鐵樹城，此時已臨近年末，寒風凜冽，來往的行人皆是穿著厚衣出行。
在鐵樹城外的碼頭邊，一座巨大的棧橋橫跨於冰冷刺骨的運河之上。
這座棧橋原本是供商人和旅客們上下船隻之用，但如今卻被一群身披黑色斗篷的神秘騎士牢牢把守著。
他們每個人都身形高大威猛，全身甲冑覆蓋，從其身上鐵甲的紋章可以輕易辨認出，這些人皆隸屬於鐵樺樹家族。
周圍原本熙熙攘攘、忙著趕乘最後一班船離開的客商與行人們，見到這群如鋼鐵般的騎士後，紛紛識趣地繞道而行。
僅僅只是看到這樣一副陣仗，眾人心中便能明瞭，必定有某位鐵樺樹家族身份顯赫的重要人物抵達此地。
時值年關歲尾，多一事不如少一事，最好不要給自己招惹不必要的麻煩。
而那位身處眾多騎士中央的男子，便是維拉三行省的代理總督——現任鐵樺樹公爵亞歷克斯。
他同樣身披一件厚重的熊皮斗篷，穩穩當當地立於棧橋上，目光凝視著眼前那波濤洶湧的運河以及來來往往穿梭其中的船隻。
在棧橋上佇立片刻之後，一陣寒風吹過，即便亞歷克斯將自己緊緊包裹得密不透風，仍不禁感到絲絲寒意襲來。
他忍不住低聲嘟囔起來，嘴巴里撥出的氣息瞬間化作一團白霧升騰而起：“眼看著就要讓運河徹底冰封了，維克多這傢伙到底還要過來幹啥呢?”
就在這時，從遠處的運河，傳來陣陣轟鳴聲。
亞歷克斯心生疑惑，他朝著聲音傳來的方向望去，只見遠方的天際線處，緩緩升起一團黑煙，那股黑煙越來越近，直挺挺地朝著鐵樹城碼頭而來。
亞歷克斯笑道：“可算來了！”
沒過多久，伴隨著滾滾黑煙逐漸靠近，亞歷克斯終於看清了黑煙下面的船隻。
那是一艘外形奇特、與眾不同的船，它既沒有傳統意義上的風帆，亦不見常見的船槳，但令人驚奇的是，其航行速度竟然遠超周邊其他普通船隻。
仔細觀察後不難發現，這艘怪船上最為顯眼之處當屬那個正源源不斷冒出濃濃黑煙的巨型煙囪。
除此之外，船身左右兩側各安裝著一對碩大無比的水輪，而這些持續旋轉不停的水輪顯然便是推動整艘船破浪前行的關鍵所在。
面對眼前這一奇景，亞歷克斯不禁低聲呢喃起來：“維克多這傢伙弄出來的這個火輪船可真夠便捷實用的啊！哪怕四周毫無風力可言，或者乾脆不用船槳輔助划行，單憑燃燒木材就能讓這艘船航行於水面之上。
只可惜價格實在太高昂了些……”
毫無疑問，此船正是由兩河郡造船廠精心打造而成的蒸汽火輪船。
它完全仿照維克前世第一次工業革命時期的那種明輪船樣式進行設計製造，並特別選用了來自兩河郡研究院旗下工廠研發生產的高效能蒸汽機充當動力，同時又將富含油脂的黑油松等木料當作主要燃料來使用。
目前由於蒸汽機的生產技術尚未完全成熟，導致其產量相對較少，基本上不會向外界銷售。
不僅如此，高昂的生產成本更是使得即便是兩河郡內部購買量也相當有限。
這些珍貴的蒸汽火輪船僅被用於領地內的遠洋船隊與內河船隊，但實際上即使是在遠洋航線上，它們的使用率也較低。
畢竟這類船舶對於補給有著極高的要求，需要在整個航程中持續不斷地新增燃料才行。
然而令人遺憾的是，當前兩河郡遠洋船隊所經常行經的那數條航線均無法滿足此項補給需求。
就在這時，一陣尖銳刺耳的汽笛聲驟然響起，緊接著這艘外形奇特、模樣怪異的輪船緩緩駛進了碼頭處早已預留妥當的停泊位。
待到船隻穩穩停靠之後，一塊裝有樓梯的木板便從船艙內延伸而出，並迅速穩固地架設在棧橋與船體兩者之間。
隨後，一群人魚貫而下，而位於佇列最前方的那個人赫然便是維克多本人。
此時此刻，亞歷克斯亦率領著手下快步迎上前去。
只見他徑直走到維克多面前，用力地將對方緊緊擁入懷中，而後又重重地拍打維克多說：“到底發生了甚麼事！
竟然能讓你在這個時候離開領地，親身前來找我呢？”
