珠簾輕響，蘇杳抬眸望去，只見一位身著明黃鳳袍的美人端坐在紫檀雕花椅上，指尖把玩著一支金步搖。
那步搖上的鳳凰銜著一顆東珠，與陸懷瑾書房暗格裡那支一模一樣。
“民女叩見太后娘娘。”
蘇杳強撐著起身行禮，膝蓋還未觸地，就被兩個嬤嬤架住。
太后輕笑一聲，“聽聞首輔大人金屋藏嬌，哀家還當是甚麼天仙人物，原來……”
她的話語一頓，目光如炬地審視著蘇杳。
忽然，太后起身，鎏金護甲輕輕挑起蘇杳的下巴，迫使她與自己對視。
那一刻，太后的眼神中蘊含著複雜的情緒。
驚豔。
嫉妒。
以及深藏不露的敵意。
“生得倒是有幾分像一位故人。”太后悠悠開口的話，卻狠狠砸在她的心頭。
蘇杳的瞳孔驟縮，寒意從腳底直竄上頭頂。
她低著頭，不敢直視上位者的目光，卻能清晰地感受到太后此時正在一寸一寸地打量著她，讓她膽戰心驚。
三年前抄家那日的場景，如噩夢般在她腦海中不斷浮現。
那時，母親被兇狠的官兵拖出府門，一個滿臉橫肉計程車兵掐著母親的下巴，肆意地打量著，母親眼中的絕望，至今仍深深烙印在蘇杳的心底。
而此刻，太后的目光中，竟也有著同樣讓她熟悉的審視意味，她忽然明白太后眼中那抹熟悉感從何而來。
蘇杳的雙手下意識地攥緊衣角，她知道自己罪臣之女的身份，本應永遠被困在教坊司，不見天日。是陸懷瑾用了手段，才將她帶了出來。
可若是被太后認出她的真實身份，不僅她自己會陷入萬劫不復之地，陸懷瑾也會受到牽連。
她的心跳急劇加速，每一下都像是要衝破胸膛。
她不知道太后接下來會說甚麼，做甚麼，這種未知的恐懼，讓她幾乎窒息。
好在太后收回手，只是護甲在蘇杳頸間留下一道紅痕。
“眾人皆知，首輔大人潔身自好。你說，他是不是被你這張臉迷了心竅？”
蘇杳垂眸，死死咬住唇。
“娘娘明鑑。民女不過是陸大人的一隻雀兒，哪敢與鳳凰爭輝？”
太后一怔，隨即冷笑：“好一張伶牙俐齒的嘴。”
她轉身時鳳袍翻飛，“常嬤嬤，哀家乏了，帶她去偏殿侯著。既然陸大人喜歡養雀兒，哀家就替他好好‘照看’著。”
暮色四合，偏殿的燭火次第亮起，映得蘇杳跪著的身影愈發單薄。
她的膝蓋早已失去知覺，青石地板的寒意滲入骨髓。
珠簾輕響，太后踩著金絲繡鳳的軟底鞋款款而來。
此刻她換了身月白色常服，髮間只簪了一支輯珠簪，雖說她與陸懷瑾同歲，此刻看起來倒真像個二十七八歲的閨秀。只是那眼底的凌厲，怎麼也掩不住。
“那個誰，你叫甚麼名字？”太后居高臨下地看著蘇杳。
“回娘娘的話，民女叫蘇杳。”
“蘇杳？”太后蹙眉，鎏金護甲輕叩扶手，“這名字倒是好聽。”
蘇杳垂眸不語。她只能祈求，太后常年在深宮之中，未必記得她一個罪臣之女的名字。
“你如何認識陸首輔的？”
蘇杳指尖微顫。
她該如何回答？
說自己是陸懷瑾從教坊司帶出來的玩物？
還是說他是自己的救命恩人？
哪一個答案，都會讓她萬劫不復。
太后見她沉默，眸中閃過厲色。
她忽然摘下鬢間的珠釵，在手中把玩：“這是哀家去生辰，陸首輔從南海帶回來的，說是採珠人潛了百丈深才尋得這般成色的珍珠。你可覺得好看？”
珠釵墜地，一百零八顆珍珠四散滾落，在燭光下泛著瑩潤的光澤。
“哎呀，這可是哀家最愛的珠釵。你這丫頭太不小心了！”太后故作驚訝。
“你替哀家撿起來吧，一百零八顆，一顆都不能少。”
蘇杳看著滿地珍珠滾落，這珠子很小，似米粒，想要全部撿起來，談何容易？
“怎麼，不願意？”太后輕笑，“還是說，你覺得有陸大人撐腰，連哀家的話都可以不聽？”
“民女願意的。”
“抬起頭來。”太后忽然道。
蘇杳依言抬頭，燭光映在她蒼白的臉上，更顯得眉眼如畫。
太后看著這張臉，真是越看越熟悉，忽然想起甚麼，好多年前陸懷瑾書房裡那幅畫，畫中人眉眼間，分明有這丫頭的影子。
“你......”
