白，冷汗順著脊背往下淌，浸溼了粗布衣裳。
“萬一別人問起呢？”
沈姨娘的聲音依舊平靜，甚至帶上了一絲戲謔，像是在審問一個早已註定結局的囚徒。
“當……當天，奴婢和小姐，一直待在屋裡。”
小雨強忍著恐懼，努力讓自己的聲音不發抖。
她記得那一天的情形——風大，天黑得早，她確實和小姐一起待在廂房裡，點著燈，繡著帕子。
這個謊言，勉強說得通，只要沒有人追問細節。
“要是有人拿出證據，說火是你放的呢？”
沈姨娘眯起眼，盯著她，像是在欣賞一隻困獸最後的掙扎。
“那……那奴婢就認！”
小雨聲音哽咽，卻一字一頓，每一個字都像是從血裡撈出來的，“是奴婢恨三小姐欺負小姐，自己偷著鎖了門，點的火。小姐全不知情，所有事，都是奴婢一人乾的。天打雷劈，也別賴到小姐身上。”
她說得堅定，淚水卻止不住地往下掉，砸在青磚上，暈開一小片深色的痕跡。
她知道自己一旦背上這罪名，便再無翻身之日，輕則發賣為奴，重則活活打死。
可若不說，小姐便有危險，而那是她絕對不能承受的代價。
她額頭重重磕在地上，淚珠砸在青磚上，無聲無息。
那聲音微弱得連自己都聽不見，可痛感卻直衝腦門。
她只覺得膝蓋發麻，額頭火辣辣地疼，可她不敢停，一下接一下地磕著，直到眼前發黑，耳邊嗡嗡作響。
“真是個懂事的丫頭。”
沈姨娘笑得和氣，一把攥住她的手，把她從地上拉起來，輕輕拍了拍她的手背，動作溫柔得彷彿慈母撫慰幼女。
“只要你一心一意伺候小姐，我絕不會虧待你。”
她的手掌溫熱，語氣親切，與方才判若兩人。
“你爹孃兄妹在外頭，我也會替你照看，保他們平安順遂。”
這話聽似恩典，實則是把她的軟肋牢牢攥在掌心——家人，就是她永遠逃不開的枷鎖。
“謝謝姨娘。”
小雨低聲道，聲音嘶啞，幾乎聽不清。
她垂著眼，不敢抬頭看對方一眼，只覺那隻手鬆開時，像蛇蛻下了最後一寸鱗片，留下森冷的餘寒。
“嗯，去吧，好好侍候小姐。”
沈姨娘揮了揮手，語氣溫柔得近乎寵溺，彷彿剛才那一幕從未發生。
小雨低著頭，怯怯地往後退了兩步，轉身走了出去。
每一步都像踩在刀尖上，腿軟得幾乎支撐不住身體。
她死死咬著下唇，不讓自己發出一點聲音，直到走出了院門，才敢稍稍鬆一口氣。
可她知道，這口氣並不屬於自由，而是另一種枷鎖的開始。
門一關，沈姨娘臉上的笑立馬垮了下來，冷得像結了霜。
那抹虛假的溫柔瞬間褪盡，取而代之的是陰鷙與狠厲。
她站在原地，目光凝在門口，彷彿還在透過門縫審視那個瑟縮離去的背影。
她絕不容許任何人，任何事，壞了女兒的婚事！
這是她籌謀多年的關鍵一步，決不允許有任何閃失。
那場火雖然蹊蹺，但只要沒人追查到小姐頭上，便萬事大吉。
而如今，只要小雨閉嘴，就沒人能翻出真相。
那可是五城兵馬司的副指揮！
那位大人掌管京城治安，權勢滔天，家中又有良田百頃，宅邸遍佈京畿。
尋常人家想攀都攀不上，更何況是把女兒嫁過去做正妻？
這樣的姻緣，簡直是天上掉下的餡餅。
連做夢都不敢想的親家！
只要這門親成了，兒子的前程就穩了。
她膝下有一子一女，兒子如今在國子監讀書，雖有才學，卻無門路。
若是能借著這門親事搭上副指揮的勢力，日後入仕為官，平步青雲指日可待。
這一局，她賭不起，也輸不得。
好在小雨還算靈醒，自己話沒說透，她就懂了。
沈姨娘冷笑一聲，緩緩走到銅鏡前，抬手理了理鬢邊碎髮。
鏡中映出一張保養得宜的臉，眉目溫婉，可眼神深處卻藏著不容置疑的殺機。
她不需要明說，只需要一個暗示，一個威脅，就夠了。
奴婢終究是奴婢，命如草芥，哪敢反抗主子？
第二天。
天剛矇矇亮，院子裡還飄著薄霧，鳥雀在枝頭嘰喳，晨風拂過窗欞，捲起一絲涼意。
府裡上下已經忙碌起來，丫鬟們提著箱籠來回穿梭，腳步匆匆，不敢有絲毫懈怠。
姑太太那邊派了人傳話，說後天就動身回江北。
訊息一出，整個內院都躁動起來。
姑太太是老夫人的親妹妹，此次前來本是探親省墓，住了將近一月。
如今要走，自然要安排車馬、打點行李、備足路上用度，還要預備送行的禮單。
府裡上下都開始忙著收拾行裝。
婆子們翻箱倒櫃，整理冬衣夏服；小廝們搬運箱籠，擦拭車轎；廚房也早早開始準備路上的乾糧點心。
一時間，府中人聲鼎沸，連空氣都顯得緊張了幾分。
三奶奶柳氏如今管著內院事務，一聽這訊息，一大早就趕去回清堂請安。
她穿著素雅的秋香色褙子，頭上只簪一支玉蘭花簪，舉止端莊，眉目間透著精明幹練。
作為內宅當家之人，姑太太離府這樣大事，必須親自打點周全，以示孝道與恭敬。
她陪笑著問：“姑太太，怎麼這麼快就要走？不是說要住些日子嗎？”
聲音輕柔，帶著恰到好處的關切，彷彿真心捨不得這位長輩離開。
可她心裡清楚，姑太太走得越早，對某些人來說，便越是安穩。
姑太太歪在羅漢床上，手裡捏著幾個花樣精巧的荷包，慢悠悠地說：“我本就沒打算久留。朗州連日下雨，溼氣重得厲害，屋裡的木頭都泛著潮氣，連被褥都要用炭火烘一整天才敢蓋。