劍天歌的話音落下，四周登時安靜了一瞬。
隨即，四面觀戰的劍修們紛紛竊竊私語，目光在肖自在和劍天歌之間來回遊移。
“天劍宗的首席弟子，當眾挑釁一個仙王初期的散修……這架勢，有點欺負人了吧？”
“可不是，不過那個肖自在也是硬氣，當眾拒了天劍宗，換了別人早就抖三抖了。”
肖自在站在原地，神情不變，甚至連眉頭都沒皺一下。
他打量著眼前的劍天歌——白衣如雪，揹負長劍，眉宇間有一股與生俱來的凌厲氣息。仙君初期的修為，壓而不發，深藏若虛。
這個人，確實比之前遇到的對手都要棘手。
“你說死的是我，”肖自在淡淡開口，“但話說出來，還得看拳頭。”
“光靠一張嘴，是贏不了的。”
劍天歌眸中冷光一閃，隨即笑了起來，那笑卻比冷臉更危險：“好，那就看拳頭。”
“不過，今天的劍道大會，有規矩——入門考核是以同境界切磋為主。你仙王初期，與我對陣，不合規矩。”
“我倒要看看，你在同境界裡，能走幾步。”
“若是連考核都過不了，也別提甚麼對陣。”
他說完，轉身走回天劍宗弟子隊伍中，那一行十幾人如眾星捧月，將他簇擁在中央。
肖自在收回目光，心中已有計較。
劍無涯走過來，壓低聲音道：“劍天歌此人，外冷內傲，最忌諱別人比他強。今天他出言挑釁，只是在試探你的底細。”
“等你透過考核，他才是真正的對手。”
“我明白，”肖自在點頭，“前輩放心，考核的事，我有數。”
劍道大會正式開幕。
主持大會的是劍宗的二長老，凌霄劍君——一位鬚髮皆白的老者，仙皇初期修為，神情矍鑠，眼神深邃如淵。
“今日大會，有兩項：其一，入門考核，凡有意加入劍宗者，須在同境界擂臺上連勝三場。其二，劍道論道，切磋武藝，以劍會友，不論輸贏。”
“規則已明，各位自行報名上臺。”
話音落下，十餘座擂臺同時開啟，四面八方的劍修紛紛躍上臺去。
肖自在也走向仙王境擂臺。
守臺的弟子上下打量他一眼：“仙王初期？”
“對。”
“好，登臺候場。”
肖自在一躍而上，站在擂臺中央，感受著四面的目光——有好奇的、有輕視的，也有隱隱透著敵意的。
他微微吸氣，沉下心神。
第一場的對手很快登臺——一個藍衫青年，手持窄劍，仙王中期修為，自報家門叫做“沈硯”，來自南域的一箇中等宗門。
“請多指教。”沈硯抱了抱拳，神情坦然，倒是個光明磊落的人。
“承讓了，”肖自在回禮。
沈硯一出手便是精妙的劍法，那套劍路行雲流水，進退有度，每一招都精準地指向要害。
肖自在起初只用創世之力形成薄薄的護盾，以最小的代價化解每一擊，同時暗暗觀察對方的劍路特點。
三十招後，他已看出對方劍法的節奏——速度快、角度刁，但換招的瞬間有半息的空檔。
下一次空檔出現的剎那，他右手兩指輕彈，一道金色的細線凌空射出，精準地點在沈硯的劍腕上。
啪！
沈硯手腕一麻，長劍脫手，劃出一道弧線，插入擂臺邊緣。
全場寂靜了片刻，隨即爆發出一片驚呼。
“兩指破劍？”
“這手指勁，比劍還準！”
沈硯愕然看著自己空蕩蕩的右手，隨即躬身一揖：“沈某認負，閣下好功夫。”
第二場的對手是個女劍修，仙王中期巔峰，修的是一路極為霸道的烈火劍法，劍氣所過，連臺面都被烤得焦黑。
肖自在在創世領域中將火焰劍氣逐一吸收轉化，等對方一輪進攻耗盡，才輕描淡寫地以一掌將她震退出臺。
女劍修落地，只覺氣海空了一半，茫然抬頭，不明白自己的攻擊究竟落在了哪裡。
第三場，對手是個仙王后期的壯漢，招式霸烈，力道雄渾，上來就是一招橫掃千軍。
偏偏肖自在沒有硬接，而是在對方力道將盡未盡的瞬間，以身法繞至側後，兩掌疊推，將其力道順勢送出臺外。
“借力打力？”凌霄劍君站在遠處，撫須而笑，“這小子，不僅力量夠，腦子也夠用。”
三戰三勝，考核透過。
劍無涯走上前，笑意盈盈：“恭喜肖小友，考核圓滿。”
“從今日起，你便是劍宗記名弟子，持本宗令牌，天玄域各地皆可通行。”
他遞上一枚青玉令牌，上面刻著一把細長的劍形紋路，靈光內蘊。
