濃綠沉墜如液態翡翠。垂掛的蕨類簾幕深處，一雙皮靴碾過腐殖質的溼軟胸腔。金髮埋進暗影，碧眼卻亮得如同濾過溪水的貓眼石。
羽毛摩擦金屬的細碎聲響撞擊耳膜，阿瑞斯·貝斯汀的筆尖劃過粗礪紙張表面，沙沙聲彷彿他自己是另一株在密林深處吐納記錄的新生植物。
“觀測點17：裂谷邊緣巢區。齒輪羽鳥（暫定名）求偶行為顯著……迷影花寄生狀態直接影響擇偶優先順序……雌鳥對雄鳥腦後花朵呈現明顯篩選性啄擊……”羽毛筆尖稍頓，一滴墨暈染在“篩”字下方。
他屏息，輕輕擰開腰間一個深綠水晶瓶塞——隱匿藥水苦澀微腥的氣息彌散開，迅速被密林厚重的水汽同化。視野邊緣，那抹潛伏在古藤虯結處的金屬綠影緩緩顯出輪廓。
一隻雄性齒輪羽鳥。覆蓋血肉的翅骨外側，一排精細如鐘錶元件的齒輪暴露在稀薄的林間光線裡，幽幽反射著金屬冷光。它正對著一片佈滿地衣的巖壁摩擦左側第三主羽上的一個鈍齒，刺啦——刺啦——聲在寂靜裡異常清晰。
更醒目的是它後腦勺部位，一簇細小精緻的紫羅蘭色迷影花正破開頭骨與羽毛的連線處，以一種生物與機械交融的詭異姿態紮根著。
纖細的花萼如同活體神經索一般微微搏動，吮吸著宿主的養分，而層層疊疊的花瓣隨雄鳥每一次摩擦羽片的動作，幻變出深淺各異的紫暈，如同某種活著的訊號燈。
阿瑞斯眼中閃爍著純粹的、近乎貪婪的探索光芒。他記錄下：“花朵顏色變化幅度與羽片打磨頻率呈正相關……推測高頻低幅震動刺激花腺泌出特殊激素……求偶關鍵指標之一？”他幾乎能想象雄鳥腦中那朵“訊號燈”是如何在雌鳥的複眼中幻化為致命的吸引力。
…………
貝斯汀領主官邸寬厚的石窗欞外，暮色正濃。一道黑影撕裂沉甸甸的夕陽，“哐啷”一聲撞開窗扇翻進屋裡，毫無徵兆地砸落在康納西堆滿公文卷宗的紅木書桌邊緣。羊皮卷和墨水瓶受驚似的一蹦。
“喂喂喂！快看！”維克多頂著一腦袋被疾風吹亂的幾綹黑髮，獻寶似的雙手往前一捧，根本不在意領主的黑臉，“我剛撿來的小東西！後山林子邊上發現的，那邊幾個爛果子堆中間賊滑溜！”
康納西捏著額角突突跳的太陽穴，勉強從財政預算的泥潭裡拔出一分注意力，撩起疲憊的眼皮掃向那捧“東西”——沾滿了枯草和汙漬，像一團剛從泥坑裡滾出來、又纏滿了各色貓毛的劣等史萊姆。藍得發灰，軟趴趴，看不出形狀。
“……你就不能走門？”領主的聲音被無數檔案壓迫得低沉喑啞，“這不就團長黴的史萊姆？麻煩你處理乾淨再進來，我這兒不是你的標本垃圾場。”
維克多漆黑的眼珠子瞪得溜圓：“甚麼眼神啊你！”他像是被侮辱了，雙手用力又小心翼翼地晃了晃那團“軟泥”，“睜大你尊貴的領主眼——看好了！”
隨著他手腕的動作，那團粘稠、彷彿無骨的藍色物質瞬間活了。如同無數細微顆粒在魔法指令下重組：四條清晰的貓腿優雅地伸展開，軀幹變得勻稱，長毛無風自動，根根蓬鬆——一隻巴掌大、通體覆蓋著深海般幽藍絨毛的小貓穩穩落在維克多掌心。它慵懶地甩了甩同樣是藍色的蓬鬆尾巴，那尾巴梢上，一朵只有米粒大小、卻晶瑩剔透的冰藍色六瓣小花，像一盞迷你的燈籠，正幽幽散發微光。
康納西捏著羽毛筆的指關節微微放鬆了一絲，眼底劃過一閃即逝的訝異。
“還沒完！”維克多嘴角揚起狡黠如孩童的弧度，不知從哪裡摸出一根小小的火柴，“哧啦”一聲劃燃。橘紅的火苗瞬間跳躍出來。
