第384章 續命
不多時，周驤便走了進來。
陳慶能夠明顯看得出來，周驤的傷勢並未痊癒，即便服用了上好的療傷丹藥，臉色仍有些蒼白，氣息也比全盛時虛浮不少。
周驤雙手抱拳，鄭重一禮：“陳師兄。”
陳慶起身，同樣抱拳回禮，語氣平和：“客氣了，請坐。”
他側身示意一旁的竹椅，自己也回到主位坐下。
兩人之間隔著一方小小的茶桌，隨即閒聊了兩三句，氣氛稍顯融洽。
陳慶倒了兩杯茶水，道：“周師弟傷勢未愈，便親自來訪，想必不止是為了閒聊。”
周驤沉默了片刻，才緩緩開口：“陳師兄快人快語，那我便直說了，此番龍虎鬥，我周驤……輸得心服口服，即便服了潛龍丹，強行將修為催至接近八次淬鍊，依舊破不開你的槍陣，擋不住你那槍。”
他語氣誠懇，並無半分勉強或嫉恨。
陳慶搖頭：“潛龍丹之事，我理解，身在其位，有些選擇由不得自己。”
周驤聞言，眼中掠過一抹複雜，苦笑道：“陳師兄能如此說，周某心中好受許多，實不相瞞，服用潛龍丹，非我本願。”
他頓了頓，聲音低沉了幾分：“龍堂與虎堂爭鬥百年，內耗不斷，看似是為了資源權柄，實則早已偏離初心，白堂主……我師尊他，這些年夙興夜寐，力排眾議推動龍堂擴張打壓虎堂，其根本目的，並非為了獨佔鰲頭，而是……為了整合。”
“整合？”陳慶抬眼。
“是。”周驤正色道，“凌霄上宗看似龐大，實則因龍虎內鬥，力量分散，反應遲緩，更有一股邪流暗湧，便是那還源教。”
他提到還源教時，語氣也帶上了寒意。
“此教以邪術蠱惑百姓，煉製人丹，戕害生靈，更與地方富戶世家勾結，形成龐大利益網路，近年發展迅猛，已成我八道之地心腹大患，想必陳師兄也知道其背後是何方勢力吧？”
陳慶緩緩放下茶杯：“鬼巫宗，與貴宗曾是世敵。”
“不錯。”
周驤點頭，“數十年前，鬼巫宗曾大舉入侵八道之地，與我凌霄上宗爆發數次宗師級別的大戰，雙方皆損失慘重，後來雙方罷手，約定宗師級戰力不得輕易越境，但摩擦從未停止。”
“還源教，便是鬼巫宗伸入我燕國西南的一隻黑手，披著宗教外衣，行掠奪精血、煉製邪丹之實。”
他看向陳慶，目光深邃：“正因如此，師父才急於推動龍虎二堂合併，唯有結束內鬥，整合力量，凌霄上宗方能集中精力，應對還源教及其背後的鬼巫宗威脅。”
陳慶沉默片刻。
他此番擊敗周驤，無形中阻斷了龍堂吞併虎堂之勢，反成了攪動凌霄上宗內局的外來之石。
然而，虎堂素來與天寶上宗交好，若任其被龍堂吞併，對於天寶上宗而言，絕非益事。
陳慶面色如常，端起茶杯又飲了一口。
“前些日子，還源教副教主林白鶴突然殞命，不僅他手中那批人丹盡數消失，連那件重寶‘四象霹靂弓’也一同不知所蹤。”
周驤繼續道：“此事在還源教內部引起軒然大波，教主墨邢震怒，正在動用一切力量暗中追查兇手。”
說到這，他看了陳慶一眼。
凌霄上宗紮根八道之地數百年，眼線遍佈，陳慶在青嵐城購買情報、隨震遠鏢局同行，未必能完全瞞過地頭蛇的探查。
更何況，陳慶展現出的實力，完全有能力襲殺重傷的林白鶴。
庭院內一時寂靜。
陳慶放下空杯，抬眼看向周驤，“周師弟今日前來，是提醒我？還是來確認某些事情？”
周驤迎上陳慶的目光，兩人視線在空中交匯，心照不宣。
“陳師兄多慮了。”
數息之後，周驤笑了，“我今日來，其一，是表達對師兄武力的敬佩，此番切磋，受益良多。其二，是解釋龍虎之爭背後緣由，以免師兄對我宗產生誤解，以為盡是爭權奪利之輩。其三……”
他頓了頓，聲音壓低：“也算是提醒師兄，還源教絕非善類，其報復手段陰狠詭譎，防不勝防，林白鶴之死，人丹被奪，觸動了其根本利益。”
