京城，皇隆號總堂。
這是座位於內城東華門外，佔據了整整小半條大街的龐然建築，與其說是一家隸屬皇家的店鋪，不如說是一座小型宮殿群。
七進七出的院落，飛簷斗拱，雕樑畫棟，門前一對漢白玉石獅足有兩丈高，彰顯著無可比擬的皇家莊嚴與富庶。
然而今日，皇隆號那兩扇平日裡車馬如流水，轎輦似雲集的朱漆鎏金大門卻緊緊閉合。
門前列著兩排身著飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛，人人面色冷峻，眼神如鷹隼般掃視著空曠長街，肅殺之氣將一切窺探與好奇隔絕在百步之外。
店內最深處的大堂，氣氛更是凝重得彷彿能滴出水來。
這座面闊九間、進深五間，挑高近四丈的宏偉大廳，此刻被上百盞鑲嵌著明光石的宮燈照得亮如白晝。
柔和而明亮的光芒流淌在光可鑑人的金磚地面上，映照著廳中眾人臉上的惶恐與蒼白之色。
沈八達端坐於大堂北面正中的紫檀木蟠龍大案之後。
他今日只是一身暗青色的常服，腰束玉帶，但那份久居上位、執掌兩大監司的威嚴，卻比任何華服都更具壓迫感。
他面前的長案上，賬冊、單據堆積如山，幾乎將他半個身子都埋了進去。
他一手隨意地搭在賬冊上，指尖無意識地輕叩著光滑的木面，發出極有規律的‘篤、篤’聲，似在敲打堂下眾人的心臟；另一隻手則端著一盞早已涼透的雨前龍井，目光低垂，彷彿在研究杯中沉浮的茶葉，又似在審視身前賬冊。
在他左手側下方，另設一席。
橫刀斷嶽嶽中流，大馬金刀地坐在一張特製的寬大太師椅上。
他今日也是一身常服，外罩一身無袖內甲，粗壯的手臂裸露在外，肌肉線條如鋼澆鐵鑄。
坐在那裡，便似一座山嶽鎮於此間。
他將滿堂的緊張氣氛視若不覺，自顧自地拎著一個碩大的黑陶酒罈，對著壇口咕咚咕咚地豪飲。
濃烈的酒氣混合著他身上那股兇烈煞力，四面瀰漫開來，讓離他稍近的一些人都呼吸不暢。
堂下則跪坐著皇隆號的數十位管事與掌案。
這些人有老有少，有宦官有女官，皆穿著皇家特賜的錦緞袍服，品級從正六品到從九品不等。
他們全都面如土色，額頭上沁出細密的冷汗。有人手指無意識地摳著身下的蒲團邊緣；有人眼神渙散，死死盯著金磚地面上的某道反光，彷彿那裡能看出一條生路；更有人身軀控制不住地微微顫抖，幾乎要駭極失禁。
空氣中瀰漫著絕望與恐懼，似有無形繩索，勒得他們喘不過氣。
大堂左手邊則是沈八達從御用監帶來的二十餘名文書賬房。
這些人年紀多在四旬以上，面容沉靜，眼神銳利，皆穿著御用監的青色常服。
他們面前各自攤開著從皇隆號調取的分項賬冊與空白算紙，手指在鎏金銅算盤上飛速撥動，發出連綿不絕的噼啪聲。
這些人皆是沈八達多年經營，從底層選拔出來的親信，不僅心算、珠算堪稱一絕，更對天下各類靈材、寶藥、珍玩的產地、品級、時價乃至採買渠道的明暗門道瞭如指掌。
大堂四角及主要通道，還肅立著二百多位氣息沉凝的錦衣衛力士，手按刀柄，目光如電，確保無人能異動。
“啪！”
一聲異常清晰的算珠擊打聲，打破了堂中的寂靜。
左手邊首位，一位年約四旬的七品文書起身朝沈八達的方向深深一揖，聲音字字清晰，傳遍大堂：“稟督公，卑職核驗皇隆號近三年與西山皇莊、密雲皇莊等七處皇莊的物資往來總賬，發現三處重大蹊蹺，涉及錢糧數額巨大，疑點頗多。”
話音未落，堂下右側人群中，幾位管事身體猛地一顫，臉色唰地一下變得慘白。
