新野城浸在臘月刺骨的溼冷裡，那是一種鑽透破襖、蝕入骨髓的寒。風從坍塌的城牆豁口灌進來，捲起滿地枯草與塵土，打著旋兒，嗚咽著穿過死寂的街巷。空氣裡瀰漫著一股難以言喻的酸腐氣味，那是水窪裡漚爛的落葉、牆角凍斃流民的穢物，以及無處不在的、廉價醃菜的鹹酸氣息混合發酵的產物。這氣味像一層粘膩的油膜，緊緊糊在鼻腔深處，揮之不去，是新野城絕望的底色。
醉仙樓，這新野城內唯一還點著幾盞油燈的所在，成了寒夜裡唯一的光源，也成了城內僅存的活氣匯聚之地。昏黃的光暈透過蒙塵的窗紙，在泥濘的街道上投下模糊晃動的影子。門簾被掀開又落下，帶進一股裹著雪沫的冷風，引得堂內本就稀稀拉拉的酒客一陣瑟縮和低聲咒罵。
堂內光線昏暗，幾盞油燈如豆，勉強照亮油膩的桌面和食客們愁苦麻木的臉。空氣汙濁，劣質酒漿的刺鼻氣味、汗酸味、還有角落裡堆積的醃菜罈子散發出的濃烈酸腐氣，交織成一股令人窒息的濁流。幾個衣衫襤褸的流民蜷縮在角落，捧著一碗幾乎能照見人影的稀粥，貪婪地啜吸著，發出呼嚕嚕的聲響。靠窗的位置，幾個面黃肌瘦的傷兵圍坐，臂上纏著骯髒的布條，滲著暗紅的血漬。他們沉默地就著幾粒鹽豆喝著寡淡的酒，眼神空洞地望著窗外無邊的黑暗，偶爾有人低聲咒罵一句老天不開眼，或是抱怨軍需官剋扣得愈發狠了。幾個行商打扮的人低聲交談，聲音壓得極低，內容無非是糧價又漲了多少，哪條路又被亂兵或流寇堵了，臉上是掩飾不住的焦慮與惶恐。
掌櫃的是個精瘦的中年人，姓王，此刻正倚在曲尺形的櫃檯後，就著一盞油燈的光，用指甲小心翼翼地剔著算盤縫隙裡的陳年汙垢。他那張乾癟的臉上，一雙眼睛卻精光四射，不時掃過堂內，計算著每一文可能的進項，也提防著有人賒欠或鬧事。這亂世，開酒肆如同走鋼絲，既要巴結軍爺，又得提防流民，更要算計每一粒米、每一滴酒。
門簾猛地被掀開，一股凜冽的寒風捲著雪沫直灌進來，吹得油燈劇烈搖曳，堂內光線驟然一暗。所有聲音——低語、啜吸、抱怨——在這一刻戛然而止。眾人下意識地縮了縮脖子，目光齊刷刷投向門口。
一個身影立在門洞的黑暗中，風雪在他身後狂舞。他身形挺拔如松，即便裹著一身洗得發白、邊緣磨損的舊棉袍，也掩不住那股久經沙場的沉穩與力量感。當他一步跨入昏黃的光暈裡，那張熟悉的臉龐顯露出來——劍眉斜飛入鬢，鼻樑挺直，下頜線條剛毅。正是常山趙子龍！
然而，這張素來英氣逼人、令敵膽寒的臉上，此刻卻籠罩著一層濃得化不開的沉鬱。那並非疲憊，而是一種深重的、彷彿揹負著千鈞重擔的壓抑。他的嘴唇緊抿成一條冷硬的直線，眉頭深鎖，那雙曾如寒星般銳利的眼眸，此刻卻像兩口深不見底的古井，幽暗，沉寂，壓抑著洶湧的暗流。風霜在他眼角刻下了細紋，鬢角也沾染了點點霜雪，更添幾分滄桑。
“趙將軍！”王掌櫃臉上的精明瞬間被一種近乎惶恐的恭敬取代，他像被火燙了屁股，猛地從櫃檯後彈了出來，三步並作兩步小跑到趙雲跟前，腰彎得幾乎要折過去，臉上堆滿了小心翼翼的笑容，“哎呀呀！您大駕光臨，小店真是蓬蓽生輝！快，快請上座！上座！”他一邊殷勤地引路，一邊連珠炮似的問，“將軍您想用點甚麼？熱的燒酒暖暖身子？還是切盤剛滷好的羊肉？小的這就去給您張羅……”
