大乾豫省境內的一條大路上，一隊由幾萬人組成的新軍部隊正在向著京城急行軍。
他們就是在半個月前在湘省被西南軍打敗後敗退的新軍部隊。
豫省境內的官道上，從湘省敗退的九萬新軍猶如一條受傷的巨蟒，在陽光的照射下緩慢蠕動著。從湘省後撤時還有十幾萬人馬，如今走了半個月之後，超過一萬多的新軍士兵當了逃兵跑到了各地中。
這支半個月前還在湘省耀武揚威的精銳之師，此刻卻只能丟盔棄甲，狼狽不堪。趕路計程車兵們灰頭土臉，槍械歪斜地掛在肩上，他們的腳步拖沓得就好像是被灌了鉛一樣。
"快走！磨蹭甚麼！"坐在吉普車上的軍官朝著一個踉蹌倒地的年輕士兵大聲喊道。那士兵的臉上毫無血色，被軍官的吼叫聲嚇了一跳，但是他那雙早已磨穿的雙腳實在是加快不了速度。
這個士兵的腦海中還記得，一個月前八十萬大軍出征時壯觀的情景，當時他們每個人的臉上都帶著不可一世，彷彿打敗將西南打敗只是小菜一碟，但是現在的結果卻是截然相反。
大軍出征時，隊伍乘坐的是一輛輛卡車，乘坐著的是一列列一眼望不到頭的火車，而如今敗退的他們只能用自己的雙腳一步一個腳印的走回去。
自從他們的防空武器損失殆盡後，西南人的戰鬥機就好似如入無人之境一般將湘省，湖省內通往京城的鐵路都炸了一遍，就算是沒被炸到的鐵路，但是一有朝廷的火車在鐵路上出現，西南軍的戰鬥機總能準時的出現。
而且他們經過每個城市的時候如同喪家之犬一般，除了各地的駐軍幫助以外，各地的百姓和各地父母官都不允許他們進入城內，但是那些駐軍給予的物資還是非常稀少的，各地的反應，周世錚也都看在眼裡，但是因為自己是敗軍之將也沒有多說甚麼，只是命令部隊加快速度。
只要是新軍大部隊經過的地方，道路兩旁的農田就被這些人踐踏得不成樣子。此時幾個新軍士兵正圍著道路旁的一戶農家，他們用槍托砸開用木頭製造成的院門。院內傳來老農撕心裂肺的哭喊："軍爺行行好，家裡就剩這點糧食了，家裡還有好幾口人要吃飯呢，你們拿走了我們可怎麼辦啊！"
"滾開！"領頭的新軍班長一腳踹開老農，指揮士兵們將糧缸裡的小麥，玉米麵通通倒進麻袋中。院角的雞籠也早就被掀翻，裡面的雞早已沒了身影，受驚的鴨子撲稜著翅膀四處逃竄，但是很快就被士兵們抓住，扭斷了脖子。
"這幫畜生！"躲在麥秸堆後的一個少年攥緊了拳頭，想要衝出去的他卻被身旁的老父親死死按住："別衝動！他們手裡有槍！"
這樣的場景在這支潰軍的行進路線上不斷重演著。自從湘省大敗後，補給線被切斷的新軍就成了飢餓的狼群，所過之處寸草不留。豫省百姓的咒罵聲在隊伍後方此起彼伏，卻無人敢上前阻攔這支手中有槍的敗軍。
這些百姓們聽說這些新軍是被西南軍打敗的之後，每個人心中都在暗暗的叫好，他們在祈禱著西南軍甚麼時候能打過來。
周世錚對於這一切也略有耳聞，但是他也並沒有制止，只是淡淡的說了一句：“別弄出人命來。”
在隊伍中央，一輛高盧制的軍用吉普車在坑窪的土路上顛簸前行。車後座上，身著軍裝的周世錚緊皺著眉頭，原本神氣十足的老將此時雙手死死抓住前排座椅。這位六十八歲的老帥因為一直在趕路，舟車勞頓此時臉色蠟黃，眼窩深陷，原本威嚴的八字鬍此刻也顯得萎靡不振。
此時的他正承受著巨大的壓力，戰敗後他面臨著如何跟小皇帝交代，還有在後撤的途中西南的戰鬥機還在他們的上空不斷的騷擾，侵襲著這些新軍部隊。
"大帥，喝口水吧。"車內副官看見周世錚臉色十分難看後，遞過軍用水壺問道，但是他手裡拿著水壺卻被周世錚一把推開。