七品文書對那邊的反應視若無睹，翻開手中的備忘錄，一板一眼地稟報：
“其一，天德九十六年秋，西山皇莊上報入庫特級‘冰魄寒鐵’原礦八萬斤，賬目清晰。皇隆號接收後，記錄以‘宮中急用、特批調撥’為由，一次性出庫五萬斤，去向標註為‘御用監丙字型檔’，然而，卑職核對御用監丙字型檔同期入庫記錄，並無此筆五萬斤冰魄寒鐵的接收記載。此批七品靈材，按當時市價折算，價值超過五百萬兩雪花銀，如今下落成謎。”
“其二，”老吏翻過一頁，“天德九十七年夏，密雲皇莊上貢‘百年火紋精銅’三千斤，此為煉製火屬性法器的上佳輔材。皇隆號入庫記錄完備。但同年九月，賬冊顯示有五百斤火紋精銅因‘儲存不慎，靈火逸散，品級跌落’，作‘廢料折價處理’，售價僅為正常市價的五成，接貨方為‘南城劉記鐵匠鋪’。據卑職所知，‘劉記鐵匠鋪’乃一尋常民用鐵匠鋪，根本無力處理乃至識別火紋精銅此等靈材。且火紋精銅性質穩定，妥善存放絕無‘靈火逸散’之虞。此中差價，超過兩百萬兩。”
他頓了頓，聲音更冷了幾分：“其三，也是最為蹊蹺之處。天德九十七年，也就是去年，各地皇莊彙總賬目顯示，共上繳‘地脈玉髓’一千二百斤。地脈玉髓乃滋養靈田、培育高品靈植的緊要之物，品級雖只七品，但需求甚大，官價穩定。
然而皇隆號去年全年售出的地脈玉髓記錄，總重卻高達一千八百斤！多出的六百斤從何而來？且售出價格，較官價平均低了近一成半。僅此一項，賬面虧空便逾三百二十萬兩。卑職細查出貨記錄，多出的部分，大多以‘拆零散賣’、‘折抵舊賬’等模糊名目，流向了七八家背景各異的中小商號。”
三條罪狀，條條涉及鉅額皇莊產出，要麼憑空消失，要麼被詭異地低價處置，要麼來歷不明地多出並低價售賣。手法或許不算多麼精妙，但膽大包天，牽扯的銀錢靈材數目令人心驚。
“督公明鑑！我等冤枉。”
“督公，那批冰魄寒鐵，卑職，卑職確實經手，但調撥手續齊全，有御用監的回執啊！”
“火紋精銅，那是庫房保管不力，與卑職無干啊！”
“地脈玉髓，賬目是前任所遺，屬下不知究竟。”
堂下右側，被點到的幾名管事再也繃不住，連滾爬爬地撲倒在地，磕頭如搗蒜，涕淚橫流地喊冤推諉，語無倫次。
其中那位負責甲字型檔房的管事，更是雙眼一翻，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，竟直接嚇暈過去，癱軟在地如同一灘爛泥，身下迅速洇開一灘水漬。
大堂內頓時瀰漫開一股騷味，也讓其他未被直接點名的管事們也人人自危，面無人色。
沈八達卻連眼皮都沒抬一下，平淡道：“抬下去，弄醒，單獨看管，稍後一併訊問。”
他聲音不大，卻奇異地壓過了所有的嘈雜。
哭喊聲戛然而止，只剩下壓抑的抽泣和粗重的喘息。
兩名錦衣衛立刻上前，像拖死狗一樣將那胖管事拖了出去。
大堂內再次陷入死寂，唯有算珠擊打，還有嶽中流吞嚥酒肉聲。
就在此時，右側人群中，緩緩站起一人。
此人年約六旬，穿著一身洗得有些發白的從六品主事官袍，面容清癯，皺紋深刻，頷下一縷灰白長鬚。
他眼神平靜，朝著沈八達所在方向鄭重躬身一禮，動作一絲不苟：“卑職皇隆號庫房協理主事趙遠，有話要稟告督公。”
殿中所有人都詫異地看了過去。連一直埋頭喝酒的嶽中流，也斜過眼睛，瞥了此人一眼。
沈八達也略覺驚訝，目光在此人臉上停留片刻：“說！”