“掌櫃的。”趙雲的聲音響起，不高，卻異常清晰，像一塊冰冷的鐵投入嘈雜的池塘，瞬間壓下了所有殘餘的竊竊私語。他抬手，止住了掌櫃的絮叨。目光如兩道實質的冷電，緩緩掃過整個大堂。那目光所及之處，流民停止了啜吸，傷兵放下了酒碗，行商噤若寒蟬。每個人的臉上都寫滿了驚訝、敬畏，以及一絲不易察覺的期盼——在這絕望的泥潭裡，趙雲的出現，彷彿帶來了一絲微弱的光。
趙雲刻意提高了音量，確保每一個角落，每一個豎起耳朵的人都能聽得清清楚楚：“今日前來，非為飲酒。”他頓了頓，每一個字都像冰珠砸在凍土上，清晰而沉重。他側身讓開一步，手臂筆直地指向門外拴馬樁的方向，動作帶著一種近乎悲壯的決絕：“吾欲售此馬。”
順著那根如同命運之矛般指向門外的食指，所有人的目光，帶著困惑、好奇、以及一絲莫名的緊張，齊刷刷地投向門外風雪中那根孤零零的拴馬樁。
風雪正緊，一團模糊的白影在拴馬樁旁不安地踏動著蹄子。馬身上罩著一件破舊的白色戰袍，袍角在寒風中獵獵翻飛，沾滿了泥點和雪沫，早已看不出本色。然而，那戰袍之下，卻無法完全掩蓋住這匹馬的非凡骨架。它肩高背闊，四肢修長有力，線條流暢而充滿爆發力，即便此刻皮毛黯淡，肋骨在單薄的皮下隱約可見，那份屬於神駒的底子，那份歷經血火淬鍊的英氣，依然頑強地透射出來。
當一陣狂風猛地捲起那破舊戰袍的下襬，露出馬頸下一塊獨特的、如同龍鱗般的旋毛印記時——
“轟！”
整個酒肆彷彿被無形的重錘狠狠擊中！時間凝固了。空氣瞬間被抽乾，死寂如同實質的冰水，淹沒了每一個角落。方才的竊竊私語、粗重呼吸、碗筷輕碰……所有聲音消失得無影無蹤。只剩下油燈燈芯燃燒時極其細微的嗶剝聲，以及門外風雪肆虐的嗚咽。
所有人都認出來了！
那旋毛印記，是長坂坡的傳奇烙印！是七進七出曹營血海，踏碎刀山槍林，救回幼主阿斗的無雙神駒——白龍駒！
震驚！如同驚雷在每個人腦海中炸響，震得人魂飛魄散。疑惑！如藤蔓般瘋狂滋生纏繞——趙將軍的命根子，他半生的榮耀與生死相托的夥伴，怎會…怎可能…要賣掉？難以置信！這念頭荒謬得如同天方夜譚，卻又血淋淋地擺在眼前，由不得人不信。
短暫的、令人窒息的死寂過後，是壓抑不住的、如同無數毒蜂驟然炸窩般的嗡嗡議論聲，從每一個角落，每一個喉嚨裡擠壓出來，匯成一片低沉的、充滿驚悸的洪流：
“白…白龍駒？我沒看錯吧？趙將軍要賣白龍駒？”
“老天爺！這…這怎麼可能？那可是將軍的心頭肉啊！比命還金貴！”
“還用問嗎？定是軍中…軍中實在熬不下去了！糧草怕是早就見底了……”
“唉……連趙將軍都到了要賣戰馬的地步……這新野，這玄德公……唉！”最後一聲嘆息，沉甸甸地砸在每個人心上，充滿了無盡的悲涼與絕望。
王掌櫃更是如遭雷擊，整個人僵在原地，嘴巴張得能塞進一個拳頭，眼珠子瞪得幾乎要凸出來。他臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨，只剩下死灰一片。他死死盯著門外那匹瘦骨嶙峋卻難掩神駿的白馬，又猛地轉回頭，看向眼前神色冷硬如鐵的趙雲，彷彿在確認自己是不是在做一場荒誕的噩夢。半晌，他才像被掐住脖子的鴨子般，找回自己乾澀嘶啞的聲音，結結巴巴，語不成句：“將…將軍…您…您是說…賣…賣…白龍駒？”每一個字都像是從喉嚨裡硬摳出來的，充滿了極度的荒謬感。