肖自在接過，心中一鬆。
有了劍宗的庇護，天劍宗短期內不會輕易再動手，至少在明面上如此。
“不過，”劍無涯壓低聲音，“你與劍天歌的樑子，怕是免不了了。”
“他剛才在觀戰，三場全程看完，臉色不太好看。”
肖自在順著視線看過去，劍天歌正站在人群邊緣，手按劍柄，目光直視著他，如同淬了寒毒的箭。
“隨他，”肖自在平靜道，“是遲早的事。”
然而就在此時，意外發生了。
劍道大會的東側，突然爆發出一陣巨響！
一道赤紅色的柱狀靈力沖天而起，將周圍十餘座擂臺齊齊震碎，大量修士被氣浪掀翻在地。
“甚麼人！”
凌霄劍君身形一動，已憑空出現在東側高空，向下俯視。
眾人也紛紛望去——
只見平原的東側，一道人影慢慢從爆炸的煙塵中走出。
那是一名黑袍男子，面容冷峻，雙眼赤紅，彷彿燃燒著兩團火焰。
他身後，緩緩跟出數十名同樣身著黑袍的修士，每一人身上都散發著濃烈的魔氣。
“魔道！”
“是魔道的人！”
人群中頓時炸開了鍋，離得近的劍修紛紛後退，握緊了手中劍柄。
黑袍男子負手而立，緩緩開口，聲音低沉如滾雷：“劍道大會，好大的排場。”
“本座奉魔皇之命，來取一樣東西，不想多傷人。”
“把那個持創世神格的人，交出來——”
他一指遙遙指向人群，直指肖自在。
“本座可以保證，其餘人等，今日安然無虞。”
全場鴉雀無聲。
無數道目光刷地轉向肖自在。
肖自在站在原地，心跳沉了一下。
創世神格——連魔道都知道了。
這塊神格，比他以為的要燙手得多。
“創世神格？”
劍無涯的神情猛地凝重起來。他側頭低聲道：“肖小友，此事……你知道是怎麼回事？”
“知道一些，”肖自在平靜道，“但現在不是解釋的時候。”
他抬頭，直視著那黑袍男子，大聲道：“閣下找的是我，旁人無辜，不妨直說來意。”
黑袍男子眸中赤光一閃，嘴角微扯：“識趣。”
“本座叫赤魔，魔皇麾下第一戰將。魔皇需要你身上的創世神格，來解封一件上古神器。”
“你只需跟本座走，配合儀式，之後本座保你性命無虞，甚至可以給你一份魔道的造化。”
“否則——”他的聲音淡了下去，那份輕描淡寫反而比威脅更讓人脊背發涼，“本座只能強取了。”
肖自在沒有立刻回答。
他在飛速思考——
赤魔，仙皇初期的修為，這一點他一踏出來就已感知清楚。身後跟著的數十名黑袍修士，最低也是仙君境。
他現在是仙王初期，就算解放創世神格，撐到仙君初期，也根本不夠看。
更何況，林語、小平安還在場邊。
他不能讓他們涉險。
“好，”肖自在開口了。
林語臉色倏變，下意識抓住他的袖子：“自在——”
“別擔心，”他回頭，輕聲道，“我說好，不是答應他。”
他對上林語的眼睛，那雙眼睛裡有驚惶、有不捨，但也有信任。
肖自在輕輕把她的手握了一下，然後鬆開，轉身向前踏出一步。
“赤魔前輩，”他朗聲道，“你說強取，但你也知道，創世神格不是尋常的力量——它認主。”
“若主人不願，強行剝奪，神格會自毀，到時候魔皇得到的只是一具廢殼。”
“這話，你們魔道的人，應該清楚。”
赤魔眼中赤光微微跳動了一下。
片刻後，他沉聲道：“說下去。”
“我不是不願配合，”肖自在神色平靜，“但我有條件。”
“其一，你們魔道保我家人今日安然離開。其二，你所謂的儀式，我要親眼見到內容，確認對我無害，才能配合。其三，若儀式本身對我有損，此事談不攏。”
赤魔沉默了良久。
四周靜得落針可聞。
凌霄劍君在空中緩緩落下，站到肖自在身側，沉聲道：“此子今日方才加入我劍宗，你魔道若要強行帶走，便是與劍宗為敵。”
“老夫雖不敵你，但劍宗之力，亦非等閒。”
赤魔終於將目光移到凌霄劍君身上，兩人對視片刻，赤魔緩緩開口：“凌霄劍君，你當真要為了一個記名弟子，和魔道撕破臉？”
凌霄劍君不答，只是將手緩緩按上了腰間長劍。
那是一把古舊的鐵劍，樸實無華，但當他的掌心貼上去的那一刻，整個天地間的劍意彷彿都隨之凝聚。
赤魔深吸一口氣，目光最終回落在肖自在身上。