“墨邢此人，修為高深，心狠手辣，且疑心極重，無論此事是否與師兄有關，師兄近日風頭正勁，難免會被其列入懷疑名單，多加小心，總無大錯。”
陳慶微微頷首：“多謝周師弟提醒，你可知道鬼巫宗索要這許多人丹，究竟意欲何為？”
顯然，還源教尋找自己主要原因就是為了那一批人丹。
周驤眉頭緊鎖，搖頭道：“這正是最令人不安之處，據宗門安插在還源教的眼線傳回的訊息，鬼巫宗對人丹的需求量極大，陳師兄應當知道鬼巫宗不同於我燕國宗門。”
“有可能他們利用這人丹，秘密進行某種儀式，或煉製某種可怕的東西，而人丹中蘊含的純淨生命精氣，是其中關鍵。”
他看向陳慶，眼中帶著誠摯：“陳師兄，他日若師兄有需，或發現有關還源教、鬼巫宗的緊要情報，可憑此物聯絡我。”
說著，周驤將一塊鐵牌輕輕放在石桌上，推向陳慶。
“周師弟好意，陳某心領。”
片刻後，陳慶點頭道：“還源教倒行逆施，人人得而誅之。至於其他……便如周師弟所言，多一份力量，總是好的。”
他沒有承諾甚麼，但收下令牌本身，已是一種表態。
周驤眼中閃過一抹笑意，知道話已至此，無需再多言。
陳慶忽然像是想起甚麼，隨口問道：“周師弟既提及山外山與鬼巫宗，不知對西南之地的蠱宗可有了解？可曾聽說過一位名叫苗玉孃的長老？”
周驤面上露出思索之色，沉吟片刻後搖頭：“苗玉娘……這個名字，周某未曾聽過，蠱宗所處之地，確在山外山與我燕國西嶺道交界的蠻荒深處，那裡毒瘴瀰漫，奇蟲異蠱遍地，地勢險惡，尋常人難以深入。”
“而且蠱宗行事向來隱秘詭譎，門人多精研蠱術毒功，與外界交流甚少，近些年來更是少有訊息傳出，陳師兄為何問起此人？”
陳慶面色平靜，淡淡道：“只是隨便問問，既然師弟也不甚清楚，那便罷了。”
周驤看出陳慶不願多說，他也識趣沒有多問，又是閒聊了兩句，便起身抱拳：“如此，周某便不打擾師兄清修了，師兄保重，望日後還有切磋請教的機會。”
“保重。”陳慶也起身還禮。
周驤轉身離去，身影很快便消失了。
陳慶低聲自語，“還源教，人丹……鬼巫宗到底想幹甚麼？”
他想起自己周天永珍圖中，還剩餘的那百餘枚人丹。
想來這批人丹對於鬼巫宗來說算是至關重要。
“看來，那還源教教主墨邢在調查我，這也引起了凌霄上宗的注意……”
陳慶神色平靜，眼中卻湧現一抹寒潮。
龍虎臺上，他所展露的不過冰山一角，真正的底牌依舊藏在手裡。
倘若還源教真敢遣高手前來襲殺，他倒不介意藉此機會，為這邪教——乃至其背後的鬼巫宗，備上一份‘回禮’。
夜色濃稠如墨，陳慶簡單收拾了隨身之物，他打算今夜便走，隨後便向梅映雪請辭。
梅映雪雖然有些訝然，但她畢竟是凌霄上宗精銳弟子，心思剔透，猜出了陳慶用意，當下鄭重道：“陳師兄，萬事小心。”
“我會的。”陳慶點頭，拱手一禮。
出了凌霄上宗，陳慶尋了一處僻靜山林，隨即喚來金羽鷹。
巨鷹斂翅落下，親暱地以喙輕蹭陳慶手臂。
陳慶拍了拍它，餵食數顆丹丸，隨即翻身而上。
“去西嶺道。”
金羽鷹長唳一聲，雙翼展開，扶搖直上，乘著夜風向著西南方向疾飛而去。
西嶺道，乃西南八道最西陲之地，亦是燕國與山外山蠻荒地域交界的屏障。
這裡山脈連綿起伏，地勢險峻，氣候溼熱，常年瀰漫著淡淡的灰白色瘴氣，故本地人多稱這片交界山脈為，萬瘴谷。
兩日後，金羽鷹載著陳慶抵達萬瘴谷邊緣上空。
從高空俯瞰，下方是望不到盡頭的墨綠色林海，林海之上籠罩著一層厚薄不均的灰白霧氣。
更深處，隱約可見奇峰突起，山形險惡，空氣中隱隱傳來各種異樣的蟲鳴獸吼。
陳慶沒有貿然馭鷹深入。
蠱宗既然隱匿於此，必有防護手段，高空目標太大。