“不錯。”趙雲的聲音斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫，更無半分轉圜的餘地。那兩個字，冰冷，乾脆，帶著一種不容置疑的決絕。他挺直了脊樑，目光坦然而銳利，如同兩柄出鞘的寒劍，迎向掌櫃那驚恐萬狀的眼神，也迎向大堂裡無數道交織著震驚、痛惜、不解甚至憤怒的複雜目光。他再次清晰地吐出那兩個字：“開個價吧。”
掌櫃的額頭上瞬間冒出了密密麻麻的冷汗，在昏黃的燈光下閃著油膩的光。他下意識地搓著手，動作慌亂而侷促，彷彿那雙手不是自己的。他看看門外風雪中那匹即使落魄至此，依舊昂著頭顱、骨架崢嶸的白龍駒，神駿的底子如同蒙塵的明珠，價值連城。他又看看眼前這位神色堅毅、目光卻深藏無盡痛楚的將軍，那眼神裡的決絕讓他心頭髮顫。他嚥了口唾沫，喉嚨幹得發痛，艱難地開口，聲音帶著明顯的顫抖：“將…將軍，此乃…此乃千金難求的龍駒！只是…只是如今這年景……”他偷眼覷著趙雲的神色，小心翼翼，字斟句酌，每一個字都像是在刀尖上跳舞，“兵荒馬亂，糧價飛漲，馬市凋零……尋常駑馬都難尋買主，何況這等神駿……小的…小的這店小利薄，實在是……”他深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，才從牙縫裡擠出那個如同羞辱般的數字：“最多能出……七貫五百錢。”
“七貫五百錢！”
這個數字像一把生鏽的鈍刀，在死寂的酒肆裡猛地剮過！刺耳！冰冷！帶著赤裸裸的殘忍！對於一匹普通的、拉車犁地的駑馬，這價錢或許勉強說得過去。但對於曾價值連城、在長坂坡殺出血路、名震天下的白龍駒？這無異於將無價的瑰寶扔進了泥淖，再踏上一隻腳！是赤裸裸的褻瀆，是亂世對英雄最惡毒的嘲弄！
不少酒客的臉上瞬間漲紅，眼中噴出壓抑不住的怒火和屈辱。一個傷兵猛地攥緊了拳頭，指節捏得發白，嘴唇哆嗦著，似乎想拍案而起。旁邊的同伴死死按住了他的胳膊，眼神裡充滿了同樣的憤懣，卻又透著深深的無奈和悲涼。敢怒，不敢言。世道如此，糧比金貴，人命尚且如草芥，何況馬乎？掌櫃的，說的又何嘗不是這冰冷徹骨的現實？
趙雲的臉上沒有任何表情。沒有憤怒，沒有悲傷，沒有討價還價的衝動。他彷彿一尊被風雪凍透了的石雕，冰冷，堅硬，隔絕了外界的一切情緒。連眉毛都沒有動一下。只有那雙深不見底的眼眸深處，似乎有某種東西徹底碎裂了，沉入了永恆的黑暗。他只是緩緩地、極其緩慢地點了點頭。動作僵硬，彷彿脖頸生了鏽。然後，他從緊咬的牙關裡，硬生生擠出兩個冰冷的字，每一個字都像帶著血沫：
“成交。”
“成交！”
這兩個字，如同兩塊萬鈞巨石，狠狠砸進了死水般的酒肆！瞬間激起的不是水花，而是滔天的驚濤駭浪，在每個人心中瘋狂席捲！掌櫃的如蒙大赦，巨大的惶恐和一絲難以置信的竊喜扭曲了他的臉。他幾乎是連滾帶爬地轉身撲向櫃檯，手忙腳亂地開啟沉重的錢箱，銅錢碰撞發出嘩啦啦的刺耳聲響，在這死寂中格外驚心。
酒肆裡響起一片壓抑不住的、倒抽冷氣的聲音。所有人都明白了，這七貫五百錢意味著甚麼——它不是錢，它是趙子龍親手剜下自己心頭滾燙的血肉，親手賣掉半生血火淬鍊的榮耀，賣掉最忠誠、曾與他生死與共的夥伴！只為換取那維繫著新野城幾千軍民最後一口活氣的、能數得清的幾石救命糧！
