許氏厲聲打斷。
她冷冷掃過沈小娘的臉。
“你教出這麼個兒子，真是好本事！”
在她眼中，沈行舟就是個不懂規矩、不知輕重的蠢貨，只會給她添麻煩。
“他就是一時糊塗……”
沈小娘哽咽著還想解釋。
她知道兒子莽撞，可那也是出於一時義憤。
若不是秋霜被蛇咬傷，沈行舟怎會怒極衝出？
“呵！你糊塗，他也糊塗，這府裡還不得亂了套？！”
許氏冷笑，眼底閃過一絲狠意。
她環視四周，見幾個丫鬟低頭不敢言語，更是怒火中燒。
“老爺現在在前廳，三房肯定逼著他處置行兒。”
她語氣森然。
“他一邊是大伯父，一邊是姨丈，你讓他站哪邊？”
許氏知道，蕭老爺此刻正面臨兩難抉擇。
是維護血脈親情，還是顧全家族體面？
而她，作為沈行舟的姨母，同樣處在風口浪尖，稍有不慎，便會牽連自身。
“麗華啊麗華，你說你平日是怎麼教兒子的？養出這麼個闖禍精！”
許氏手指戳著，眼睛發狠。
她口中叫著沈小娘的閨名，語氣卻毫無溫情。
“你整日只知道哭哭啼啼，連個兒子都管不住，還指望別人替你擔著？”
她越說越激動，胸口劇烈起伏。
沈小娘又嚎啕大哭，哭得直不起身，整個人軟在地上。
她雙膝跪地，雙手掩面，哭聲淒厲。
她知道許氏說得沒錯。
她確實無能，可她又能如何？
丈夫早逝，她孤身一人撫養兒子，已經竭盡全力。
如今兒子命懸一線，她只想求一條生路。
可換來的是責罵與嫌棄。
許氏身子也沒好利索，氣得直咳嗽，江嬤嬤趕緊上前扶她。
許氏臉色泛青，呼吸急促。
江嬤嬤連忙遞上溫水，輕拍她後背。
“夫人息怒，您這身子禁不住這般激動。”
可許氏仍不肯罷休，一手扶著桌角，一手指著沈小娘。
沈小娘卻一把抱住她：“大姐，你一定要救救行兒，你可是他親姨母啊！”
她哭喊著，眼淚鼻涕糊了一臉，雙手死死抱住許氏的裙角。
“你要是不管，他真就完了！”
她的聲音撕心裂肺，帶著絕望的哀求。
在她心中，許氏雖刻薄，但終究是沈行舟唯一的親人。
唯有她，能在老爺面前說得上話。
若連她都不肯出手，沈行舟恐怕再無生機。
許氏猛地用力，一把將她推開，手掌重重地拍在她肩膀上。
她的臉色鐵青，雙眉緊皺。
“我要怎麼管？你別以為我沒偏著他！從前他年幼不懂事，偷拿些點心、欺負個下人，那都是小事，我睜一隻眼閉一隻眼也就過去了。我能替他兜著，能替你遮掩，可這次是甚麼？是殺人！活生生一個人，命就這麼沒了！”
她聲音微微發顫。
“殺的還是蕭從淮！蕭家是尋常人家嗎？你覺得柳氏能輕易罷休？她恨不得把行兒千刀萬剮！若真鬧到官府，咱們整個家都得翻天覆地！不如趁早打死，省得全家都跟著遭殃！”
“我只有這麼一個兒子……”
張小娘聲音哽咽，淚水止不住地往下淌。
“他是我身上掉下來的肉啊……他要是沒了……我怎麼對得起他爹在天之靈……怎麼活得下去……”
“你死不死，我管不了。”
許氏冷冷地打斷她。
“我只問你，你有沒有替別人想過？有沒有替整個家想過？有沒有替棠兒想過？”
張小娘看著許氏，嘴唇顫抖。
“大姐……求你了……我知道我教子無方，可他還小……求你看在往日的情分上，救救他吧……哪怕只求你替我說句話……”
“但我得提醒你。”
許氏語氣陡然加重。
“姑太太前日才剛點頭答應了棠兒的婚事，那可是沈家嫡支的公子。要是這婚事，因為行兒殺人這種醜事給攪黃了……到時候，別怪我不念姐妹情。”
張小娘身子一僵，抽泣的聲音戛然而止。
許氏盯著她，繼續道。
“一個兒子犯下命案，當孃的不思悔改，攪得闔府不得安寧，外頭人怎麼議論？未來的親家又怎麼想？他們會覺得，這樣的母親教出來的女兒，也一樣任性蠻橫。那時，棠兒的名聲可就毀了。婚事一退，她往後還嫁得出去嗎？你就是跪到姑太太面前，把頭磕破，也補不回來了。”
張小娘一下子清醒過來。
她眼神從渙散轉為清明，腦海中反覆迴響著“棠兒的婚事”四個字。
她喃喃自語。
“棠兒的婚事……我的棠兒……她好不容易才有了個好歸宿……”
許氏見她不再哭鬧，知道自己的話起了作用。
她走上前，拍了拍張小娘的手背。
“你男人走得早，你帶著兩個孩子，我最清楚你有多難。行兒我也疼，可有些事，真不是我想幫就能插手的。我若護著他，姑太太那邊怎麼交代？蕭家又豈肯罷休？到時候，我也保不住你。”
“我懂。”
張小娘聲音微弱卻清晰。
“我都明白……我不該只想著行兒，不該只顧眼前……”
“你也別太怕。”
許氏語氣溫和了些。
“他們不會把行兒送官的。老爺念在父子情分上，也顧全家族臉面。但挨頓教訓是免不了的，家法、關禁閉，皮肉之苦，這是避不開的。”
“那……我該怎麼辦？”
張小娘眼中帶著無助與祈求。
“我現在，只能靠你了，大姐，你救救我吧。”
許氏沉湊近她耳邊，聲音壓得極低。
“你要真信我，我倒有個辦法……既可以平了蕭家的怒氣，又保住行兒的性命，還能保住棠兒的婚事。只是……這法子，你得有膽子下決心。”
“大姐，你說吧。”
張小娘急切地抓住她的手腕。
“只要能救行兒，能保住棠兒，我甚麼都願意做。”
許氏確認四下無人，貼近她耳畔。
“讓行兒自己認錯，你親手執家法。輕一點，別真打死，但也得讓人看見你下了狠心。這樣，蕭家那邊才好交代，姑太太也體諒你明事理。”
張小娘臉色瞬間慘白。
“這……這讓我怎麼做得出來？那是我親兒子啊……他都已經傷成那樣了，哪經得起三十板？萬一……萬一有個三長兩短……”
“總比外人動手強。”
許氏語氣堅定。
“你想，若是老爺親自下令，外頭人只會說你這個做孃的護短、不分是非。可若是你親自動手，那傳出去，人人只會誇你顧全家族體面。對對棠兒的婚事，更是有利無害。”