“……父親！您告訴我！”康納西的聲音第一次失去了軍人特有的剋制，帶著近乎破碎的嘶啞，在奢華卻冰冷的大理石書房內迴盪。
他背對著巨大的落地窗，夕陽血紅的餘暉將他挺直的軍裝背影拉得極長，投在地上如同即將傾倒的黑色碑影。“維克多·勒·西奧多……他到底是個甚麼樣的魔王？！”
過去一週，鐵血的調查以帝國警衛師團的效率瘋狂運轉。冰冷的報告早已堆滿書桌：
關於黑荊棘堡內簡陋卻充滿生活痕跡的“孩子窩”；
關於被救濟工人描述的“叼土豆烏鴉”徽記和廉價但可口的“自由面包”；
關於舊教化所對面空地上那些用木炭寫下的、關於“安全”、“包紮”的潦草符號；
關於布蘭德莊園那些變本加厲、內容荒誕到令人髮指的“平賬”報銷單；
關於那個叫威金斯、幾近崩潰的老管家承認被迫簽署工廠轉讓檔案的供詞；
所有冰冷客觀的字句，最終都指向一個荒誕而令人窒息的結論：維克多·勒·西奧多，根本不是甚麼深淵魔物！
他被傳為“魔王”的開端，僅僅源於布蘭德男爵的私人恩怨和他自己那場“龍肉平賬”鬧劇引發的懸賞通緝！
他更像一個流落荒野的……麻煩精批發商兼不務正業的小偷教育家！
康納西猛地轉身，陽光刺得他湛藍的瞳孔微微收縮，目光卻如利劍般死死釘在書桌後面那個依舊穿著華麗絲綢晨袍、臉龐精瘦刻薄、眼神卻閃爍著頑固與戾氣的老貝斯汀身上。
“我的人查了每一個角落！”康納西的聲音低沉而壓抑，每一個字都像在冰面上刮擦，“他救孩子！送藥！教工人認字避禍！他甚至……”
康納西頓了一下，眼前閃過血色浪漫叢下那張沾滿血淚的睡顏和那隻疲憊飛走的黑鴉。
“——連座破城堡都沒用心經營！他算甚麼魔王？！”他幾乎是吼了出來，聲音帶著被愚弄的狂怒和信仰崩塌的虛妄感，“除了偷您‘仇敵’布蘭德的倉庫來補貼別人，他甚至……連一次蓄意的正面襲擊都沒發起過！他偷書！偷麵包！偷你的工廠！可他……他哪點配得上‘魔王’這個稱呼？！”
他需要父親親口承認！承認那封充滿了惡意構陷的信！承認那場冠冕堂皇的討伐，不過是父親借他這把帝國利刃去報私仇、搶地盤的骯髒把戲！
老貝斯汀佈滿皺紋的臉因被兒子如此質問而漲得通紅，渾濁的老眼中充斥著羞怒！
他枯瘦的手指死死摳進華貴高背椅的扶手，發出咯吱的聲響。“混賬！”他厲聲咆哮，唾沫星子飛濺，“你以為你是誰！竟敢如此質問你父親！你被那魔物的邪術蠱惑了！那些證據都是假的！障眼法！他豢養精靈孩童！製造混亂！竊取我族產業！他的目的就是摧毀貴族！顛覆秩序！他……”
老貝斯汀深吸一口氣，眼神重新被瘋狂和固執佔據，聲音如同詛咒：
“……他就是一個該下地獄的魔頭！康納西·貝斯汀！記住你的身份！你姓貝斯汀！你的職責是服從家族！清除掉所有阻礙我們復興的絆腳石！”
‘服從家族！清除絆腳石！’
父親那雙渾濁卻執拗的眼睛，那張因為貪婪和怨恨而扭曲的臉，那些固執到瘋狂的指控……像一盆冰冷刺骨的髒水，狠狠潑在了康納西最後一點對父權的期待上。
‘身份？貝斯汀？’康納西看著眼前這個滿口謊言、眼中只剩下利益和權欲的老人，再不是他記憶中那個教導他騎士守則、講述家族榮光的父親。
他胸前那枚閃亮的帝國鷹翼加劍的銀色上校肩章，此刻彷彿有萬鈞之重，冰冷的金屬稜角隔著軍裝刺痛了他的面板。
一股巨大的、混雜著被欺騙的噁心、對這場討伐徹底淪為家族私器恥辱的憤懣、以及對維克多及其收留的那群“麻煩”無法言語的愧疚，如同毒藤纏住了他的心臟。書房奢華的空氣變得令人窒息。
康納西沒有說任何話。他只是深深地、用一種近乎陌生的、不帶任何溫度的目光看了老貝斯汀最後一眼。那目光復雜得足以焚燬一切對父輩的孺慕。
他轉身，腳步沉重卻無聲地走出那間冰冷窒息的書房，厚重的雕花木門在身後無聲合攏，隔絕了老貝斯汀因被無視而愈發尖利瘋狂的咒罵。
夕陽沉入地平線前最後的掙扎，將天際線染成一片死寂的暗紅。康納西沒有回軍營。他只是卸下了代表身份和軍階的佩劍和飾綬，穿著一身沒有任何標識的普通軍常服，驅馬漫無目的地來到了城郊那處幽靜的淡水湖邊。