“是。”趙遠直起身，目光坦然道：“督公今日明察秋毫，以雷霆手段滌盪皇隆號汙濁，卑職看在眼中，既是凜然，亦感欣慰。”
他頓了頓，聲音轉為沉重：“然督公今日所查之種種弊情，不過是冰山一角，腐木之表！非始於今日，更非僅繫於堂前這幾十位惶恐同仁！卑職自天德三十年，蒙恩進入這皇隆號當差，從一庫房灑掃雜役做起，至今已有六十六載春秋！
六十六年間，卑職親眼所見，親耳所聞，這皇隆號外表光鮮，內裡早已是蠹蟲滋生、碩鼠成群，貪墨公行、積弊如山，幾成痼疾！虛報冒領乃是常事，以次充好視若等閒，盜賣宮物膽大包天！歷任總管、主事，或與之同流合汙，中飽私囊；或明哲保身，視而不見；偶有一二欲振作者，亦往往碰得頭破血流，或黯然離去，或同化其中。”
這番話讓堂下那些管事們神色各異，有的羞愧低頭，有的越發驚恐，更多的則是驚恐之餘面露憤恨。
趙遠對同僚反應渾然不覺，他鄭而重之重地伸手從懷中取出幾本顏色暗黃，邊角磨損嚴重的線裝冊子，雙手高高捧起：
“卑職人微言輕，無力挽此傾頹之勢，然六十餘載，每當目睹內帑寶貨被如此蛀蝕，心中終難安寧。故自卑職升任協理主事，稍有職權之日起，便暗中留了一份心，凡經我眼、過我手的物資出入，錢款往來，無論賬冊如何記載，無論涉及何人，卑職皆另錄一份真實詳情於此。”
他抬起頭，眼中含著一絲異樣：“此乃卑職私錄之賬，六十三年，未曾一日間斷，藏於寒舍灶洞夾壁之內，惟恐有失，今日，得見督公霹靂手段，肅貪決心，卑職願冒死獻上此賬！督公可將之與皇隆號歷年主賬一一對照核驗。其中虛實真假，暗賬明賬，種種巧取豪奪、瞞天過海之術，定無所遁形，水落石出！”
沈八達的目光落在了那幾本陳舊厚重的私賬上，臉上毫無表情，看不出絲毫喜怒。
他微微頷首，侍立在旁的一名小太監當即快趨上前，從趙遠手中接過那幾本賬冊，小心翼翼地捧回，放在沈八達面前的紫檀大案上。
沈八達隨手拿起最上面的一本翻看。
賬冊紙張泛黃脆化，但儲存尚好。裡面是工整的小楷，密密麻麻，記錄詳盡，時間、品名、數量、經手人、對接商號、當時市價參考、實際成交價、差額估算——甚至一些物品的品質特徵、入庫時的狀態，都有簡略備註。
他快速翻閱，目光很快在其中兩頁上停頓下來。
一頁記錄著：“天德五十四年，臘月初八，庫房依總管手諭，將一批因存放年久、靈性略有流失的七品靈藥‘蘊神花’共計八百株，作價處理。賬面記錄：折價五成，售予‘萬盛行’，得銀一萬二千兩。備註：實際出庫蘊神花一千二百株，其中八百株品相完好，靈性充沛，四百株略有瑕疵。萬盛行接貨人神色如常，未曾查驗。”另一頁則寫著：“天德六十五年，秋分，店內以宮中貴人指定，需特定產地、特定批次為由，緊急採購一批‘南海鮫人淚珠’，採購記錄：從‘萬盛行’購入上等淚珠三百顆，單價一萬千五千兩，總計四百五十萬兩。備註：同期，城內‘玲瓏閣’、‘四海軒’等大商號同等品質南海鮫人淚珠現貨充足，公開標價每顆一萬一千兩至一萬兩千兩，採購未見比價流程。”
沈八達的指尖在這兩條記錄上輕輕劃過，尤其在後一條那‘單價一萬五千兩’與‘四百五十萬兩’的數字上略作停留。
“萬盛行——”
他低聲念出這個商號的名字，眉頭幾不可察地蹙了一下。
這個名字，他很熟悉。
他沒有立刻追問趙遠，而是迅速命人取來皇隆號官方存檔的、對應年份的總賬與分類賬。
翻找到相近時間的記錄，在官方主賬上，關於那批蘊神花，只有含糊記載處理陳年藥材一批，折價收回部分成本字樣，既無具體數量，沒提到這個萬盛行。