"西南的飛機還有跟過來嗎？"老帥嘶啞著嗓子問道。
副官擦了擦額頭上的汗回道："我們的偵察兵報告，今天上午在五十里外發現了兩架朱雀戰鬥機，但是並沒有對我們發起進攻。"
話音未落，遠處突然傳來熟悉的引擎轟鳴。周世錚渾身一顫大喊道：“快，快叫部隊防空”。
周世錚被車上的副官急忙拉下車，很是狼狽的躲在了道路旁的灌木叢內。
聽見西南軍戰鬥機的引擎聲後整個行軍佇列頓時大亂，這一個月以來這個熟悉的聲音就像是夢魘一般一直纏繞著他們，新軍士兵們像無頭蒼蠅般四處奔逃，還有不少人直接跳進了路邊的水溝。
"隱蔽！敵機！"
兩架銀灰色的朱雀戰鬥機從雲層中俯衝而下，機翼下的兩門20毫米機炮在陽光下閃閃發光。機腹下掛著的兩枚航彈好像在跟他們的新軍士兵招手。
"轟！"
第一枚炸彈在隊伍前方百米處爆炸，掀起的泥土如雨點般砸在剛剛周世錚乘坐的那輛吉普車的擋風玻璃上。
第二架戰鬥機開始用機炮掃射，20毫米口徑的子彈在地面上犁出一道道死亡軌跡。十幾個躲閃不及的新軍士兵頓時被打成篩子。
"防空呢？我們的防空炮呢？"周世錚咆哮著，在場的眾人卻無一人應答。因為在湘省戰役中，新軍裝備的三十門高射炮早已被朱雀戰鬥機的精確轟炸摧毀殆盡，僅剩的兩門也因為沒有了彈藥而啞火了。
兩架敵機完成投彈後瀟灑地拉起機頭，在低空做了個挑釁般的橫滾動作，然後向南方揚長而去。留下滿地狼藉的新軍隊伍。
"統計傷亡！繼續前進！"周世錚咬著牙命令道。他摸出懷錶看了看時間，現在是下午三點二十分，今天才走了不到四十里路。按照這個速度，至少還要半個月才能回到京城。
“告訴弟兄們，再走十里地，就是西南飛機的極限了，他們的航程飛不了這麼遠，到時候我們就安全了，加快行軍速度！”周世錚命令道。
吉普車重新啟動時，老帥突然劇烈咳嗽起來，他手上拿著的絲巾上頓時沾滿血絲。身旁的副官擔憂地看著這位曾經叱吒風雲的老上司，發現他軍裝領口下的鎖骨已經瘦得凸出，整個人都彷彿是縮水了一圈。
"大帥，要不要讓軍醫過來。"
"閉嘴！"周世錚厲聲打斷，"傳令下去，天黑前必須趕到翼省境內。"
一旁的副官欲言又止，最終只是默默點頭。因為他知道老帥的驕傲不允許在部下面如此的狼狽，尤其是在這種全軍潰敗的危急時刻，如果他病危的訊息傳了出去，這支部隊能不能完整的回到京城還是個問題。
夕陽西沉時，隊伍終於看到了冀省門戶安陽城的城牆。但是周世錚並不準備讓部隊進城過夜，而是選擇了城外的一個小鎮中駐紮下來，而小鎮裡的百姓早已聞風而逃，只剩下幾個走不動的老人蜷縮在牆角。進來的新軍士兵們如狼似虎地衝進各家各戶，翻箱倒櫃地搜尋食物和值錢物件，就和土匪進村沒甚麼區別。
周世錚被安置在鎮裡最氣派的一棟青磚大院裡。主人一家早已倉皇的逃走了。老帥坐在椅子上，就著剛剛煮好的熱水吞下幾片西藥，這是他從燈塔國進口的強心劑，近來他的服用頻率越來越高。
如果他知道他服用的強心劑還是陸紹遠在燈塔國建立的藥品公司所生產的，不知道他會作何反應。
"報告！"一個通訊兵急匆匆跑進來，手裡捏著一份電報，"湘省急電！"
副官接過電報，看清楚內容後的他，臉色瞬間變得煞白。他猶豫地看向正在閉目養神的周世錚，不知該如何開口。
"念。"老帥眼睛都沒睜。
"是...是。"副官清了清嗓子，"大帥，留守湘省臨湘城的劉鑫磊和他的第八軍，沒放一槍一炮直接就舉手投降了，到今天，湘省全境都已經被西南軍控制了。"