這裡是附近平民會來浣洗衣物、孩童戲水的地方，晚風帶著溼潤的水汽和一點草木的腥氣吹拂在他臉上，試圖驅散他胸口的悶窒。
湖邊很安靜。只有風吹動蘆葦的沙沙聲，遠處水鳥偶爾的鳴叫。
就在康納西勒馬駐足，目光投向被晚霞染成橘紅色的平靜湖面時，他的瞳孔猛然一縮！
在靠近對岸水草叢生的淺水區，一艘極其簡陋、由幾根粗大竹竿和藤蔓捆綁而成的原始竹筏正緩緩漂行。竹筏上站著三個人。
站在筏尾、用一根細長竹竿悠然撐水的，不是別人，正是維克多·勒·西奧多！
比起一週前廢墟中的狼狽，他似乎恢復了些。依舊是那身洗得發白、沾著水漬的舊長袍，但臉色不再是慘白，只是還帶著點大病初癒的倦色。
夕陽的金光勾勒著他側臉的輪廓，單邊眼鏡微微反光，嘴角竟然…噙著一絲若有若無的笑意？雖然那笑意在他蒼白的臉上顯得有點淡，還有點無奈。
而就在他身邊！
一個大約十來歲、頭髮像雜草般倔強支稜著的少年正背對著康納西的方向，一邊笨拙地划動著手裡另一根短竹竿，一邊嘴裡不停地在唸叨著甚麼，語氣混雜著擔憂和碎碎念。
晚風隱約送來了隻言片語：“……說了傷剛好……才下床幾天……又吹風……水這麼涼……奧利安的土豆都能泡發芽了……老大你……”
竹筏中間，安靜地坐著兩個纖細的身影：精靈少女莉莉絲正小心翼翼地從懷裡掏出一小塊甚麼東西，掰成兩半遞給旁邊更加瘦弱、尖耳微顫的精靈男孩艾爾。
艾爾默默接過，小口地啃著，眼神卻忍不住瞟向湖心幾尾躍出水面的銀色小魚。莉莉絲看向維克多的背影時，眼中帶著一種奇異的、混雜著敬畏和依賴的溫和。
沒有恐懼！沒有奴役！只有少年煩躁又擔心的抱怨，少女溫柔的照料，男孩安靜的好奇。
竹筏緩緩滑過水麵，在身後拖曳出長長的漣漪。維克多撐著竹竿的側影，在夕陽熔金的光輝裡，不像是傳聞中陰險狡詐的魔王，倒像個帶著孩子出門散心、順便教點野營技巧的……古怪老師。
這一幕，寧靜得如同一幅畫。卻比任何一份冰冷的調查報告、任何一次城堡廢墟的搜尋，都更具衝擊力！
康納西僵立在馬背上，手指無意識地攥緊了韁繩，指節因用力而發白。他胸口彷彿被甚麼東西狠狠堵住了，酸澀脹痛得幾欲窒息。
這就是父親口中那個“褻瀆血脈”、“製造汙穢”、“意圖顛覆”的魔王？
這就是他率領鐵壁師團、誓要踏平的邪惡巢穴？
荒謬感！鋪天蓋地的荒謬感！混雜著父親剛在書房對他最後的“控訴”，變成無數根冰冷的針，反覆刺扎著康納西的靈魂。
維克多似乎察覺到了湖邊的視線。他撐著竹竿的手微微一頓，緩緩轉過頭來。隔著水波盪漾的湖面，隔著漸漸濃重的暮靄，那雙在夕陽下反射著金色餘暉的黑色眼眸，平靜地、沒有任何波瀾地，落在了岸邊僵立的康納西身上。
時間彷彿凝固了。湖水、暮色、竹筏上的“麻煩”們，都成了此刻無聲對視的背景板。
幾秒鐘的靜默。
維克多臉上那絲若有若無的笑意似乎深了一點。他甚麼也沒說。只是隨意地抬起另一隻手，似乎是想對康納西揮一揮竹竿示意，或者……只是換了個撐水的姿勢？
在抬起手的瞬間，一個被咬了一半、圓潤飽滿、閃爍著熟悉深紅光澤的東西，從他的袖口掉出，在空中劃出一道微小卻無比刺眼的弧線——
噗通！
那半顆珍貴的、被無數貴族爭搶、被康納西親自“見證”過奇蹟的“血色浪漫”漿果，就這樣輕飄飄地落入了竹筏旁清澈的湖水裡，濺起一圈漣漪，迅速沉沒在倒映著熔金晚霞的水面下，沒了蹤影。
維克多像是愣了一下，低頭看了看水面，隨即又無所謂地聳聳肩，轉過頭去，繼續撐著竹筏，朝著湖心更幽靜的水草叢中緩緩劃去。彷彿掉落的不是價值連城的聖物，而是一顆路邊的……小石子。
竹筏載著他和他那些平靜的“小麻煩”，漸漸融入波光粼粼的暮靄深處。只有水聲淙淙，像是世間最後一點喧囂都被滌盪乾淨。
康納西獨自一人，僵立在逐漸冷冽的晚風中。那半顆落入深水的漿果，像是最後一棵稻草，將他心中那座名為“騎士榮譽”的堡壘徹底壓垮了。
岸邊，一顆帝國上校的銀質鷹翼肩章，無聲地從他指間滑落，“叮”地一聲，掉進了鬆軟的湖畔泥土裡，很快被踩落的靴子蹭上了汙漬。