他在萬瘴谷外圍一處相對開闊的山脊降下，餵了金羽鷹丹藥，令其在此等候。
隨後徒步進入萬瘴谷範圍。
果然如傳聞所言，此地毒蟲遍地。
陳慶避厄蠱在身，這些毒蟲都難以靠近他。
很快便找到了蠱宗的山門。
門戶前，兩名身穿山外部族服飾的男子肅然而立。
他們衣著以赭紅為主，腰間挎著彎刀，裸露的手臂和小腿上可見一些奇特的刺青。
“蠱宗山門，何人擅闖？！”
聲音在寂靜的山谷中迴盪。
陳慶停下腳步，淡然道：“我找你們蠱宗苗玉娘長老。”
“苗長老？”右邊那名面龐黝黑的守衛眉頭一皺，“你是何人？與苗長老有何關係？”
“故友，姓黃。”陳慶言簡意賅，同時稍稍放開一絲氣息。 霎時間，一股威壓若有若無地瀰漫開來，雖未刻意針對，卻讓兩名守衛瞬間汗毛倒豎，按刀的手竟有些僵硬。
兩人對視一眼，均看到對方眼中的驚駭。
這青年看似不大，但絕對是高手中的高手。
高顴骨守衛深吸一口氣，語氣恭敬了許多：“閣下稍候，容我通稟。”
說罷，對同伴使了個眼色，轉身快步走向那扇木門。
陳慶留在原地，看似隨意地打量著四周環境，實則神識已如水銀瀉地般悄然蔓延開。
空氣中除了濃郁的草木腐朽與瘴氣，還混雜著一絲極淡的血腥氣。
這與他從林白鶴丹爐中收取的人丹散發的氣息，竟有六七分相似！
“蠱宗內，也有人丹……”陳慶心中暗忖。
按照此前在天波城聽風樓瞭解的資訊，蠱宗鼎盛時期曾有一位宗師級高手坐鎮，位列玄級勢力，後來那位老祖不知因何隕落，蠱宗便一蹶不振，跌落至黃級勢力，偏居這萬瘴谷一隅。
他們暗中協助鬼巫宗煉製或收集人丹，是為了換取資源？
還是另有隱情？
約莫一炷香時間，木門再次開啟，那名守衛走了出來，對陳慶抱拳道：“苗長老有請，閣下請隨我來。”
態度比之前更為恭謹。
陳慶點點頭，邁步跟上。
進入木門，是一條向山腹內部延伸的寬闊甬道。
甬道兩側石壁上同樣鑲嵌著蟲殼燈，綠光映照下，可見壁上雕刻著大量蟲豸、毒物的壁畫。
甬道內不時有身穿類似服飾的蠱宗弟子往來，見到引路的守衛與陳慶，紛紛投來好奇或戒備的目光。
有些人腰間懸掛著皮囊或竹筒，裡面隱約傳出細微的爬動聲。
走了約百丈，前方出現岔路。
守衛引著陳慶轉向右側一條稍窄的通道，又行數十步，來到一扇緊閉的石門前。
“苗長老，人帶到了。”守衛在門外躬身稟報。
“讓他進來。”門內傳來一道女聲。
守衛推開石門，對陳慶做了個請的手勢，隨即退到一旁垂手而立。
陳慶邁步而入。
石門內是一處頗為寬敞的天然洞穴改造而成的居所，高約三丈，方圓十丈有餘。
洞頂鑲嵌著數顆夜明珠，柔和的白光將室內照得透亮。
四周石壁上開鑿出一些石龕，擺放著瓶罐、書籍、以及一些風乾的奇異植物與蟲殼。
中央是一張石桌，幾張石凳，角落還有一張鋪著獸皮的簡陋石榻。
一名女子端坐在石桌後的主位上，正抬眼望來。
她看起來約莫四十許歲，實際年齡可能更大。
面容姣好，長髮以一根簡單的木簪綰起。
此人正是蠱宗長老，苗玉娘。
在陳慶踏入洞穴的瞬間，苗玉娘那雙眼睛便微微眯起，目光如針，仔細打量著眼前這個陌生的年輕人。
“你是何人？”她冷哼一聲，道：“我似乎並不認識你。”
“沙沙……”“窸窣……”
霎時間，洞穴角落的陰影裡、石壁的縫隙中、甚至石桌下方，陡然傳出一片密集而細微的爬行與振翅之聲！
無數形態各異、色彩斑斕的蠱蟲如同潮水般湧現！
整個洞穴的溫度彷彿都下降了幾度。
然而，就在這些蠱蟲接近陳慶身週三尺範圍時，異變陡生！
“吱——！”
一聲尖銳的嘶鳴，毫無徵兆地從陳慶懷中爆發而出！
那些原本氣勢洶洶、猙獰撲來的蠱蟲，如同遇到了天敵剋星，瞬間僵在原地！