“三個條件，本座可以答應前兩條。但第三條——魔皇的事，不是本座能做主的。”
“那就回去問，”肖自在平靜道，“等你們魔皇給出答覆，我自會配合。但今日，我不走。”
赤魔死死盯著他看了許久，最後一聲低哼，轉身。
“三日之內，會有答覆。”
“在此之前，你若逃跑——”他停住腳步，但沒有回頭，“本座不介意讓天玄城陪葬。”
話音未落，他已率眾騰空而起，片刻消失於遠天之盡。
大地上，爆炸留下的焦土還在冒煙，數十名受傷的修士呻吟著，場面一片狼藉。
凌霄劍君收回手，沉聲道：“肖小友，隨我來。”
一行人轉入後方的劍宗營地，在一間寬敞的石室內坐定。
劍無涯率先開口：“你身上的創世神格，究竟是怎麼一回事？”
肖自在沒有隱瞞，將創世神格的來歷、自己這一路的經歷，撿著要緊的說了一遍。
室內沉默了片刻。
凌霄劍君撫須，神情複雜：“創世神格，上古戰神隕落後留下的殘餘神格……這東西，竟然真的在世間流傳下來了。”
“老夫年輕時曾在一本殘卷上看過記載，說創世神格可開天闢地、逆轉陰陽，但也因為力量太過根本，歷來都是各方勢力爭奪的目標。”
“你這孩子，撿到了一份天大的機緣，也招來了天大的麻煩。”
“我知道，”肖自在點頭，“但我不後悔。”
“魔皇要用創世神格解封上古神器……”劍無涯皺眉，“不知道是哪件神器。若真是上古的東西，一旦封印解除，只怕……”
“所以我不會配合，”肖自在直接道，“剛才那些話，是在拖時間。”
劍無涯微微一愣，隨即笑了：“好小子。”
“三日之內，我需要變得更強，”肖自在道，“或者，找到應對赤魔的方法。”
凌霄劍君思量片刻，道：“老夫在劍宗的藏閣中，有幾門上古劍道秘法，原本是要給宗內優秀弟子修煉的。今日情況特殊，老夫可破例讓你提前閱覽。”
“另外，赤魔威脅天玄城是虛是實，尚難判斷。但以防萬一，還需知會李太白，做好部署。”
“多謝前輩，”肖自在起身，鄭重一揖。
此時，林語抱著小平安走進來，小平安睜著圓溜溜的眼睛，不大明白剛才發生了甚麼，只是感覺氣氛很奇怪，乖乖趴在孃親肩上，沒有出聲。
肖自在走過去，捏了捏兒子的小臉：“沒事了。”
“真的沒事？”林語壓低聲音問。
“暫時沒事，”肖自在如實道，“但三天後，可能還有變故。”
“所以，”他認真看著林語，“你們先去劍宗的駐地，那裡有陣法保護，比客棧安全。”
林語沒有說“不”。
她只是輕輕點了點頭，眼眶微紅，但眸光堅定。
“你答應過我，會活著回來。”
“我會的，”肖自在輕聲道。
當天深夜，肖自在獨自一人坐在劍宗駐地的練功房內。
靈氣濃郁，燭火不燃，但金色的微光從他體內散出，將四周照得溫暖。
他在梳理自己目前的力量體系。
仙王初期的本體修為，加上創世神格全力解放，可以短暫爆發出仙君初期乃至更高的戰力，但代價是極大的體力和精神消耗，而且持續時間有限。
三天，想從仙王初期跨越到仙君，基本不可能。
但可以做的是——將創世真經繼續向前修煉，解鎖更多的式，同時對創世之力的精純度進行打磨，讓每一分力量都發揮出更高的效率。
“黑龍王，”他在心中呼喚。
黑龍王的意識在他心海中湧現，懶洋洋地打了個哈欠：“怎麼了，主人，這麼晚不睡覺？”
“你之前在冰雪山脈被凍傷，現在狀態如何？”
“已經好了七七八八，”黑龍王道，“不過龍鱗那邊還有些隱患，需要再調養幾天才能完全恢復。”
“等這件事了了，我帶你找好地方好好養著，”肖自在道。
“主人放心，就算現在，我也能給你出七成的力量，”黑龍王頓了頓，“對了，你今天面對那個赤魔，感覺如何？”
“棘手，”肖自在坦誠道，“仙皇境，壓制力量太強，我現在的體量不夠。”
“但你有創世領域，”黑龍王道，“這東西對高境界的壓制效果雖然有限，但若能在交戰時製造出時機，讓他犯錯，未必沒有機會。”
肖自在沉默片刻，點頭：“我也這麼想。”
“不過最大的變數，不是赤魔，”他眯起眼，“而是魔皇的真實目的。”