太后正要開口，外頭忽然傳來太監尖細的嗓音：“陸大人求見——！”
燭火搖曳，將蘇杳的影子拉得很長。
地磚的寒意滲入骨髓，蘇杳跪伏在搖曳的陰影裡，指尖已經滲出血珠，卻還在執著地尋找著一顆顆珍珠。
魚卵大小的珍珠沾了血跡，在指腹打滑三次才攥住。
膝行時裙裾磨破，露出青紫腫脹的膝蓋。
蘇杳忍著膝蓋傳來的疼意，可每挪動一寸，都像是踩在刀尖上。
她的指尖觸到一顆珍珠，卻聽見太后輕笑一聲，繡鞋突然踩住那顆珍珠，鞋底金線勾破她手背。疼痛讓她渾身一顫。
蘇杳咬緊牙關，不敢發出一絲聲響。
額角冷汗滴在珍珠上，倒映著扭曲的燭火。
她的視線已經模糊，卻不敢停下。
太后的繡鞋突然碾過她的手背，金線勾破肌膚，鮮血順著指縫滴落。
蘇杳咬緊下唇，血腥味在口中蔓延。
她始終不敢抬頭，不敢看太后眼中那抹熟悉的輕蔑。
“怎麼，這就受不住了？”
太后的聲音從頭頂傳來：“你們這種低下之人，不是最能吃苦麼？”
蘇杳的指尖觸到最後一顆珍珠，卻聽見珠簾輕響，熟悉的腳步聲由遠及近。
她的心跳突然加快，指尖微微顫抖，珍珠再次從指間滑落。
這一次，她沒有去撿，只是靜靜地看著那顆珍珠滾向燭臺，映出陸懷瑾玄色官袍的一角。
“陸大人來得正好。”
太后染著蔻丹的指尖劃過蘇杳發頂，“哀家借你的人辦點事，可還使得？”
陸懷瑾玄色官袍上還沾著塞外的塵沙，目光掠過蘇杳滲血的指尖，神色淡淡。
“能為太后分憂，是她的福分。”
太后得意得揚起下巴，挑釁地看了蘇杳一眼。
她緩緩拿起帕子捂嘴輕笑，又故意將那顆珍珠踢向陸懷瑾腳邊，蘇杳爬過去撿時被他官靴碾住裙角。
她的指尖觸到他的靴尖，卻不敢抬頭。
陸懷瑾喉結滾動三次才嚥下那句“別撿了”。他的指尖在袖中掐出血痕，面上卻依舊冷淡。
蘇杳為夠到最後一顆珍珠，生生扯裂膝蓋結痂的舊傷。
鮮血染紅了地磚。
嬤嬤上前奪過她手中的珍珠匣，遞給太后，太后娘娘看了一眼帶有血跡的珍珠粒，很是滿意。
“首輔大人果然會調教人。哀家瞧著這丫頭怪伶俐的。”
太后染著蔻丹的指尖劃過珍珠上的血漬，忽然將整匣珠子倒在陸懷瑾腳邊，“借給哀家使喚幾日可好？”