威寧縣衙的青磚地上，最近總落著層若有似無的灰。
不是打掃得不用心，是底下人走路都踮著腳，連咳嗽都得捂著嘴，生怕驚擾了哪位大人——準確說，是怕被那位行事越發讓人摸不著頭腦的蘇縣令撞見。
“昨兒我去後院柴房取東西，瞅見蘇大人的靴子擺在廊下，鞋底子沾的泥能刮下半斤來。”
“可不是嘛，前兒個傍晚，我見他帶著張武從城外回來，褲腳捲到膝蓋，小腿上還劃了道血口子，就那麼敞著任風吹，哪像個縣太爺？”
“噓……小聲點！”
兩個灑掃的衙役蹲在牆角，手裡攥著掃帚，嘴皮子卻沒閒著。
他們眼神瞟著正堂方向，聲音壓得像蚊子哼，可那股子詫異勁兒，隔著三丈遠都能瞧得見。
誰都記得蘇康剛到威寧那會兒的架勢。
上任第一天就把土匪窩黑風寨給滅了，那手段，至今都沒人知曉是怎麼一回事，高深莫測。
後來清查庫房時，那叫一個利索，都沒給主簿宋明和賬房先生以及庫吏他們一個反應的機會，就直接抓了個現行，差點就法辦了他們，嚇得這些人魂飛魄散。
若不是後來縣衙莫名其妙地走了水失了火，賬冊全部被焚燬，估計宋明他們幾個人都要吃上牢飯了！
後來縣衙災後重建時，他更瘋，直接搞了個火邊逼捐的把戲，還美其名曰刻碑立傳揚名威寧鄉野，讓那些官紳富戶們在自掏腰包時是又愛又恨。
他還立法，說要徹查劣紳土豪們瘋狂兼併土地的事，若情況屬實，就給予嚴辦！
那會兒的蘇康，蘇大縣令，正義凜然，眼裡像淬著冰，說話辦事帶著股子斬釘截鐵的狠勁，把個威寧縣衙攪得雞飛狗跳。
縣丞曹新夜裡總做噩夢，夢見自己被蘇康揪著領口問賬，一哆嗦就能從床上彈起來；主簿宋明更別提，見了蘇康就像老鼠見了貓，整日把賬本翻得捲了邊，紙頁子掉了一地，還得哆哆嗦嗦粘回去。
可這一切，都從蘇康半個多月前那次微服私訪後，就徹底變了。
他帶著衙役張武，連丫鬟柳青和隨從王剛都帶上了，說是去鄉下看看。
誰也不知道他們去了哪，只知道回來時幾個人都曬黑了，柳青的新裙子沾了不少草汁，蘇康自己則盯著車窗外的荒地出神，一路沒說幾句話。
打那以後，蘇康就像換了個人。
府衙裡堆成山的文書案卷，他掃都懶得掃一眼。
曹新故意把催繳賦稅的公文送到他案頭，他拿起筆，只在上面畫了個圈，就推回來說：“讓馮師爺先看著。”
他嘴裡整日掛著個新名頭——“拾穗營”。
說是要把城外那些流離失所的流民和窮鬼們收攏起來，給口飯吃，讓他們幹活，還給了很高的工錢。
可乾的活卻稀奇古怪：不是去開荒種地，而是疏浚河道築堤並修路，還在大王屯那邊挖個不停，把地裡的石頭刨出來，堆得像座小山；還支起幾座土窯，燒那些石頭，燒出來的東西白乎乎的，敲碎了像粉末，蘇康卻寶貝得不行，說這叫製作“水泥”的材料，將來能鋪路架橋建房。
更讓人費解的是，他把這叫“工業”。
“工業？我看是‘野業’吧！”
曹新坐在自己的值房裡，手裡把玩著個油光水滑的玉扳指，那是他剛從一個商戶那“借” 來的。
值房裡燻著昂貴的檀香，和外面衙役房的黴味格格不入。
他斜眼瞥著窗外，見幾個抬著石料的民夫從街上走過，嘴角撇出個冷笑。
“放著縣丞、主簿這些正經屬官不用，天天往城外大王屯跑，泥裡水裡滾得像個長工，這縣太爺當的，滑天下之大稽！”