“那件上古神器，到底是甚麼？”
這個問題飄在黑暗裡，久久沒有答案。
次日清晨，凌霄劍君親自帶肖自在進入劍宗的藏閣。
藏閣設在一座獨立的石塔內，共有九層，每層都以陣法封鎖，對外人牢不可破。
但凌霄劍君開啟了所有的封鎖，帶著肖自在徑直上到第七層。
“第七層，存放的是劍宗歷代宗主收集的上古典籍，涉及各種功法、秘術，也有不少上古神物的記載，”凌霄劍君道，“老夫在這裡找過一些關於創世神格的片段。”
“你自己翻閱，若有不懂的，可以來問老夫。”
說完，他轉身離開，給了肖自在獨處的空間。
肖自在在書架間緩緩行走，手指拂過一卷卷泛黃的書簡。
這些典籍有的已經古舊到字跡模糊，有的雖然儲存完好，但記載的內容極為晦澀，非修煉有成的人根本無法理解。
他花了小半個時辰，找到了三卷與創世之力相關的典籍。
第一卷叫《元初錄》，記載的是上古創世大戰的始末。
書中寫道——上古時期，天地初開，有三位造物主以自身神格開闢了這片天地：創世神、破滅神、輪迴神。
三神各司其職，維繫天地運轉。然而萬年之後，三神之間爆發了一場驚天大戰，起因已不可考。
這場大戰的結局是——創世神隕落，神格碎裂，散落於天地之間，化為無數碎片，被後世修士以機緣獲取。
而破滅神與輪迴神，也在大戰中損耗巨大，自此閉關不出。
肖自在心跳微微加快。
創世神的神格……自己身上那一份，果然是上古神格的碎片。
他繼續往下看。
第二卷叫《禁器志》，是一份上古神器的記載彙編。
他翻了大半，終於在其中一頁找到了關鍵：
“破滅戒——破滅神隕落時留下的神器，外形為一枚漆黑戒指，內封破滅之力，可滅殺一切、顛覆天地秩序。戒指封印依賴創世神格之力，若神格失傳，封印則永固；若神格重現，可被利用以解封……”
肖自在將這段文字反覆讀了三遍。
破滅戒。
魔皇要的，是破滅戒的解封。
而解封的鑰匙，就是他身上的創世神格。
他放下書卷，靜靜坐了片刻。
若是破滅之力被釋放出來……
他不敢再想下去。
第三卷叫《神格授受法》，是一部極為古老的功法典籍，上面記載了持有神格的修士可以做到的一些特殊事項，其中有一條讓肖自在眼前一亮：
“神格之力，可封印外物——持神格者以自身意志為鎖，以神格之力為鏈，可將一件具有危險之力的神器暫時封印。此法耗費極大，且對修為有要求，至少需達仙君境方可施展……”
“仙君境，”肖自在低聲唸了一遍，苦笑。
他現在仙王初期，離仙君境差得遠。
但這至少給了他一個方向——
若日後能借助這份能力，將破滅戒重新封印，魔皇對他的需求便會消失。
“看來，提升修為才是根本，”他喃喃道。
就在這時，藏閣的門被推開，一道身影走了進來。
肖自在回頭，看到的不是凌霄劍君，而是一個他完全沒預料到的人——
劍天歌。
後者站在門口，面容平靜，手裡拿著一塊玉簡。
“你怎麼進來的？”肖自在皺眉，“這裡有封鎖陣法。”
“凌霄劍君開的，”劍天歌平靜道，“他說你在查關於魔道神器的典籍，我正好知道一些，讓我來找你。”
肖自在沉默片刻，道：“昨天，是你在我旁邊觀戰。”
“對。”
“然後呢？”
劍天歌將手中玉簡放在書案上，道：“我天劍宗確實欺負過你，這件事，我不替他們辯解。”
“但昨天赤魔出現這件事，我天劍宗也有關注魔道動向的渠道。”
“魔皇這次出手，目標是破滅戒，這件事我們早有情報。只是沒料到……解封的媒介是創世神格，而持有者就是你。”
肖自在直視著他：“你來，是要幫我，還是要用我來對付魔皇、為你天劍宗牟利？”
劍天歌沉默了一瞬，然後道：“兩者都有。”
“至少這一次，我們的目標相同——不能讓破滅戒解封。”
“所以，我願意在這三天內，指點你一套天劍宗的仙君應敵之法，幫你在對陣赤魔時多撐一陣。”
“代價呢？”
“沒有代價，”劍天歌道，“只是……等這件事結束，我要和你正面對一局。”
“贏了輸了，我都不再追究你拒絕天劍宗的事。”
肖自在看了他良久。