何雨柱搖搖頭，語氣帶著幾分無奈卻又透著堅定：“沒事，最近可能是有點累了，腦子轉得慢。但現在正是趕工期的關鍵時候，那批給軍營做的炊具要求嚴，爐窯的火候差一點，鐵器就容易裂，過了這段時間就好了。等這批活交了，我請你去街口那家餛飩鋪，加倆荷包蛋。”
小狸看著他眼底掩不住的疲憊，心裡那點“他今天似乎有些不一樣”的疑慮又冒了出來——方才他轉身時，肩膀的弧度好像比平時沉了些，說話的語氣也隱約帶著點她說不清的緊繃。可方才那暗號對得嚴絲合縫，語氣神態也和往常沒差，終究還是按捺住了。或許真的是自己多心了，他就是太累了。於是她沒再多說，只點了點頭，把竹籃往身前攏了攏：“那你也別硬撐著，要是實在累了就早點回來。我採了點薄荷，回頭給你泡杯茶，解解乏。”
何雨柱應了聲“知道了”，便轉身往外走，腳步沉穩，一步一步都踩得很實，徑直往工坊的方向去了——該做的樣子總要做足，他現在還不能露出任何破綻，哪怕是一絲一毫。
另一邊，老四幾乎是一路小跑著回到了清一長老的院落，青色的衣袍被風吹得鼓鼓囊囊，進門時帶起的風差點掀翻了廊下掛著的竹簾，驚得簷下的銅鈴“叮鈴”亂響。清一長老正坐在石桌旁碾藥，青石藥碾子在他手裡轉得平穩，將曬乾的蒼朮碾成細細的粉末。見他這副急急忙忙的樣子，不由得放下手裡的藥碾子，抬眼問道：“怎麼這麼著急？瞧你這滿頭汗的，莫不是工坊那邊出了甚麼事？”
老四抹了把額頭的汗，汗珠順著臉頰往下淌，滴在衣襟上洇出深色的印子。他喘著氣回話：“清一長老，不是工坊的事，是宗主那邊有吩咐。”他定了定神，把方才“何雨柱”的囑託一字不落地說了一遍，“宗主讓我們加派人手，重點打探蛟龍一族的近況，尤其是他們族長龍肆的下落，說是一有訊息就得立刻回報，半分不得延誤。只是……屬下也不知道宗主為何突然要查這個，咱們與蛟龍一族素無往來啊。”
清一長老捻著花白鬍須的手頓了頓，眼裡閃過一絲沉吟。蛟龍一族盤踞在東海之濱，性子孤僻暴戾，與他們這處中原的工坊向來井水不犯河水，宗主往日裡對妖族事務向來是“不招惹、不摻和”的態度，今日突然如此重視，倒是有些反常。但他轉念一想，宗主心思縝密，行事自有考量，有些事屬下不必問得太細。
於是他點了點頭，語氣沉穩如石：“行了，我知道了。雖不知道宗主為何突然要查蛟龍一族，但既已吩咐下來，照做便是。”他站起身，身形雖有些佝僂，聲音卻帶著不容置疑的威嚴，“你現在就去調集暗衛，分三路去查——一路盯著蛟龍一族的聚居地黑石灘，一路尋訪他們常去的交易據點迷霧島，還有一路去問問那些與妖族有往來的散修，尤其是住在斷魂崖的老鬼，他訊息靈通。務必儘快有訊息，不可懈怠。”
“是！”老四領命，又匆匆轉身離去，腳步聲急促地響過迴廊，響徹了整個院落，帶著幾分箭在弦上的緊迫。石桌旁，清一長老望著他的背影，眉頭微蹙，捻著鬍鬚的手指輕輕敲著桌面。他總覺得，這事恐怕沒那麼簡單，宗主突然關注蛟龍一族，背後定藏著更深的緣由，只是這緣由，現在還看不真切。
轉眼十天的時間過去了，山間的霧氣像是被人擰乾又浸透的棉絮，濃了又淡，淡了又濃。林子裡的落葉積了厚厚一層，踩上去“沙沙”作響，能沒過腳踝，腐葉的氣息混著潮溼的水汽在空氣中瀰漫。小狸的母親早在山外圍佈下了一層隱匿陣法，淡青色的光暈像層薄紗，在林間若隱若現，隨著風勢輕輕晃動。這陣法極為精妙，能完美掩蓋妖氣與龍息，尋常人族修士別說靠近洞穴，就連陣法邊緣都摸不到，自然更發現不了藏在深處的龍肆與小帥。
葉家營地的空地上，篝火早已熄滅，只剩下一堆黑黢黢的灰燼。葉震揹著手來回踱步，玄色長袍的下襬掃過地面，腳下的枯枝被踩得“咔嚓”作響，在寂靜的山林裡格外刺耳。他猛地停下腳步，轉身面對面前垂頭喪氣的一眾小弟，臉色陰沉得能滴出水來，眼神像淬了冰：“怎麼回事？十天了！整整十天！你們連點妖族的影子都沒摸到？就兩個受了傷的妖族，難道長了翅膀飛了不成？”
他往前逼近一步，周身的靈力翻湧，壓得幾個修為低的子弟忍不住打了個哆嗦。“當初葉學兄弟倆都能找到蹤跡，追得他們狼狽逃竄，你們這麼多人，帶著羅盤和追蹤符，是吃乾飯的嗎？”這話像鞭子似的抽在眾人臉上，沒人敢接話。
葉家子弟們被訓得頭都不敢抬，一個個垂著手站在原地，肩膀微微聳著，大氣都不敢喘。他們這十天幾乎把整座山翻了過來：白天頂著烈日搜遍了每道峽谷，羅盤探過每一寸土地；夜裡舉著火把查遍了所有巖洞，符咒貼遍了可疑的樹洞石縫。可別說妖族蹤跡，連一絲異常的靈力波動都沒捕捉到，彷彿那兩個妖族憑空消失了一般。事實擺在眼前，實在無從辯解，只能老老實實聽著。
葉震罵了半晌，喉嚨都有些發乾，他彎腰撿起塊石頭，狠狠砸在旁邊的樹幹上，石頭碎裂開來，濺起的碎屑彈到眾人腳邊。看著這群廢物點心，心裡的火氣卻半點沒消。他清楚，自己不能再在這山裡耗下去了——家族裡的長老們還盯著這次圍剿妖族的任務結果，若是自己找了這麼久毫無進展，難免會被旁支的人非議辦事不力，甚至可能動搖他在族中的繼承人地位。