西風捲著砂礫，抽打在破敗的涼州城頭。馬超按著冰冷的垛口，目光越過荒蕪的原野，投向更北方的地平線。那裡，呂布的“幷州狼騎”與軻比能的鮮卑聯軍如同盤旋的禿鷲，將西涼通往中原的最後糧道死死扼住。城內的糧倉，早已見底。
“將軍，”龐德的聲音在身後響起，帶著難以掩飾的沙啞，“今日又減了半勺粟米……將士們，快撐不住了。”
馬超沒有回頭，指節因用力而泛白。他何嘗不知？昔日威震西涼的鐵騎，如今連戰馬都餓得打晃。鎧甲下的身軀不再挺拔，眼神裡除了疲憊，更多了幾分迷茫。呂布的驍勇、軻比能的狡詐，還有那該死的、斷絕了最後希望的糧道封鎖，像三根冰冷的鐵鏈，將他牢牢鎖死在這片絕地。
“呂布的使者又來了？”馬超的聲音低沉，聽不出情緒。
“是，”龐德語氣帶著壓抑的怒火，“還是那套說辭，要將軍交出涼州兵權，去給那三姓家奴當個先鋒官！簡直欺人太甚！”
馬超嘴角扯出一絲冰冷的弧度。投降呂布？那與將西涼兒郎送入虎口何異！他錦馬超寧戰死，也絕不向這等反覆小人低頭！可……看著城下稀稀拉拉、面黃肌瘦的巡哨士兵，一股深沉的無力感攫住了他。戰死容易，可身後這數萬追隨他多年的西涼子弟，還有城中數萬百姓，又該如何？
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。一名風塵僕僕的信使，高舉著一面陌生的玄色旗幟，上面繡著一個古樸的“劉”字，直衝城門而來。
“報——！將軍！城外有自稱劉基使者的隊伍求見！”
劉基？那個橫掃中原，連曹操都敗亡其手的劉基？馬超猛地轉身，眼中閃過一絲驚疑。他來做甚麼？趁火打劫？還是……
“帶使者入城！”馬超沉聲下令，心中卻如沸水翻騰。劉基的名字，如今在天下諸侯耳中無異於驚雷。他的鐵甲軍陣，他的神兵利器，還有那據說能轟塌城牆的恐怖器械……此人此刻遣使前來，是福是禍？
不多時，一名身著文士袍服、氣度沉穩的中年男子被引至城守府。他並未攜帶重兵護衛，只有寥寥數名隨從，顯得從容不迫。面對馬超審視的目光，使者不卑不亢，躬身行禮：“大漢大司馬、錄尚書事、陳留公劉公帳下主簿，賈穆，奉主公之命，拜見伏波將軍之後，西涼錦馬超將軍！”
“劉基？”馬超端坐主位，聲音冷硬如鐵，“我與劉公素無往來，不知使者此來何意？若是勸降，大可免開尊口！”
賈穆微微一笑，並未因馬超的冷硬而退縮：“將軍誤會了。劉公深知將軍乃伏波將軍之後，世代忠良，武勇冠絕西涼，乃當世虎將。今將軍困守孤城，非戰之罪，實乃呂布、軻比能二賊狼狽為奸，斷絕糧道所致。劉公聞之，深為將軍不平。”
他頓了頓，觀察著馬超的神色，繼續道：“劉公遣穆前來，非為勸降，實為結盟。劉公願以誠意相助將軍，解此燃眉之急，共擊國賊！”
“相助？”馬超眼神銳利如刀，“如何相助？劉公大軍遠在中原，鞭長莫及。莫非是空口許諾？”
“將軍請看。”賈穆示意隨從呈上一份禮單，並開啟一個沉重的木箱。
箱蓋開啟的瞬間，府內彷彿亮堂了幾分。箱內並非金銀珠寶，而是碼放整齊、閃爍著幽冷寒光的嶄新鐵器！精鐵打造的環首刀，刃口鋒利，刀身厚重；精鋼鍛造的騎槍槍頭，稜線分明，透著無堅不摧的銳氣；還有厚實的鐵甲甲片，以及……幾十把打造精良、刃口雪亮的鐵犁鏵！
“此乃劉公贈予將軍的第一份薄禮。”賈穆的聲音清晰有力，“精鐵環首刀五百柄，精鋼騎槍頭三百枚，精鐵甲片一千片！另有精鐵犁鏵五十具，助將軍恢復民生，安定後方！”
饒是馬超心志堅韌，此刻也不禁動容。他霍然起身，走到木箱前，拿起一柄環首刀。入手沉重，刀身筆直，刃口在昏暗的光線下流轉著攝人的冷光。指腹輕輕拂過刀鋒，那冰涼的觸感和隱含的鋒銳，讓他這個用慣了西涼大砍刀的猛將都暗自心驚。這刀的質量，遠勝他軍中最好的兵器！還有那些犁鏵，厚實、鋒利，正是開墾荒地、恢復生產的急需之物！
“劉公……這是何意？”馬超的聲音低沉下來，心中的戒備並未完全消除，但那份震撼和一絲微弱的希望，卻如野草般悄然滋生。
