可他低頭看著秋霜那雙溼潤的眼，終究不忍讓她為難。
他牽起秋霜的手，轉身朝主院走去。
主院裡，沈清遲已經跪了很久。
烈日當空，毒辣的陽光毫無遮攔地灑在她的身上。
她臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂，身子搖搖晃晃。
秋霜一進院子便瞧見了這一幕。
她連忙衝過去，一把扶住妹妹的肩膀，急聲道。
“清遲！你怎麼了？快起來！”
沈行舟卻連看都沒看跪著的妹妹一眼，大步流星地衝進了正屋。
莫氏正端坐在主位上。
她早就憋了一肚子火，就等著秋霜回來好好教訓一頓。
可她萬萬沒想到，沈行舟竟也跟著來了。
她雖心中一驚，臉上卻依舊端著架子，冷哼一聲，硬著口氣道。
“你來得正好！你瞧瞧你娶的好媳婦，我一片好心，特意安排她去太傅府走動，讓她露個臉，結交貴女，將來也好為咱們侯府謀些人脈。”
“可她倒好，到了宴上，不但不識大體，還當場撒潑，攪得賓客紛紛側目，流言傳了一城！這成何體統？今天我非得……”
話還沒說完，沈行舟手臂一掃，“嘩啦”一聲巨響，擺在茶几上的茶具盡數翻倒。
茶杯碎裂一地，碎片幾乎濺到了莫氏的裙襬上。
莫氏嚇得渾身一抖，整個人往後一仰，險些從椅子上跌下來。
一旁的賈嬤嬤眼疾手快，急忙扶住她。
“大少爺！您這是做甚麼？”
可沈行舟根本沒停下。
他抬腳上前一步，順手抄起擺在條案上的那對汝窯冰裂紋花瓶。
只聽“啪”的一聲脆響，花瓶被他狠狠摔在地上。
莫氏和賈嬤嬤齊聲尖叫，雙腿發軟，幾乎站不穩。
她們誰也沒料到沈行舟會突然動手。
“閉嘴！”
沈行舟怒喝出聲。
他雙目赤紅，胸膛劇烈起伏。
“她是我沈行舟的妻子，不是你手中的棋子。今日她若受半分委屈，我定讓你加倍償還。”
莫氏和賈嬤嬤頓時啞了火，原本還打算辯解幾句的念頭瞬間煙消雲散。
兩人臉色發白，手腳發軟，連大氣都不敢出。
他聲音沉沉地開口。
“既然你管不好女兒，那就別管了。從今往後，她歸我管。你再敢插手她的事，我就把你送去庵裡清修，餘生別想回府！”
說完，他帶上秋霜和沈清遲，三人並肩而行，離開了院子。
莫氏臉色發白，嘴唇微微顫抖，眼睜睜看著他們的背影消失在院門外。
等確認沈行舟走遠了，才猛地嚎啕大哭起來。
“這個孽障！竟敢說要把我送進庵裡？他還有沒有良心？他娘走得早，這些年要不是我撐著這個家，早垮了！我還給他爹生了兩個兒子，他憑甚麼這麼對我！”
她一邊拍著胸口一邊哭，手掌用力拍打在胸膛上，發出“啪啪”的響聲。
賈嬤嬤趕緊勸道。
“夫人您先別上火，當心身子。我剛才靠近大少爺時，聞到一股酒味，估摸著又是喝多了在胡鬧。您別往心裡去。”
“酒後說的話才最真！”
莫氏猛地甩開她的手，雙目赤紅，眼中燃燒著怨恨的火焰。
“你還不明白嗎？他心裡壓根就沒把我這個繼母當回事！甚麼酒不酒的，那是藉口！他是早就想整治我了，今天不過是借題發揮罷了！”
賈嬤嬤還想說幾句寬心話，可剛張嘴就被打斷了。
門口小丫頭匆匆跑進來，氣喘吁吁地稟報。
“夫人，莫姑娘來了，在門外候著呢。”
“她來湊甚麼熱鬧？”
莫氏冷笑一聲，語氣充滿厭惡。
“讓她走人！我現在沒心思見她！”
小丫頭戰戰兢兢地回道。
“可莫姑娘說了，她有辦法幫您解憂，還說，大少爺的事，她或許能從中斡旋一二。”
……
秋霜在魏家當下人那會兒，也捱過罰跪。
深知那種膝蓋被石板磨破、血液凝固又撕裂的滋味。
她掀開沈清遲的裙角，輕輕捲起褲腿，露出那一片觸目驚心的傷處。
隨後拿著熱帕子，一邊給她敷著，一邊柔聲安慰。
“剛上藥會有點兒難受，你撐一會兒，等藥膏吸收了，好好睡一覺，明早就能輕鬆多了。不會落下毛病的，別擔心。”
“我以前也受過這樣的罰，知道那滋味，疼得鑽心，可熬過去就好了。你現在心裡委屈，想哭就哭出來，憋在心裡反而傷身。”
沈清遲點點頭，眼淚止不住往下掉。
她清楚娘對自己向來冷淡。
也明白自己遲早要嫁人，成為別人家的人。
所以這些年一直安安分分，生怕惹來一句責罵。
可今天看到大哥和大嫂急急忙忙趕過來救她，她心裡忽然就塌了半邊天，委屈得喘不過氣來。
那一刻，她才意識到，原來這世上還有人願意為了她挺身而出。
願意為她忤逆長輩，願意把她當成真正需要保護的人。
她不再是那個被無視、被輕賤的小女兒了。
哭了許久，她才啞著嗓子說。
“大嫂，謝謝你。”
“謝甚麼呀，說起來這事還怪我。昨天我在太傅府鬧了一場，娘心裡有氣，才拿你撒火。”
秋霜嘆了口氣，語氣滿是自責。
說著，她舀了一大塊藥膏，在手心搓熱，輕輕抹在沈清遲的傷處。
藥膏帶著淡淡的草木清香，涼意漸漸滲入皮肉，與傷處的灼痛交融，反倒生出一絲奇異的安撫感。
她手法熟練，下手卻極輕，幾乎沒讓沈清遲覺得多少痛意。
可沈清遲心裡卻酸脹得厲害。
那不是因為藥膏的觸感，而是因為大嫂這份溫柔來得太突然，太珍貴。
她從未想過，有朝一日，竟會有一個“外人”如此耐心地為她上藥。
沈清遲側過頭，避開秋霜的目光。
“躲不掉的。不管怎樣，她終究是我娘。”
“有甚麼躲不掉的？我娘在我們那條街上是出了名的難纏，可我比她還能鬧，現在她都拿我沒辦法。”
秋霜說著，語氣裡竟帶了點得意的笑。
“我十六歲那年，她逼我嫁給一個四十歲的鹽商做填房，我不答應，直接跳了井。不是真想死，就是嚇她。”
“結果呢？她嚇得連著三天不敢見人，後來再不敢提那門親事。從那以後，她知道我不好惹，反倒開始讓我幾分。”
“清遲，你要記住，有些事不是非得忍的。忍一時風平浪靜，可忍一輩子，就成了別人踩在腳下的泥。”