房間裡死一般寂靜。周世錚緩緩睜開眼睛，他那雙眼睛裡佈滿血絲。他伸手要過電報，逐字逐句地看了好幾遍，他那雙粗壯的手指將電報紙捏得咯吱作響。
“劉、鑫、磊。"老帥一字一頓地吐出這個名字，聲音冷得像冰，"老子留了三個月的糧餉，全軍一半的武器彈藥給他，他就是這麼報答我的？"
屋子內的所有人都低著頭不敢接話。他們都清楚劉鑫磊是周世錚拋棄的一顆棋子，臨行前被委以堅守臨湘城的重任，在他們看來簡直就是周世錚讓他去送死。
"發報回京城，"周世錚突然暴起，將茶杯狠狠摔在地上，"把他的家人，統統給我抓起來！他是投降了，但他的家人逃不了！我要讓所有人知道，背叛我大乾朝是甚麼下場！"
老帥的怒吼將門外原本昏昏欲睡的守衛突然驚醒。他劇烈喘息著，突然捂住胸口踉蹌了一下。一旁的參謀慌忙上前攙扶，卻被粗暴地推開。
就在這時，又一個副官慌慌張張衝進院子，連報告都忘了喊："大帥！不好了！贛省和閩省傳回急電，西南軍已經佔領贛省和閩省全境，並且已經開始向著南方各省發起進攻。"
周世錚如遭雷擊，僵在原地。副官繼續道："陸紹遠在打敗我們湘省軍隊之後，就派出湘省內的西南部隊增援贛省和閩省，那兩路新軍實在頂不住也開後撤，但是西南軍在猛追猛打之後，贛省和閩省全境都被西南佔領了！那兩路新軍也打沒了三十五萬人，撤退成功的部隊不超過十萬人！"
房間裡落針可聞。周世錚臉上的血色以肉眼可見的速度褪去，變得慘白如紙。他踉蹌著後退兩步，撞翻了身後的椅子。
"八十萬...八十萬大軍啊..."老帥的聲音突然變得異常平靜，卻讓在場的所有人都毛骨悚然，"我從京城中帶出八十萬新軍，現在只剩二十多萬人了，這些部隊可是我們的精銳啊，他們可是我們大乾的基石啊。"
總參謀長看見發現老帥的眼神開始渙散，連忙上前一步扶著他說道："大帥，您先坐下先休息一會。"
"天滅我大乾啊！"周世錚突然仰天長嘯，聲音淒厲。突然他猛地噴出一口鮮血，屋子內的眾人立刻圍在大帥身旁。
突然老帥的身體像斷了線的木偶般向後倒去。參謀長和副官手忙腳亂地接住他，卻發現周世錚的眼睛已經安靜都閉上，嘴角還在不斷溢位鮮血。
"軍醫！快叫軍醫！"
當隨軍醫官趕到時，周世錚的瞳孔已經擴散。醫官翻開老帥的眼皮，摸了摸頸動脈，最終沉重地搖了搖頭。
九月六日，這位大乾王朝最後的支柱，新軍總帥，陸軍部尚書周世錚，在冀省安陽城外的一間民宅內怒火攻心，吐血而亡，終年六十八歲。
這位在大乾國內曾經叱吒風雲幾十載的鐵腕軍人，小皇帝的絕對心腹，新軍的絕對領袖，最終還是沒能活著回到她保護了幾十年的京城之中。
周世錚去世的訊息傳出後，整個潰退的新軍各部隊瞬間陷入混亂之中。各派系的新軍軍官開始暗中串聯，開始爭奪著部隊控制權。
與此同時，西南柳城軍務樓，陸紹遠接過參謀遞來的電報看見內容：“新軍領袖周世錚在冀省中氣急攻心，不治身亡，潰退的新軍部隊大亂後，周世錚的心腹趙德邦趕到後，擊斃了幾個搞事的軍官，控制住了混亂的局面，潰退的大軍預計五天內就將回到京城中。”
陸紹遠看完電報後，大聲叫好："好！天佑我西南啊，大乾的氣數盡了，傳令前線的各部隊，加速向南方各省推進，我要和大乾小皇帝劃江而治。
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