簽訂完軍購訂單的當天下午，兩架鯤鵬運輸機從柳城機場騰空而起。
與此同時，六架朱雀51戰鬥機也從同一機場起飛，為專機提供一段距離的伴飛護航。
今天的戰鬥機伴飛與徐廣林昨日安排的秀肌肉無關。
因為這是九州外務部按最高規格軍事外交禮儀安排的，戰鬥機伴飛是大國接待的標配，也是一個國家實力的象徵。
兩架鯤鵬專機平穩升空，穿過雲層，進入到巡航高度。
舷窗外萬里無雲，陽光從湛藍的天空上直射下來，在機翼上反射出刺眼的光芒。
兩架鯤鵬一前一後，分成主賓機東道主機。
主賓機上乘坐漢斯國和羅馬國軍事代表團，兩國是同盟，合乘專機是盟國間的通行慣例，既顯親近，也便於途中協商。
東道主機上則是九州國防部長徐廣林和南方戰區總司令何忠威等人。
主賓機上共有二十八個座位，機艙內順勢劃成兩處區域。漢斯國代表坐在前艙，羅馬國代表坐在後艙。
兩國國防部長並沒有坐在一起，一是覺得無此必要，二來機上還有九州外務部的人員隨行。
他們兩國雖有意與九州交好，卻也不想讓九州聽到彼此間的私下交談，於是刻意分開落座，各自安分坐著。
坐在後艙的羅馬國防長帕亞尼靠在座椅上，閉著眼，腦子裡還在轉著昨天停機坪上那五架金烏轟炸機。
那傢伙太大了，大得不像這個時代該有的。他正在心裡算著那種轟炸機從羅馬國周邊基地起飛能覆蓋多大範圍，如果羅馬國能夠擁有，恐怕直接就能變成一方小霸主了。
正幻想著，被身旁的卡尼瓦亞里碰了碰胳膊。
他睜開眼，看見卡尼瓦亞里指著窗外。他轉頭看去，三架銀灰色戰鬥機穩穩貼在專機左側，間距不過百米。他又看了看右邊舷窗，同樣有三架。
是九州派來護航的戰鬥機。
他轉過頭，盯著左窗外那架戰鬥機。機翼下的航炮短粗有力，螺旋槳槳葉在陽光下劃出一道道光弧，座艙蓋反射著陽光。
雖然看不清飛行員的臉，但也能感覺到裡面飛行員那股蓄勢待發的銳氣。
九州人現役的最強戰鬥機——朱雀51
帕亞尼的身體不自覺地坐直了。昨天在機場，車隊從那排朱雀51旁駛過，隔著車窗看了幾分鐘。
十五架，整整齊齊停在地面上，螺旋槳葉片用同樣的角度停在同一水平線上。當時他就為那做工震撼。
但那是停在地上的。
地面的飛機是死的，飛機的尺寸、線條、工藝，你可以用眼睛測量，用經驗判斷。但一架飛機真正的靈魂，在天上。
舷窗外左側編隊的領頭機忽然向左傾斜機翼，整個機身側過來，座艙蓋正對著鯤鵬的舷窗。
帕亞尼在這一瞬間看清了裡面的飛行員的頭盔和護目鏡，甚至看到對方微微側了一下頭——像是在打量這架專機。
然後那架朱雀51做了一個動作。
向右壓桿，機頭下沉，整個機身像一片被風捲起的樹葉，以一個極其圓滑的弧線從專機左側切到更外側。
行雲流水，沒有任何遲滯，沒有任何多餘晃動，彷彿這架飛機不是被飛行員操控的，而是自己知道該往哪裡去。
帕亞尼嚥了一下口水，他是上過戰場的人，知道一架飛機在空中做這種動作意味著甚麼。發動機在任何姿態下都能穩定輸出功率，氣動設計在極限狀態下依然可控，結構強度足以承受劇烈機動帶來的過載。
這些東西，在地面上永遠看不出來。
昨天他看到的是朱雀51的。今天看到的，是朱雀51的。
卡尼瓦亞里的目光同樣死死盯著窗外。他用只有帕亞尼能聽見的聲音說道：這種機動性，我們現役的戰鬥機根本做不出來。
帕亞尼沒接話。他知道這是實話。
羅馬國空軍還在使用著老舊的雙翼機，速度和爬升率都差了一大截，服役的單翼機只有一年前從九州買的那五十架初代朱雀。
而本國生產的菲亞特才剛剛首飛，服役遙遙無期。
如果在天上遇到眼前的這種護航戰鬥機，結果只有一個——連還手的資格都沒有。
同架飛機的另一邊，前艙的漢斯國代表們也在沉默地看著窗外。
迪亞拉坐在舷窗邊，看著六架朱雀51在專機兩側變換編隊。時而收攏成密集隊形，那些戰鬥機每一次變換都極其精準，沒有任何多餘調整，就像用尺子量過一般。
貝克坐在他身旁，目光也是始終沒有離開窗外。
他看了一輩子飛機——從一戰的雙翼機到現在的單翼全金屬戰鬥機，他以為自己已經對飛機的發展十分了解了。
但他錯了。
九州飛機編隊變換的速度，貝克轉過頭開口道：我們漢斯國的戰鬥機做不到。不是飛行員的問題，是飛機的問題。我們戰鬥機的動力不夠，反應跟不上。
迪亞拉點了點頭，還是沒說話。
他正在想另一件事，昨天在地面上，他短暫看過那排朱雀51，看了機翼厚度、座艙蓋過度、蒙皮拼接工藝。
當時覺得那些細節已經很能說明問題了——九州人的工業能力超過了白人洲的想象。
但現在他知道，那些細節根本不算甚麼，真正的差距在你看不見的地方。在發動機的功率曲線裡，在氣動設計的計算精度裡，在飛行員操控時那一瞬間的響應速度裡。
這些東西，地面上的靜態展示永遠給不了，只有在天上，你才能知道一架飛機到底有多強。
摩爾坐在後排，整個身體傾向舷窗。
他不是空軍出身，但能看懂編隊配合的默契程度——那幾架朱雀51在空中像一個整體，而不是各自為戰。
這背後是無數次訓練積累出來的肌肉記憶，是一整套成熟到可怕的戰術體系。
如果我們和九州打仗，摩爾忽然開口，我們的空軍將毫無還手之力。
沒人接話，因為實話太扎心了。
六架朱雀51伴飛了大約二十分鐘，最後，在鯤鵬專機即將駛出九州本土領空、進入南海方向時，六架朱雀51忽然集體向右翻滾，然後解散編隊，各自朝不同方向飛去，消失在雲層中。
伴飛任務結束後，六架朱雀51脫離編隊返航。兩架鯤鵬運輸機繼續向南飛行，目的地是菲賓邦呂宋島西南海岸的蘇比克灣附近的一座軍用機場，那裡是此次演習艦隊的出海港。