也無接貨方，而關於南海鮫人淚珠的採購，主賬上只簡單寫著採辦南海淚珠一批，價款結清，完全沒有提及那高出市價近三成的單價，還有萬盛行這個供應商。
兩相對照，疑竇叢生。官賬刻意模糊，私賬卻細緻入微，指向明確。
沈八達不再細看手中這本，快速瀏覽趙遠獻上的其它幾本私賬。
他發現，從天德三十四年開始，一直到天德七十九年左右，在趙遠這厚厚的私賬記錄裡，萬盛行這個名字出現的頻率高得驚人！與之資金、貨物往來密切的，還有隆昌行、通濟號等幾家商號。
而這三家商號，不久前才牽涉入一樁震動朝野的欽定大案！
沈八達緩緩合上最後一本私賬，隨即目光如刀槍劍戟般投向大堂中央的趙遠。
“趙主事，”沈八達語聲冰冷鋒銳，似能穿透人心：“六十三年隱忍，暗中錄賬，伺機而發！閣下真是好心機，好深的謀算，好沉的耐心。”
他略作停頓，語氣就陡然轉厲，語含譏諷：“潛伏皇隆號一甲子有餘，忍辱負重，就為了在今時今日，恰在咱家清查此店之時，獻上這本看似鐵證如山的私賬？說罷，你是受何人指使？意欲何為？”
趙遠聞言一陣驚愕，他抬起頭，眼神中充滿了不解與悲憤：“督公！督公何出此言？！卑職一片赤誠，天日可鑑！卑職只是不忍見皇家產業被如此蛀空，國庫內帑白白流失，又感念督公您肅清積弊、重整綱紀的決心，這才甘冒奇險，將藏匿多年的私賬獻出！只為助督公查清真相，懲處蠹蟲，絕無半分私心，更遑論受人指使！望督公明察！”
他的話語情真意切，眼神無比真摯，配上那清癯忠厚的外貌，任誰看了都會替他委屈。
沈八達嘴角卻緩緩勾起一絲極淡的笑意，他沒再追問，只是將案上的幾本私賬攏在一起，隨後霍然起身！
“此事盤根錯節，牽扯甚廣，所涉已遠超皇店貪墨之範疇！”
沈八達的聲音陡然拔高：“趙遠，你所獻賬本，不僅涉及皇隆號數十年積弊，更與朝廷正在嚴查的欽案要犯有千絲萬縷的關聯！其中真偽，需聖裁明斷！來人！”
他目光如電，掃向堂下錦衣衛：“將趙遠暫且收押，嚴加看管！備車！隨咱家即刻進宮，面見聖上，陳明此事！給我將他鎖死，別讓他有機會自裁。”
“遵命！”
兩旁侍立的幾個錦衣衛校尉轟然應諾，立刻邁步上前，一左一右，伸手要去扣趙遠的肩膀，準備將其羈押。
可就在那兩名錦衣衛的手指即將觸碰到趙遠官袍的剎那——
趙遠喉嚨裡卻驀地發出一聲低沉沙啞，甚至帶著一絲詭異輕鬆感的輕笑。
“嘿嘿——”
這笑聲不大，卻讓那兩名錦衣衛動作下意識地一滯。
趙遠的眼睛、鼻孔、耳朵、嘴角，所有七竅，同時滲出了濃稠的、色澤暗紅近黑的血液！
他的身體晃了晃，眼神迅速渙散，失去了所有神采，隨後身軀就在眾人驚愕的目光中直挺挺地向後仰倒，重重砸在光潔堅硬的金磚地面上。
“啊——！”
大堂內短暫的死寂，隨後爆發出一陣驚恐尖叫與騷亂。
那些本就驚恐萬狀的皇隆號管事們，有的嚇得癱軟在地，有的連滾帶爬地向後縮去，撞翻了身後的桌椅，場面一片混亂。
就連一些御用監的吏員與周圍的錦衣衛，也忍不住面露驚容，手下意識地按住了刀柄。
嶽中流不知何時已放下了酒罈，坐直了身體。
他濃眉緊鎖，目光銳利如刀，死死盯著地上趙遠的屍體，又迅速掃視大堂四周。
唯有沈八達，面沉如水。
他的目光穿越過了混亂的大堂，穿透了緊閉的雕花門扇，投向了外面那深沉無垠的夜色。
“來的好快——”