賈穆正色道：“劉公之意有三。其一，此批軍械農具，乃解將軍燃眉之急，助將軍重整軍備，安撫百姓。其二，劉公承諾，若將軍願與劉公共擊呂布、軻比能，奪回涼州全境，則涼州之地，仍由將軍鎮守！劉公只設郡守治理民政，西涼鐵騎仍歸將軍節制，並享有高度自治之權！其三，劉公將全力保障涼州與中原商路暢通，鐵器、糧草、布匹，源源不斷供應西涼，絕無斷絕之憂！”
高度自治！仍掌兵權！商路暢通！鐵器糧草！
每一個詞都像重錘，狠狠敲在馬超心頭。他握著那柄冰冷的環首刀，指節因為用力而微微顫抖。這不是投降，這是結盟！是給他馬超和西涼軍一條真正的活路！一個保留尊嚴和實力的出路！
他猛地抬頭，目光如電射向賈穆：“此言當真？劉公……真能允我馬超，獨鎮西涼？”
賈穆迎著馬超的目光，毫無退縮，斬釘截鐵：“劉公一言九鼎！此乃劉公親筆書信，上有大司馬印信為憑！”他恭敬地奉上一卷帛書。
馬超接過帛書，展開。字跡蒼勁有力，內容與賈穆所言一般無二，末尾蓋著鮮紅的“大司馬印”。他反覆看了兩遍，每一個字都像烙鐵般印入腦海。劉基的承諾，清晰而有力。
巨大的衝擊讓馬超一時無言。他緩緩坐回主位，環首刀橫放在膝上，冰冷的觸感讓他紛亂的思緒稍稍冷卻。廳內一片寂靜，只有火盆中木炭偶爾發出的噼啪聲。龐德站在一旁，緊握著拳頭，眼神複雜地看著自己的主公，他能感受到馬超內心的驚濤駭浪。
投降呂布，是屈辱的奴役。死守孤城，是全軍覆沒的絕路。而劉基丟擲的橄欖枝……是絕境中唯一的生門，更是一條保留實力和尊嚴的康莊大道！西涼鐵騎的傳承，數萬將士的性命，涼州百姓的生計……所有的重擔都壓在他的肩上。
他閉上眼，腦海中閃過父親馬騰的殷切期望，閃過西涼鐵騎縱橫馳騁的雄姿，閃過將士們飢餓卻依舊堅毅的面孔，閃過城中百姓絕望的眼神……再睜開時，那雙曾令羌胡膽寒的眸子裡，掙扎與權衡已被一種近乎悲壯的決然取代。
“賈主簿，”馬超的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，卻異常堅定，“劉公厚意，馬超……銘感五內！然茲事體大，關乎我西涼數萬軍民身家性命，超需與麾下將士商議。請使者暫回驛館歇息，容我……三日之期，必給劉公一個答覆！”
賈穆眼中閃過一絲瞭然，躬身道：“穆明白。靜候將軍佳音。”他帶著隨從從容退下。
廳內只剩下馬超和龐德。龐德急切地上前一步：“將軍！您……”
馬超抬手止住了他，目光投向門外呼嘯的寒風，彷彿要穿透這凜冽，看清那遠在中原的劉基究竟是何等人物。他低聲，像是在問龐德，又像是在問自己：“龐德，你說……這劉基，是真有吞吐天下之志，海納百川之量？還是……又一個曹操？”
龐德默然，他無法回答。但看著膝上那柄寒光閃閃的環首刀，感受著那份沉甸甸的承諾，馬超心中那杆名為“抉擇”的天平，已經開始無可逆轉地傾斜。他拿起那枚精鋼槍頭，冰冷的金屬觸感直透心底。活下去，帶著西涼鐵騎的榮耀活下去，為涼州百姓掙一條活路！這個念頭從未如此刻般清晰而強烈。
就在這時，一名親兵快步而入，呈上一封密信，低聲道：“將軍，馬岱校尉從武威急報！”
馬超眼神一凝，迅速拆開。信很短，字跡潦草卻透著激動：“兄長安危，弟日夜憂心！今聞劉公遣使至，弟在武威已暗中聯絡舊部，整備軍馬！若兄決意，弟願為內應，開武威城門，迎王師！涼州子弟，苦呂布久矣！唯兄命是從！”
是馬岱！他竟已在武威做好了準備！
馬超捏著信紙，指節因為用力而發白。他猛地抬頭，望向賈穆離去的方向，眼中最後一絲猶豫徹底消散，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕光芒。他深吸一口氣，將馬岱的密信湊近火盆，看著火舌瞬間將其吞噬，化為灰燼。
“來人！”馬超的聲音斬釘截鐵，迴盪在空曠的廳堂，“備馬！去驛館！”