緊接著，它們瘋狂地向後退縮，速度比來時更快數倍，轉眼間便重新隱入陰影縫隙之中，消失得無影無蹤，彷彿從未出現過。
洞穴內重歸寂靜。
苗玉孃的臉色第一次出現了明顯的變化。
她霍然站起，死死盯住陳慶，一字一頓地道：“闢厄？！”
她的聲音帶著難以掩飾的震驚與難以置信。
“闢厄乃是我蠱宗秘傳中極難煉製的頂級靈蠱之一，萬蠱辟易，諸邪不侵！數十年前最後一隻‘闢厄’隨先代大長老隕落而絕跡，宗門內已無人能再成功培育！你……你身上怎麼會有闢厄的氣息？！你到底是誰？！”
“我是誰，並不重要。”陳慶緩緩開口：“今日前來，只是受人之託，代為送一件東西。”
說罷，他屈指一彈，信箋飛向苗玉娘。
苗玉娘目光一凝，下意識伸手接過。
黃承志！
她迅速捏碎蠟封，展開信箋。
隨後苗玉娘快速看完，握著信箋的手指都有些顫抖。
她深吸數口氣，勉強壓下心中翻騰的驚濤駭浪，再次抬眼看向陳慶時，眼神已變得無比複雜。
“師兄……他果真還活著？被困在天寶上宗獄峰？”
她的聲音帶著一絲顫抖。
“沒錯。”陳慶點頭確認，“目前性命無虞。”
苗玉娘神色閃爍不定。
天寶上宗！
那是雄踞燕國三道、底蘊深厚的勢力，遠非蠱宗所能抗衡。
師兄竟然被關押在那等龐然大物的深處……眼前這青年能自由出入天寶上宗獄峰送信，其身份已然呼之欲出。
至於闢厄……師兄早年便是宗門內百年難遇的蠱道奇才，若他培育出闢厄，倒也說得通。
“閣下能否將我師兄放出？”苗玉娘試探著問，語氣不知不覺用上了敬稱。
陳慶搖頭道：“苗長老，如何釋放令師兄，非我一言可決。”
苗玉娘默然。
她當然知道，想從天寶上宗獄峰那地方撈人，需要付出何等代價，動用何等關係。
陳慶話鋒一轉，看著苗玉娘：“方才入谷之時，我於貴宗山門附近，嗅到了一絲特殊的氣血氣息……若我所感不差，當與人丹有關，貴宗以煉蠱聞名，要這以活人精血煉製的‘人丹’，所為何用？”
苗玉娘臉色驟然一變，故作平靜道：“閣下說笑了，我蠱宗雖處蠻荒，卻也知人道，怎會沾染那等傷天害理之物？許是谷中某些毒蟲猛獸血氣混雜，讓閣下產生了錯覺。”
“錯覺？”陳慶微微搖頭，“苗長老，你騙不了我，我對人丹的氣息，再熟悉不過。”
他得到過人丹，並且切身感受過這丹藥。
苗玉娘眉頭緊皺，她再次仔細打量陳慶，越看越覺得心驚。
“你……閣下究竟是何意？”
陳慶向前踏出一步，無形的壓力悄然瀰漫，整個洞穴的空氣彷彿都凝滯了。
“我只想知道，人丹，從何而來，用於何處？”
“據我所知，鬼巫宗正在山外山大肆收集此物，蠱宗地處兩大勢力夾縫，暗中協助鬼巫宗煉製或轉運人丹，可有想過，一旦此事被凌霄上宗察覺，他們會如何看待貴宗？”
這番話如同重錘，狠狠敲在苗玉娘心頭。
她額頭滲出細密汗珠。
陳慶說得一點沒錯，凌霄上宗與鬼巫宗乃世仇，對鬼巫宗滲透燕國的勢力極為敏感。
蠱宗幫鬼巫宗處理人丹，無異於在凌霄上宗眼皮底下資敵，一旦暴露，後果不堪設想。
掙扎片刻，苗玉娘終於長嘆一聲，頹然坐回石凳。
“罷了……此事，確非我蠱宗本願。”
她聲音低沉，“人丹……並非我蠱宗自用，而是替鬼巫宗收集、初步煉製，不止我蠱宗，山外山邊境地帶的數十個中小宗門、部族，或多或少都被迫或受利誘，在幫鬼巫宗做這件事。”
陳慶目光微凝：“鬼巫宗要這許多人丹，究竟意欲何為？”
苗玉娘抬起頭，壓低聲音道：“此事在鬼巫宗內部也屬絕密，我蠱宗地位不高，所知有限，只從零星資訊和往來接觸中拼湊出一些片段……據說，鬼巫宗是在為一位高手‘續命’。”
“續命？”
陳慶眉頭微挑。
(本章完)