坐在他旁邊的宋明趕緊湊趣，他手裡捧著個茶碗，手指在碗沿上打轉：“可不是嘛！前兒個我想著，好歹是上官，去大王屯瞧瞧熱鬧，也顯得咱們關心公事。剛到村口就被尉遲縣尉攔下了，您猜他說甚麼？”
宋明壓低聲音，模仿著尉遲嘉德的語氣：“‘蘇大人有令，拾穗營重地，閒雜人等不得靠近’。嘿！他尉遲嘉德以前見了您，那不得躬身行禮，喊您一聲‘曹大人’？現在跟著蘇康，尾巴都快翹到天上去了！”
曹新 “嗤” 了一聲，把玉扳指往桌上一磕，發出清脆的響聲：“急甚麼？他越是折騰這些旁門左道，越說明他抓不到咱們的把柄。”
他站起身，走到窗邊，看著遠處縣衙的飛簷，眼神陰沉沉的：“威寧這潭水，深著呢。他以為抄了幾本賬、殺了幾個土匪就能怎麼樣？真要把咱們都掀翻了，縣衙就得停擺，流民鬧事，賦稅收不上來，上頭怪罪下來，他蘇康擔待得起？”
宋明趕緊點頭：“曹兄說得是！他現在折騰拾穗營，無非是想做點表面功夫給上頭看。等他折騰夠了，或者燒石頭燒出甚麼簍子來，咱們再……”
他做了個 “拿捏” 的手勢，笑得一臉諂媚。
曹新眯起眼，沒說話，心裡卻打得門兒清。
蘇康越是不碰他們，他越覺得踏實——這說明對方底氣不足。等過些日子，秋收稅一繳，他再聯合幾個鄉紳鬧鬧，保準能把這位“不務正業”的縣令擠走。
可他們哪知道，此刻威寧府衙的後院正房裡，蘇康正對著一盞油燈出神。
桌上攤著幾張草圖，畫的是土窯的改進樣式，旁邊還有些歪歪扭扭的字：“石灰石三成，粘土五成，鐵礦粉兩成……”
墨跡未乾，顯然是剛寫上去的。
這是他下一步要燒製的強度更高的優質水泥，關鍵是要等新建的窯爐能不能耐受一千五百度以上的高溫了。若是能，那就可以上馬進行生產。
蘇康躺在榻上，沒脫外衣，褲腳還沾著點黃泥巴。
他手指在桌面上輕輕敲著，腦子裡過的卻全是曹新、宋明那幾本模糊的賬冊。
他不是不想收拾他們。
黑風寨抄出來的贓物裡，有幾件玉器上刻著曹新的字號；宋明經手的糧款，每年都有幾千石對不上賬。
這些他都記著呢，證據也悄悄收了些。
可真要動他們？
蘇康揉了揉眉心，覺得腦殼有點疼。
威寧積弊太深，曹新和宋明在這兒盤桓了十幾年，底下的小吏、各地的鄉紳，牽牽扯扯，像張密不透風的網。
真把這倆人揪出來，保不齊會帶出一串，到時候縣衙得空一半，賦稅沒人催，災情沒人報，流民安置更是無從談起，他想幹的事，估計一件也推不動。
“得先把架子搭起來。”
蘇康對著油燈喃喃自語，伸手拿起一張草圖，藉著光仔細看著。
紙上畫的是條筆直的路，旁邊標著“用水泥鋪設，寬兩丈半，可同時行四輛馬車”。
拾穗營裡現在已經收了一千多名員工，規模已經越來越大。
那幾座土窯燒出來的石灰，混合火山灰製成的水泥，昨天試著鋪了段路，凝固後硬得像石頭，雨水澆上去都不滲。再過些日子，路修通了，糧食能運進來，貨物能運出去，威寧的日子才能活過來。
“等拾穗營能穩住民生，水泥能鋪好路，縣衙有了自己的錢糧進項……”
蘇康的手指在“工業”兩個字上敲了敲，眼裡閃過一絲厲色，“那時再收網，才叫乾淨利落。”
窗外，夜色漸濃，威寧縣衙的燈光星星點點地亮了起來。
有人在密謀算計，有人在埋頭苦撐，有人在默默付出，而那位總被人議論的蘇縣令，還在燈下看著他的草圖，彷彿已經看到了威寧將來的模樣。