他神色諷刺地一笑，聲音輕微得只有他自己能聽見。
下一刻，沈八達猛地轉頭，看向離大門最近的兩名錦衣衛百戶：“李百戶，張百戶！你二人速去，放九星曜空符！立刻！馬上！”
那兩名被點名的百戶聞言毫不猶豫，抱拳躬身：“遵督公令！”
他隨即轉身，腳下一點，身形如電，迅捷無比地衝出大門。
“九星曜空符？”
嶽中流眼神疑惑，他也從太師椅上站起，臉上再無半分醉意。
“沈督公，這唱的是哪一齣？這人突然就七竅流血死了，應是預先服了劇毒，是個死士！現在你又急著放九星曜空符？”
九星曜空符是東廠錦衣衛最高階別的求援訊號，非生死存亡、敵軍破城般的大事不得輕用！
符力一衝千丈，化九星懸空，金光耀目，百里可見！沈八達這分明是要驚動京城戍衛，同時向大內求援！
沈八達負手立於案前，身姿挺拔如松：“此人是死士不假，目標就是咱家，他獻上的私賬，反覆提及‘萬盛行’，還有‘隆昌行’與‘通濟號’，而就在三個月前，這三家商行被北鎮撫司以涉嫌勾結禮郡王逆黨罪名一舉查封！雖主犯聞風遠遁，但已查實三家商行長期為逆黨秘密籌集經費，採購軍資。”
嶽中流濃眉擰緊：“禮郡王逆黨？然後呢？”
他手已虛按在腰間的刀柄位置，一股無形的鋒銳之氣開始縈繞身周。
沈八達面無表情道：“這本私賬，記錄起始於天德三十四年，而據宮中檔案及咱家所知，彼時皇隆號的總管太監，正是如今皇后娘娘身邊的坤寧宮副總管，劉銘！劉銘之後，接掌皇隆號的，依次是內官監少監戚祥，以及神宮監的右少監鮑不群！”
嶽中流聞言，面色終於徹底凝重起來。
這宮中顯然存在著大量隱天子的黨羽，麻煩的是還涉及到皇后娘娘。
他猛地看向大門方向，神色半信半疑：“所以隱天子的黨羽，絕不會讓你安然返回宮中，更不會讓任何求援訊息傳出去！只是禮郡王的餘孽，在京城天子腳下還能有這般能量？”
這分明是借刀殺人之計——
就在這時，二人同時往外面看了過去。
就在片刻後，方才出去的張百戶踉蹌著跌了進來！他左臂軟軟垂下，肩頭赫然插著一支仍在微微顫動的、通體烏黑、箭鏃泛著幽藍寒光的弩箭！
他臉上毫無血色，滿是驚怒與焦急：“督公！李百戶剛出前院，在院中捏碎曜空符，符光才起不到二十丈，就被暗中射來的五支四品碎星弩凌空擊碎！李百戶也被數支冷箭覆蓋，他格擋不及，身中七箭，當場殉國了！
外面長街兩頭都被人用障礙堵死，兩側屋頂、暗巷裡，弓弩手不下百人！還有至少七八道強橫氣息若隱若現，絕非尋常匪類！我們，我們被圍死了！”
“還真他孃的敢！”
嶽中流眼中最後一點疑慮消散，取而代之的是滔天的戰意與沸騰的殺機！他不再虛按，右手猛地向身旁空氣一抓——
“鏘——吟——！”
一聲清越激昂，彷彿龍嘯九天的刀鳴，驟然響徹整個大堂！震得樑柱上的灰塵簌簌而下。
眾人只覺眼前暗紅色厲芒一閃，一柄造型古樸、刀身狹長、通體暗紅如凝結乾涸之血的長刀，已憑空出現在嶽中流掌中！
刀身微微震顫，發出渴望飲血的嗡鳴，一股斬斷山嶽、劈開江河的霸絕刀意，如同實質的狂風，以嶽中流為中心轟然席捲開來！
靠近他的幾名皇隆號管事直接被這股恐怖的刀意壓迫得口鼻溢血，昏死過去。
燭火亦瘋狂搖曳，似隨時都會熄滅。
嶽中流橫刀於身前，側過頭看向沈八達。
他聲音沉渾如雷，帶著無與倫比的自信與霸烈：“沈督公，把心放回肚子裡。今日有嶽某這口刀在，任他外面是魑魅魍魎，還是逆黨餘孽，嶽某定護你殺透重圍，平安踏進宮門！”