陳宮一句“鐵器專營權”，讓襄陽城最有權勢的兩人瞬間失態。
燭火在蔡瑁眼中燒成兩團貪婪的火焰，蒯越掌心的玉珠幾乎被捏碎。
當陳宮掏出蓋著劉基印鑑的帛書時，窗外雨聲驟然變大——
荊州的天，要變了。
窗外，秋雨不知何時又淅淅瀝瀝地落了下來，敲打著廳堂的飛簷和庭中的芭蕉，細密如織，將這襄陽城蔡府深處最隱秘的廳堂包裹在一片溼漉漉的寂靜裡。廳內，燭火通明，映照著三張神色各異的臉。空氣凝滯得如同鐵水澆築，唯有燭芯偶爾爆裂的輕微噼啪聲，才勉強證明時間仍在流淌。
陳宮的話，如同方才那柄無形的匕首，精準地刺入之後，又留下了一片死寂的迴響。
“鐵器專營權？”
蔡瑁和蒯越幾乎是同時失聲，那五個字從他們口中擠出，帶著難以置信的顫抖。蔡瑁按在劍柄上的手猛地一緊，指節瞬間泛白，青筋如虯龍般暴起，似乎要將那冰冷的金屬捏碎。他整個人如同被無形的巨錘擊中，霍然從席上挺直了腰背，那雙慣於在戰陣和權謀中睥睨的眼睛，此刻死死盯著陳宮，瞳孔深處先是茫然，隨即爆發出難以置信的光芒，最後被一種近乎灼熱的貪婪徹底點燃。燭火在他眼中跳躍，燒成了兩團赤裸裸的欲焰。
而蒯越，這位以智計深沉、處變不驚著稱的荊州謀主，捻動玉珠的手指徹底僵住。那枚溫潤的玉珠被他死死攥在掌心，堅硬的稜角深深硌入皮肉，帶來一絲尖銳的痛感，卻遠不及他心中掀起的滔天巨浪。他臉上的平靜如水面冰封，唯有那驟然收縮的瞳孔和微微急促起來的鼻息，洩露了內心翻江倒海般的震動。鐵器！在這亂世之中，這二字所蘊含的力量，足以讓任何梟雄瘋狂！它意味著最鋒利的戈矛，最堅固的甲冑，最高效的犁鏵！意味著對一個州郡軍事命脈和經濟根基的絕對掌控！掌握了鐵器的開採、冶煉和買賣，就等於扼住了荊州的咽喉，掌握了取之不盡、用之不竭的財富和足以裂土封疆的力量！這誘惑，比任何虛妄的爵位、遙遠的封地，都更直接、更猛烈，直指他們這些掌控地方豪族最核心、最赤裸的利益！
陳宮清晰地捕捉到了二人眼中那瞬間燃起的、幾乎要焚燬理智的貪婪與震驚。他知道，這枚凝聚了劉基巨大決心和驚人魄力的籌碼，已然精準無比地擊中了要害。他心中一定，面上卻不動聲色，甚至那篤定的笑容又加深了幾分，帶著一種洞悉人心、掌控全域性的從容。他趁熱打鐵，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種奇異的、蠱惑人心的力量，穿透了淅瀝的雨聲：
“不錯！鐵器專營！荊州境內，所有鐵礦開採、鐵器鍛造、買賣流通，皆由蔡、蒯二族主理！我主劉豫州，只收取定額稅賦，絕不干涉！此權在手，二公家族之根基，將穩如磐石！荊襄士族之利，亦得最大保障！此乃我主誠意，亦是二公安身立命、澤被子孫之基業！”
每一個字，都像重錘敲打在蔡瑁和蒯越的心上。穩如磐石！安身立命！澤被子孫！這些詞語在巨大的利益面前，煥發出令人眩暈的光彩。權勢、財富、家族的未來……無數念頭在二人心中瘋狂地翻湧、碰撞、激烈地權衡。劉琮那張茫然稚嫩的臉龐，劉琦遠在江夏那刻骨的恨意，曹操新敗於官渡的狼狽無力，劉基那席捲中原、如日中天的威勢……所有的顧慮，所有的籌碼，在這鐵器專營權帶來的、足以重塑荊州格局的巨大誘惑面前，似乎都變得輕飄飄，失去了原有的分量。
