天啟五年十一月廿二年12月21日，冬至。
鉛灰色的天空飄著鵝毛大雪，寧古塔周圍早已是一片銀白。
遠處的山脈被積雪裹得嚴嚴實實，只露出起伏的黑色山影，像臥在天地間的巨獸。
牡丹江的江面凍得結結實實，冰層厚得能跑馬，上面覆著半尺深的新雪，偶爾有風吹過，捲起雪沫子，打在臉上生疼。
林間的落葉松、樟子松掛滿了雪，枝椏被壓得彎彎的，一碰就簌簌落雪，連平日裡嘰嘰喳喳的鳥雀都沒了蹤影，只有踩在雪地上的“咯吱”聲，在寂靜的曠野裡格外清晰。
永明鎮在寧古塔的五邊形稜堡就藏在這片雪景裡。
外牆的夯土被雪蓋了大半，只露出頂端的雉堞，其上的炮口裹著防寒的棉套；
堡內的地窨子、營房、作坊等建築全被積雪堆出圓圓的輪廓，像一個個胖乎乎的雪丘，只有煙囪裡冒出的青煙，直直地往上飄，在雪霧裡暈成淡淡的灰影，透著幾分生氣。
走進建築物內部，卻是另一番景象。
地窨子的入口掛著厚厚的氈簾，掀開時能感覺到一股熱氣撲面而來。
十幾名士兵圍坐在炕上，手裡捧著粗瓷碗，碗裡是熱騰騰的餃子，豬肉餡混著白菜，湯麵上飄著蔥花和香油，香氣在不大的地窨子裡滿溢。
“這餃子真鮮！比在遼鎮吃的粟米粥強多了！”
有個年輕士兵吃得急，燙得直哈氣，卻還捨不得放下碗。
“冬至吃餃子，凍不掉耳朵！”
旁邊一個從遼鎮逃難過來的老兵笑著拍他的背，
“咱們現在有肉有面，可比當年在遼鎮守邊時強百倍。”
正說著，氈簾被掀開，袁可立、沈有容、顏思齊、韓溪亭、李旦、李國助、薄珏、徐正明一行人走了進來。
士兵們見狀連忙放下碗，坐在炕邊的紛紛起身，坐在炕內側的更是慌不迭地想要從炕上下來。
“都坐著，都坐著，不用下來。”
袁可立忙抬手下按，
“今天是冬至，我們就是來看看你們過的怎樣！”
袁可立在士兵讓出的炕沿坐下，目光掃過屋裡暖融融的景象，笑著問士兵：
“這地窨子住著還舒服嗎？夜裡冷不冷？”
士兵們連忙點頭，那老兵放下碗，語氣帶著感激：
“舒服！夜裡一點不冷！以前燒火塘取暖，不僅嗆得人嗓子疼，後半夜柴燒完了還得凍醒。”
“現在有這炕和火牆，全天都溫乎，夜裡睡覺就蓋一床薄被，也不用起身添柴，比在家還舒服！”
袁可立聞言，伸手摸了摸炕，溫溫的熱度順著指尖傳來，又問：
“不用自己燒柴火，省了不少事吧？”
“省大事了！”
年輕士兵搶著說，
“之前冬天砍柴得跑老遠，手凍得裂口子。”
“現在不用管取暖的事，咱們能多練會兒槍，還能幫著工坊搬點物料，省心多了！”
薄珏這時走上前，指著火牆解釋道：
“這是靠火牆裡的蒸汽管道供暖，咱們稜堡的每個角堡裡都有一座鍋爐房，把水燒開後產生的蒸汽，透過管道分到各座地窨子的火牆和炕裡。”
“蒸汽透過管道在火牆裡走一圈，把熱量散出來暖屋子，最後冷卻成水再流回鍋爐迴圈，一點不浪費。”
“不光是取暖，咱們存火箭彈的烘乾房、防潮倉庫，還有工坊裡造火箭彈用的蒸汽機，全靠這幾座鍋爐房的蒸汽驅動，既省了砍木柴的人力，還比燒炭火乾淨得多。”
“上個月算過賬，這蒸汽供暖比燒火塘省三成木料，工坊的蒸汽機用鍋爐蒸汽，比單獨燒火驅動效率高兩成。”
徐正明也補充道，
“現在咱們造火箭彈的速度，比秋天快了不少，全靠這套蒸汽管道機構撐著。”
李旦拍了拍火牆，笑著對士兵說：
“你們在屋裡暖和吃餃子，工坊裡的工匠們也能暖和著造火器，咱們守著寧古塔，日子才能越來越穩！”
士兵們聽得連連點頭，那年輕士兵捧著碗感慨：
“原來這暖牆還有這麼多用處！難怪咱們的火箭彈越來越厲害。”
袁可立看著眼前的熱鬧景象，眼底也有了笑意，語氣柔和卻堅定：
“暖和日子得靠咱們自己守著。吃完餃子，崗哨記得多換班，別凍著。”
說到這裡，他起身招呼眾人道，
“你們繼續，我們去外面看看站崗的弟兄。”
眾人應下，卻還是紛紛起身，把袁可立一行送出了地窨子。
剛走出地窨子，寒風就裹著雪沫子撲了滿臉，袁可立下意識裹緊了貂皮坎肩，腳下的雪被踩得“咯吱”作響。
稜堡內的雪被掃出一條窄道，可還是沒過了腳踝，每走一步都得穩穩當當。
楊天生跟在後面，時不時扶一把路邊的積雪堆，笑著對身邊的徐正明說：
“這雪下了三天沒停，幸好鍋爐房的煙囪沒被堵，不然火牆可就供不上熱了。”
徐正明點頭應著，目光卻落在遠處的雉堞上，隱約能看到崗哨士兵的身影，像兩尊雪塑。
不多時，一行人就到了稜堡的東門崗哨。
東門正對著牡丹江的冰封江面，風比堡內更烈，吹得人耳朵生疼。
兩名士兵正立在雉堞旁，靛藍色布面甲上結著一層白霜，連領口露出的棉襯邊角都凍得發硬，哈出的氣在眼前凝成白霧，順著布面甲的衣襟往下飄，很快又結成細碎的冰粒。
見眾人走來，兩人連忙挺直身子，剛想抬手行禮，袁可立就快步上前按住他們的胳膊：
“免了免了，天這麼冷，胳膊一抬更凍得慌。”
他伸手按了按士兵布面甲的護肩，冰涼的布料裹著內裡的棉襯與甲片，凍得硬邦邦的，指尖剛觸到就忍不住發顫：
“站多久了？靴子裡的氈墊沒凍透吧？”
“回袁大人，已站了一個時辰。”左邊計程車兵聲音有些發顫，卻仍站得筆直。
袁可立點點頭，轉頭對身後的哨長道：
“今日冬至，讓兄弟們多換崗，半個時辰一換，都輪流到地窨子裡喝冬至酒、吃熱餃子，這麼冷的天，暖了身子才能好好站崗。”
哨長連忙應下：“是！這就去安排！”