賓客們一個接一個地走進來，腳步聲、笑語聲混成一片。
空氣裡浮動著脂粉香、薰香和瓜果甜香，鬧中帶悶。
太傅夫人見人來得差不多了，這才把懷裡的曾孫交還給兒媳尹氏。
“去吧，帶孩子們去花園裡玩去，這兒太悶，小孩子受不得。”
秋霜聽見這話，立刻拍了拍手，將瓜子皮吐進袖口的小布袋裡。
她歪著頭看向沈清遲，眼睛亮亮的。
“你是想待在這兒，還是跟我去花園裡坐會兒？外頭桂花開了，風吹得滿園香呢。”
沈清遲略一遲疑，微微垂下眼簾，輕聲說道。
“我還是跟著嫂嫂吧。”
其他人早就三五成群，各自找了熟人結伴走開。
而秋霜和沈清遲沒多久就被落在了後頭。
沈清遲低聲說道。
“我剛才瞧見好幾位夫人都偷偷打量嫂嫂，您怎麼不去跟她們搭個話呢？哪怕只是一句寒暄，也能讓人心生親近。”
“我又不認得她們，聊甚麼呀？”
秋霜微微揚起下巴，目光直視前方，腳步未停。
“可大哥好不容易掙了功勞，朝中已有提拔之音，大嫂難道不想趁機多結識些人，將來在關鍵時候能幫襯一下大哥的前程嗎？”
沈清遲語氣中帶著一絲急切。
“我男人本事夠大，靠的是自己在戰場上一刀一槍拼出來的功勞，從不曾仰仗別人鼻息。”
秋霜冷笑了一聲。
“用不著我到處低頭哈腰，去討好那些平日裡八竿子打不著的夫人。我要是真那麼做，反倒給他丟臉。他沈大將軍娶妻，不是為了讓我去攀附權貴的。”
沈清遲愣住了。
這話明裡說的是大哥，怎麼聽上去，倒像是在說二哥三哥沒出息呢？
她張了張嘴，喉頭微動，一時不知道該接甚麼。
秋霜壓根沒打算跟別人湊熱鬧。
青石小徑兩旁花木扶疏，湖面微波盪漾，倒映著亭臺樓閣的倒影，景緻清雅宜人。
她就這樣一路閒步，不知不覺連帶路的丫鬟都不見了影。
沈清遲心頭隱隱有些焦急。
畢竟太傅府規矩森嚴，若亂闖了禁地，可是不小的過錯。
她正想找個人問路，忽然聽假山見後面傳來一陣譏笑。
“你們瞅見沒？沈清遲今天那副小心翼翼的樣子，真讓人笑話。”
一個穿桃紅褙子的姑娘掩著嘴笑道。
“也不照照鏡子，就她這出身，爹是庶出，娘更是低賤的婢女出身，靠著爬床才得了位置，這種血統，也配進太傅府？”
“可不是嘛。”
另一個梳雙丫髻的小姐冷笑接話。
“她娘當年在沈家就名聲不好，一顆心全撲在兩個兒子身上，對女兒不管不顧。這種女人，就是為了撈好處才嫁過來的。誰樂意娶這種吸血的進門啊，真是髒了門戶。”
“還好她娘今天裝病沒來，不然非得當場出醜不可。”
第三個人輕蔑地撇嘴。
“依我看，她根本不敢來，怕被當眾嘲諷，落荒而逃。”
“哎，可惜沒瞧上這場熱鬧。”
最後一人惋惜地嘆氣，語氣中滿是幸災樂禍。
幾個人說完，嘻嘻哈哈地走了。
沈清遲臉色煞白，原本還有些紅潤的臉頰瞬間褪去了血色。
眼淚在眼眶裡直打轉，她死死咬著嘴唇，才忍住沒哭出聲。
秋霜本想繞過去看看是誰在嚼舌根，沈清遲卻一把拉住她的袖子。
她拼命搖頭，眼神裡全是懇求。
“別去，別為我惹事。”
沒一會兒，那群人就走遠了。
沈清遲抬手迅速擦了擦眼角，聲音低低地道。
“大嫂別生氣，我和娘，確實是想找個好人家，過安穩日子。她們看不起我們，也沒錯。我們出身不高，靠的是自己一步步往上走，被人說幾句，也是該受的。”
秋霜轉過頭，目光平靜地看向她。
“既然你覺得她們說得都對，那你難過甚麼？”
沈清遲低著頭，聲音悶悶的。
“以後不會了，我發誓，我再也不哭了，一次都不會。”
園子里人來人往，枝頭鳥兒輕啼，花影搖曳。
蕭清禾和尹氏素來交情好，今日特地提了一套雕工精細的文房四寶來送孩子。
她陪孩子在涼亭裡寫了幾個字，才收起紙筆，坐在一旁的繡墩上歇息。
可她身份擺在那兒，即便一句話不說，依舊有不少人湊上前去，笑容滿面地搭話。
蕭清月今天也在園中，一眼便瞧見姐姐眉宇間隱隱透著疲憊。
她心中一緊，悄悄留了心，接連替她擋掉了好幾個想套近乎的親戚。
趁著四周無人注意，她湊近蕭清禾身邊，語氣滿是關切地問道。
“姐姐，你看起來好像瘦了不少，氣色也不大好，是不是遇到甚麼事了？跟我說說看，萬一我能幫上忙呢？咱們是親姐妹，有甚麼不能說的？”
蕭清禾勉強扯出一絲笑意，抬手揉了揉妹妹的髮絲。
“能有甚麼事呢？不過剛接手管家的事，瑣碎繁雜，一時有些忙不過來罷了。過陣子理順了，自然就好了，你別瞎操心。”
她說完，朝身後的侍女雀枝使了個眼色。
雀枝立刻會意，連忙上前一步，笑著接話道。
“二小姐您就別替少夫人擔心了。夫人肯把家事交出來，這份信任可是多少新媳婦求都求不來的福氣呢，旁人羨慕還來不及。”
蕭清禾眉眼低垂，不願再多說。
蕭清月見狀，也不好多問，只好壓下心頭的疑慮，轉而換了話題，講些坊間趣事和府裡的小笑話，試圖逗她開心。
蕭清禾配合著點頭，嘴角彎起弧度，發出幾聲輕笑。
蕭清月越看越心疼，心裡像壓了塊石頭。
就在這時，秋霜帶著沈清遲走進花園。
身影剛入眼，她立刻便盯了上去，眼中閃過一絲冷意。
趁著蕭清禾起身去如廁的空檔，蕭清月迅速拉上幾個丫鬟，徑直朝秋霜走了過去。
秋霜卻一點不慌，見她過來，反倒笑呵呵地迎上前兩步。
“哎喲，這不是二侄女嗎？真是好久不見啦！你現在可是越來越有規矩了嘛，知道主動來跟長輩打招呼了，真是難得，難得！”
蕭清月氣得牙癢癢，可又不敢在太傅府鬧大。
她強壓著怒意，將腕上那隻瑪瑙鐲子扯了下來，眼一閉，心一橫，塞進秋霜手裡。
“你不是愛錢嗎？這鐲子值不少銀子，拿去花，趕緊走人，別再出現在我姐面前。”