掌櫃的捧著一個沉甸甸的粗布錢袋，腳步虛浮地走回來，臉上的表情複雜難言。趙雲伸出手。那是一隻握慣了銀槍、拉得開強弓的手，骨節分明，沉穩有力。此刻，當那幾貫冰冷、粗糙的銅錢落入掌心時，那手指的關節卻因為過度用力而猛地凸起，瞬間變得慘白，沒有一絲血色。沉甸甸的錢袋，壓在他手上，卻輕飄飄地，彷彿抽走了他全身的骨頭和魂魄。
他沒有再看門外一眼。沒有看那匹在風雪中不安踏動、似乎預感到了永別的白龍駒。彷彿卸下了千斤重擔，又彷彿被徹底抽走了脊樑。他挺直了依舊挺拔的背脊，那是一種刻入骨髓的軍人姿態，一種最後的、搖搖欲墜的尊嚴。在無數道目光的注視下——那目光裡有痛惜，有敬佩，有絕望，有麻木——他攥緊了那袋沾著汗漬和體溫的銅錢，一步步，異常沉重地走出了酒肆的門簾，重新投入門外那無邊無際、彷彿能吞噬一切的寒風與黑暗之中。背影孤獨而決絕，像一杆折斷卻不肯倒下的旗。
門簾落下，隔絕了內外。酒肆裡，死一般的寂靜持續了很久很久。空氣凝固了，油燈的光暈似乎都黯淡了幾分。那袋銅錢落下的聲音，趙雲離去的腳步聲，彷彿還在每個人耳邊迴盪，敲打著脆弱的心臟。
不知過了多久，一個坐在最陰暗角落、鬚髮皆白如枯草的老農，用佈滿裂口和老繭、如同枯樹皮般粗糙的手指，顫巍巍地抹去眼角渾濁的淚水。他聲音哽咽著，喃喃自語，那聲音不大，嘶啞乾澀，卻像一把冰冷的錐子，異常清晰地穿透了凝固的空氣，狠狠刺入了每個人的耳膜，更刺穿了新野城最後一點搖搖欲墜的尊嚴和希望：
“玄德公的馬……都賣了啊……”
這句話，帶著老農一生積攢的辛酸和對這亂世最深的絕望，在死寂的酒肆裡迴盪，然後順著門縫，飄向風雪肆虐的街道，飄向這座在寒風中瑟瑟發抖的孤城。
絕望的陰雲，沉甸甸地，比這臘月的寒夜更加冰冷徹骨，徹底籠罩了每一個人的心頭。新野，這座孤城，似乎已經聽到了命運喪鐘的悶響。
新野縣衙，書房。
一盞孤燈如豆，昏黃的光暈在冰冷的牆壁上投下劉備孤寂而佝僂的影子。他獨自一人站在緊閉的窗前，窗欞的縫隙裡透進凜冽的寒風，刀子般刮過他灰白憔悴的臉頰，吹得鬢角幾縷散亂的花白髮絲無力地拂動。他一動不動，彷彿一尊凝固在絕望深淵邊緣的石像，久久地凝視著窗外那片吞噬一切的沉沉夜色。新野城死寂一片，只有寒風在斷壁殘垣間穿梭嗚咽，如同無數無處歸依的孤魂野鬼在悲泣嗚咽。
白日裡的聲音，此刻化作燒紅的烙鐵，在他疲憊不堪的心上反覆燙烙，滋滋作響：
城西軍營裡，士兵們徒勞地磨著那些早已鏽鈍捲刃的刀槍，砂石摩擦金屬的刺耳聲響，一下下，刮擦著他的神經。那聲音裡沒有戰意，只有認命的麻木和深不見底的絕望。
糧倉門口，老吏枯瘦如柴的手指顫抖著，用那杆磨損得發亮的舊鬥，小心翼翼地量著所剩無幾的粟米。每一次鬥沿刮過米堆的輕響，都像在刮他心頭的肉。米粒落入袋中的沙沙聲，微弱得如同垂死的嘆息。
武庫深處，老匠人對著幾架弩臂開裂、弓弦朽壞的殘破弩機，發出那一聲沉重得能砸碎人心的絕望嘆息。那嘆息裡，是巧婦難為無米之炊的悲涼，是城池將破的預兆。
而此刻，最尖銳、最致命的一刀，是醉仙樓裡那一聲石破天驚、帶著哭腔的嘶喊：“玄德公的馬都賣了啊！”那是子龍的白龍駒！是長坂坡殺透重圍的生死夥伴！這聲音穿透風雪，直刺他靈魂最深處。