廳內再次陷入一片死寂，比之前更加沉重。燭火燃燒的噼啪聲被無限放大，與窗外越來越密的雨聲交織在一起，如同無數細密的鼓點，敲打在蔡瑁和蒯越劇烈跳動的心房上。鐵器專營權！這五個字如同驚雷，在他們腦海中反覆炸響，徹底攪碎了方才還壁壘森嚴的心防。
蒯越捻動玉珠的手指徹底停了下來，那枚玉珠被他掌心滲出的冷汗浸得滑膩。他緩緩地、極其緩慢地抬起頭，目光如兩道冰冷的電光，穿透搖曳的燭影，直射向陳宮。那眼神銳利得彷彿要剝開陳宮皮肉，直窺其靈魂深處。他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，那是極度緊張和激動下喉頭的乾澀：
“公臺先生…此言當真？” 每一個字都像是從齒縫間艱難擠出，帶著千鈞的重量。
陳宮迎著那銳利如刀的目光，毫無懼色，坦然拱手，動作沉穩有力，斬釘截鐵，擲地有聲：“字字千金！我主手書在此為憑！”
話音未落，他已從懷中取出一封密封的帛書。帛書摺疊整齊，邊緣被摩挲得略顯光滑，顯然貼身收藏已久。封口處，一方鮮紅醒目的火漆印記赫然在目，上面清晰地壓著一個獨特的印鑑紋樣——那是劉基獨有的信印！在搖曳的燭光下，那印記如同活物，散發著不容置疑的權威氣息。
蔡瑁的呼吸猛地一窒，眼睛死死地釘在那封帛書上，又猛地轉向蒯越，喉結劇烈地上下滾動了一下，彷彿有千言萬語堵在胸口。他按在劍柄上的手，那一直緊繃如弓弦、象徵著抗拒與殺意的手，終於…緩緩地、極其艱難地鬆開了。五指張開，掌心一片溼冷的汗漬。這個細微的動作，如同堤壩上第一道裂痕，預示著某種堅固防線的徹底崩塌。
蒯越深吸一口氣，那口氣息悠長而深沉，彷彿要將這廳堂內所有的凝重和未來的重量都吸入肺腑。他伸出微微有些顫抖的手，接過了那封沉甸甸的帛書。指尖觸碰到那帶著陳宮體溫的絲帛和堅硬的火漆，一種冰涼的觸感沿著手臂蔓延開來。他小心翼翼地，幾乎是帶著一種朝聖般的虔誠，用指甲刮開封口的火漆，展開帛書。
帛書上的字跡遒勁有力，墨色深沉，正是劉基親筆：
“豫州牧劉基，告襄陽蔡瑁、蒯越二公：天下擾攘，黎庶倒懸。荊州之地，四戰之衝，非雄才無以鎮撫。二公擁立幼主，忠勤可嘉。然大廈將傾，獨木難支。基承天景命，新破曹賊於官渡，威震華夏。誠願與二公共保荊襄安寧，解民倒懸。若二公深明大義，助基安定荊州，則蔡、蒯之權位、家業、部曲，基必保其如舊，秋毫無犯。另，為表至誠，彰二公之功，特授荊州全境鐵器開採、冶煉、買賣專營之權於二族，十年為期，期內僅納定額稅賦，餘者皆歸二族所有。劉琮公子，不失封侯之位，富貴榮華，安享太平。此諾，天地共鑑，山河為證。若有違逆，人神共殛！建安五年九月甲子。”