維克多仔細地上下端詳著面前的亞歷克斯，見他精神抖擻、氣色良好，心中懸起的石頭終於落下來一半兒：“沒出啥大問題就好，不過咱們還是得先找個安全的地方再詳談此事！”
言罷，維克多迅速掃視了一圈周圍環境後便將目光投向了亞歷克斯身上；而此時的亞歷克斯則滿臉狐疑——因為從維克多口中蹦出的那個“安全”二字實在太過突兀了。
亞歷克斯滿腹疑惑地望向那座已被自家衛兵嚴密看守住的棧橋，心裡暗自思忖道：此處戒備森嚴程度堪稱銅牆鐵壁一般，莫說飛鳥難入，即便是蒼蠅恐怕也休想從中鑽空子溜走……這裡難道還不安全嗎？
然而心思縝密的亞歷克斯並未當場開口質問維克多，畢竟他深知對方行事向來穩重靠譜、絕不會無緣無故故弄玄虛，於是稍作思考之後決定暫且按兵不動靜觀其變。
緊接著，亞歷克斯喚來事先備好的馬車，並與維克多一同登上車朝著鐵樹城疾馳而去。
一路上，儘管亞歷克斯對維克多突然造訪一事充滿好奇和疑問，但每當他試圖打破砂鍋問到底時卻總被維克多巧妙轉移話題給搪塞過去。
眼見維克多似乎並無半點要主動坦白交代之意，亞歷克斯只得無奈放棄繼續追問下去的念頭——心想反正待到抵達公爵府以後，維克多想必會好好解釋的吧！
……
傍晚時分，夕陽西下，餘暉灑落在鐵樺樹公爵府內的書房之中。
亞歷克斯坐在書桌前，眉頭緊蹙，滿臉怒容。突然，他猛地站起身來，狠狠地將手拍在了桌子上，發出一聲沉悶的巨響。
可惡啊！王國不僅派遣密探暗中監視我以及整個家族的一舉一動，如今更是喪心病狂到直接去策反我們家族的那些附庸們！ 亞歷克斯咬牙切齒地說道，眼中閃爍著憤怒的火焰。
對於亞歷克斯來說，自己遭到監視或許還算可以忍受，但一想到自家的附庸家族竟然會背叛自己，他就感到無比的憤恨與惱怒。
要知道，這些附庸家族一直以來都是鐵樺樹家族最為忠誠可靠的支持者。他們所擁有的封地和爵位無一不是源自於歷代鐵樺樹家主的恩賜與冊封。
即便後來這些附庸家族逐漸發展壯大，甚至有一部分已經獲得了獨立貴族的地位，但按照常理而言，鐵樺樹家族始終應當是他們心目中永遠的領袖與盟主才對。
而且，雙方之間的關係向來極為密切融洽。多年以來，附庸家族中的年輕一代往往都會主動前往鐵樺樹家族效力，有的選擇成為文官，協助打理政務；而另一些則投身軍旅，為鐵樺樹而戰。
以亞歷克斯為例，他年少時期的貼身侍衛幾乎清一色全都是各附庸家族的嫡長子。
時至今日，這些人早已成長為各自家族的當家作主之人，併成功承襲了先輩們遺留下來的爵位。
按常理來說，這些附庸家族本應是最為忠心耿耿、堅定不移地效忠於鐵樺樹家族的存在，可以說是他們最為可靠且值得依賴的一股強大勢力。
然而令人意想不到的是，如此重要之人居然會遭到王國方面的策反背叛，更糟糕的是這次策反的並非某一個個體而是整個家族！
面對這般情況，亞歷克斯又怎能不憤怒呢？
當他從維克多手中接過那份詳細列出所有被策反者姓名及相關資訊的名單時，內心所受到的震撼簡直無法用言語來形容。
其實關於萊恩王國暗中派遣人手對自己實施嚴密監控一事，亞歷克斯倒並未感到太過訝異——畢竟他才剛投身於這個新環境不久而已；再者說眼下維拉地區依然保有較高程度的自治權和相對獨立地位，而身為該區域內首屈一指的地方派系領袖人物，遭致王國猜忌懷疑似乎也是情理之中無可厚非之事。
可問題在於此次事件遠不止於此簡單，王國竟然膽敢使出這般卑劣手段去策反他旗下那些原本死心塌地追隨他的附庸家族成員！
這無疑令亞歷克斯怒火中燒，因為在他眼中此舉已然蘊含著極為濃烈的敵意！
“我這就安排人去處理一下這些吃裡排外的傢伙！”
“亞歷克斯，等一下！
這份名單是來自於維特利的渠道，但也不敢保證絕對真實，你先派人慢慢調查，不必急於一時！
可以的話，儘量不要鬧出太大的聲勢，對那些密探和內應一定要先控制起來，避免王國發現不對勁。”