“匡扶漢室……”這四個滾燙的、曾支撐他半生顛沛流離的字眼，此刻再次浮現在腦海，卻帶著前所未有的、錐心刺骨的諷刺和沉重。他半生奔波，顛沛流離，以仁義為旗，招攬天下英豪，渴望重振漢家山河。可結果呢？結果就是讓追隨他、視忠義如生命的子龍，不得不賣掉視若性命的戰馬！讓那些將最後一絲希望寄託在他身上的新野百姓，在臘月的寒風中瑟瑟發抖，排隊等待一碗能照見人影的稀粥果腹！讓那些忠誠追隨、願意為他赴死計程車卒，握著鏽鈍的刀槍，穿著單薄的衣甲，在絕望的深淵裡，憑著最後一點信念堅守這座搖搖欲墜的孤城！
一股巨大的、幾乎要將他整個人從內到外徹底撕裂的痛苦和無力感，如同冰冷的潮水洶湧而來，瞬間將他淹沒。他猛地閉上眼，試圖隔絕這殘酷的現實。手指卻像有自己的意志，死死摳住冰冷的窗欞，粗糙的木刺深深扎入皮肉，帶來尖銳的刺痛，他卻渾然不覺。指節因為過度用力而發出細微卻令人心悸的咯咯輕響，手背上青筋虯結暴起，如同瀕死掙扎的怒龍，盤踞在蒼白松弛的面板下。冰冷的絕望如同最毒的蛇液，順著血脈急速蔓延，侵蝕著他的四肢百骸，要將他拖入永恆的冰封。
然而，就在這無邊的黑暗幾乎要將他徹底吞噬、連最後一點意識都要凍結的剎那——
另一股力量，一股更加熾熱、更加原始、更加不屈的力量，如同沉睡地底萬載的熔岩，猛地從他心底最深處，從他那被踐踏了無數次的仁者之心中，轟然爆發出來！
那是對曹操挾天子以令諸侯、屠城戮民、視蒼生如芻狗的切齒痛恨！那是對眼前這天下蒼生流離失所、易子而食、水深火熱的錐心之痛！那是刻在他骨子裡的、源自高祖血脈的、永不磨滅的堅韌與不屈！
他劉備，可以敗，可以死，可以粉身碎骨！但絕不能就此認命！絕不能跪著向這黑暗的世道低頭！絕不能辜負那些將身家性命、將最後一點微末希望託付於他的子龍！新野的百姓！還有那些至死不棄計程車卒！絕不能眼睜睜看著這朗朗乾坤，繼續沉淪在曹操那沾滿鮮血的鐵蹄之下！
“呃啊——！”
緊閉的眼瞼猛地睜開！彷彿有實質的火焰在其中燃燒！那雙曾飽含仁厚溫潤、如春日暖陽般的眸子，此刻竟燃燒起兩簇駭人的、足以焚盡八荒的烈焰！那火焰中，翻騰著深不見底的痛苦，有焚盡一切的憤怒，更有一種破釜沉舟、玉石俱焚、向死而生的決絕！窗外的寒風似乎也為之一滯，被這驟然爆發的意志所震懾。
他緩緩地、極其緩慢地鬆開緊摳窗欞的手。五指僵硬地張開，指腹和掌心留下深深的血痕和扎入皮肉的細小木屑，鮮血順著掌紋蜿蜒流下，滴落在冰冷的地面上，綻開幾朵小小的、觸目驚心的暗紅梅花。他卻感覺不到絲毫疼痛。
他轉過身，背對著窗外那無邊的、象徵著絕望的沉沉黑暗。腳步沉重，如同拖著無形的鐐銬，一步步走向懸掛在書房牆壁正中的那柄佩劍。那是他漢室宗親身份的象徵，一柄裝飾古樸、劍鞘蒙塵的長劍。
每一步落下，都彷彿踏碎了一塊名為“退路”的冰面。每一步，都帶著一種斬斷所有猶豫、所有軟弱、所有幻想的決然。
孤城如墓，寒夜似鐵。新野的絕境，如同冰冷而殘酷的磨刀石。而此刻，這柄深藏鞘中、以仁義為鋒的仁者之劍，終於被這無邊的絕望與不屈的怒火，磨礪出了第一道指向蒼穹、欲要刺破這沉沉黑暗的、染血的鋒芒！那鋒芒，映著如豆的孤燈，在冰冷的牆壁上，投下一道孤絕而銳利的影。