目光在帛書上飛速掃過，每一個字都如同烙印，深深燙入眼底。尤其是“鐵器專營之權”、“十年為期”、“皆歸二族所有”這些字句，更是反覆咀嚼。劉基的印鑑，那獨特而無法仿製的紋路，在燭光下清晰無比，如同最堅實的保證。
蒯越緩緩合上帛書，閉上雙眼，胸膛起伏。再睜開時，眼中已是一片決然，之前的掙扎、疑慮、權衡，盡數化為一種孤注一擲的冷靜。他看向蔡瑁，無需言語，多年的默契已讓蔡瑁讀懂了他眼中傳遞的資訊——此諾，可信！此利，可圖！
蔡瑁眼中最後一絲猶豫也徹底消散，取而代之的是一種豁出去的狠厲和灼熱的興奮。他猛地一拍身前漆案，震得杯盞叮噹作響：“好！劉豫州果然快人快語！此等誠意，我蔡瑁豈能不識抬舉！”
他聲音洪亮，帶著一種壓抑不住的激動，隨即又轉向陳宮，目光灼灼：“然則，陳先生，空口許諾，終覺單薄。鐵器專營，十年之期，白紙黑字，自然無虞。然則，我蔡、蒯二族，舉族歸附，所擔風險，所付代價，豈止於此？我荊州富庶，根基在於商貿流通，百工興盛。然連年征戰，府庫虛耗，百姓疲敝。若歸附之後，劉豫州課以重稅，我二族縱有鐵器之利，亦恐難以為繼，更遑論安撫荊襄士民之心？”
蒯越適時介面，聲音恢復了平日的沉穩，卻字字切中要害：“德珪所言極是。公臺先生，亂世之中，田宅、部曲、商路，才是立身之本。鐵器專營，固然是根基，然若賦稅沉重，盤剝過甚，根基亦成累卵。劉豫州欲長治久安，需予我荊襄士族喘息之機，休養生息。”
陳宮心中瞭然，這是要加碼了。他面上笑容不變，反而更顯誠懇：“二位所慮，實乃老成謀國之言。我主常言，‘欲取之，必先予之’。安定荊襄，非一日之功，更需二公鼎力相助，收攏人心。我主之意，除鐵器專營外，願再予荊州十年賦稅減免之權！”
“十年？”蔡瑁和蒯越再次動容，眼神交匯，都看到了對方眼中的狂喜。十年免稅！這意味著荊州龐大的財富，將幾乎盡數留在本地，留在他們這些掌控者的手中！這將是一筆無法想象的巨利！
“正是！”陳宮斬釘截鐵，“十年之內，荊州所產賦稅，除維繫本地官府運轉、軍需及必要上繳朝廷之份額外，餘者盡歸荊州府庫，由二公統籌支配！我主絕不額外加徵分毫！此十年，便是荊襄休養生息、恢復元氣之期！亦是二公施展抱負，穩固根基之期！”
他頓了頓，目光掃過二人，聲音帶著強大的說服力：“十年之後，荊州富甲天下，根基穩固如鐵。屆時，再按朝廷定製繳納賦稅，於二公而言，不過九牛一毛。此乃放水養魚，共利共贏之道！我主志在天下，所求者，乃一個富庶安定、能為王業提供堅實後盾的荊州，而非一個竭澤而漁、民怨沸騰的荊州！此心，天地可鑑！”
十年免稅！與十年鐵器專營疊加！
蔡瑁只覺得一股熱血直衝頭頂，眼前彷彿看到了金山銀海，看到了蔡氏家族前所未有的鼎盛輝煌。他再也按捺不住，霍然起身，端起面前的酒樽，聲音因激動而微微發顫：“劉豫州雄才大略，氣度恢弘！蔡瑁服了！這杯酒，敬劉豫州！敬公臺先生！自今日起，我蔡瑁，願率荊州水師，唯劉豫州馬首是瞻！”說罷，仰頭一飲而盡，酒液順著虯髯流下，更添幾分豪邁與決絕。