“喵嗷！”小藍貓顯然不喜這冒失玩意，一爪子扇了過去——噗！就在火光消失的剎那，魔法般的奇變倏忽降臨！那身幽藍色的長毛彷彿吸飽了剛剛的火星，深藍瞬間褪去，彷彿噴湧的岩漿從皮囊下流淌出來——一眨眼功夫，一隻同先前等大，卻宛如燃燒凝固般、覆蓋著火紅短絨的小貓佔據了維克多的掌心！
它姿態依舊慵懶，只是那根靈巧的尾巴尖端，之前幽藍的小花消失無蹤，取而代之的是一小簇真正的、正在歡快跳躍搖曳的金橘色火焰，像一小截不安分的燭芯。
“哇喔！”維克多自己先發出了驚歎，彷彿第一次看見。
康納西完全忘了手中那份事關邊境礦脈的、被墨點汙了的協議書。
他的目光從紅貓尾尖那跳動的火焰緩緩移到黑髮男人那雙興奮得閃閃發光的紅瞳上，像被無形的線牽引著。
一絲模糊又遙遠的記憶被那跳躍的火苗點燃了——某個同樣金燦燦的腦袋，同樣不按牌理出牌的跳躍思維，同樣對自然界那些千奇百怪的玩意兒雙眼發光……幾乎是在無意識間，一聲嘆息帶著未盡的回憶溜出口：
“哎……要是我弟現在在這兒就好了。”
“嗯？”維克多挑眉，一邊饒有興致地用指尖逗弄小貓下巴上柔軟溫熱的紅毛，“啥？你這棺材臉悶葫蘆居然還有個兄弟？藏得夠深啊！”
陽光透過高窗縫隙，斜切在康納斯臉上，一半是凝固的檔案光影，一半是浮動的微塵。他怔了怔，似乎也沒想到這話會脫口而出。
“他啊……”聲音染上了一絲平日裡絕不會出現的、彷彿在擦拭生鏽舊物的沙啞，“叫阿瑞斯。算起來……離家也有四五年了吧。成天不幹正事，在書房裡研究蟲子能被罵，溜到外面草場逮些稀奇古怪的活物回來養也能被我父親打斷藤條……禮儀規矩？大概是踩在腳底下進門的。腦子裡全塞滿了外人眼裡的歪門邪道。”他頓了頓，指尖無意識蹭過被小貓甩飛的火柴掉落下的一小撮菸灰，“後來受不了……直接跑了。現在想想……老頭子那副樣子……”他後面的話消了音，目光重新凝固在未批完的公文上，彷彿剛剛那點漣漪從未存在過。
“但這和我家阿杰有甚麼關係？”維克多理直氣壯的聲音打破了短暫的靜默。
“阿杰？”康納西的目光被迫又挪到那隻已經開始用火焰尾巴尖去夠維克多一縷垂落的髮絲的小貓身上，“你連它是不是貓，是個甚麼玩意兒都沒整明白，名字倒起得挺快？”
“不然叫啥？藍貓還是火貓？哪個好聽？”維克多一臉理所當然。
“特麼還不知道啥物種呢名字都想好了？”康納斯那點被勾起的、微妙的情緒迅速被這慣常熟悉的“維克多式”邏輯給堵了回去，化作一聲無奈的吐槽，“……算了，隨你。只是你要真想弄明白它是個啥，去找我弟弟阿瑞斯準沒錯。”他嘴角無意識地帶起點微弱弧度，像回憶起甚麼荒謬但溫暖的畫面，“哪怕是被放屁震飛的石頭砸暈的史萊姆，他都能寫出一本三百頁的觀察筆記！這種又能變毛色又能燒火的小怪貓……”
他看著小紅貓張嘴打了個呵欠，小小的火苗在它喉嚨深處一閃而過。
“怕不是會把你這‘阿杰’偷去當命根子，連它每天拉甚麼形狀的……”他及時在措辭變得不雅前住了口，掩飾性地清了清嗓子，“……總之，他比你更懂得怎麼應付這些，嗯，奇物。”
維克多雙手小心翼翼地捧著小貓湊到自己鼻尖前，火苗的熱力烘得他有點癢。
“其實吧，他要是真的愛你，現在應該已經在飛速趕回來了。”