蒯越也緩緩起身，臉上露出了今夜第一個真正意義上的笑容，雖然依舊帶著智者的深沉。他端起酒樽，對著陳宮，也對著虛空，彷彿在向那個尚未謀面的劉基致意：“蒯越，代荊襄士族，謝劉豫州厚恩！鐵器專營，十年免稅，此乃再造荊襄之德！我蒯氏一族，願傾盡全力，助劉豫州安定荊州，共襄大業！” 他也將樽中酒一飲而盡。
陳宮心中巨石終於落地，面上笑容舒展，也舉杯相應：“二位深明大義，實乃荊州之福，天下之幸！宮，代我主劉豫州，謝過二位！願自今日始，荊襄大地，再無內憂外患，唯有安寧富庶！” 清冽的酒液入喉，帶著一絲辛辣，更多的卻是大功告成的酣暢。
廳內的氣氛陡然一變，方才的劍拔弩張、死寂凝重一掃而空，取而代之的是一種帶著興奮、釋然和巨大利益即將落袋的灼熱。燭火似乎也明亮了幾分，將三人舉杯共飲的身影投在牆壁上，晃動間，彷彿預示著荊州權力版圖的劇烈變動。
“事不宜遲！”蒯越放下酒樽，眼中精光閃爍，恢復了謀主的幹練，“德珪，當速召心腹將領，掌控襄陽四門及水寨要衝！同時，需擬一道文書，以主公（劉琮）之名，曉諭州郡，言明曹操勢衰，無力護佑荊州，為保境安民，免遭塗炭，特請豫州牧劉公基入州，共保荊襄！言辭需懇切，以安觀望者之心。”
蔡瑁重重點頭，殺氣隱現：“放心！襄陽城內，敢有異動者，我手中劍，正好許久未曾飲血了！至於文書，異度兄文采斐然，就勞煩你執筆，我加蓋主公印信便是！” 他口中的“主公”，自然是指那懵懂無知的劉琮。
他又看向陳宮：“公臺先生，劉豫州大軍，何時可至襄陽？接收事宜，需早作安排。”
陳宮從容道：“蔡將軍放心。我主大軍前鋒，已秘密抵達新野以北。只待襄陽城門洞開，信使持二公與劉琮公子共署之文書抵達，一日之內，先鋒必至城下！接收城防、府庫、水寨，皆按約定，由二公麾下協助我方進行，必保平穩過渡，不擾民，不生亂。”
“好！”蔡瑁撫掌，“如此甚好！異度兄，你我即刻分頭行事！”
蒯越頷首，對陳宮道：“請公臺先生暫歇片刻，待文書擬就，加蓋印信後，再請先生過目。同時，也請先生手書一封，將今夜之議，速速報知劉豫州。”
“理當如此。”陳宮拱手。
蔡瑁和蒯越匆匆離去，腳步聲消失在迴廊深處，帶著一種急不可待的興奮。廳內只剩下陳宮一人。他緩緩踱步到窗邊，推開半扇雕花木窗。一股裹挾著雨絲和草木清冷氣息的夜風撲面而來，吹動他額前的幾縷髮絲。窗外，襄陽城沉浸在秋雨夜色中，鱗次櫛比的屋宇輪廓模糊，唯有遠處州牧府和幾處軍營的燈火，在雨幕中暈開昏黃的光團。
雨聲沙沙，落在瓦上，落在階前，落在庭院深深的泥土裡。陳宮負手而立，望著這片即將易主的荊襄心臟之地，臉上那篤定從容的笑容漸漸斂去，深邃的眼眸中映著搖曳的燭光和沉沉的夜色，平靜之下，是無人可見的、更深沉的思慮。
鐵器專營，十年免稅……巨大的誘餌已然丟擲，兇猛的虎狼即將入籠。荊州的天，從這一刻起，徹底變了。只是這變化掀起的波瀾，最終會流向何方？他輕輕吐出一口氣，白霧在微涼的夜風中迅速消散。
雨，還在下。襄陽的夜，正深。