許都城的初春，風裡還裹著前冬的凜冽，刮在臉上像鈍刀子割肉。城東，一片開闊的窪地已被木柵欄粗暴地圈禁起來，插著“司空禁地，擅入者死”的猙獰木牌。這裡便是玄武池的選址。此刻，這片土地正被無數雙赤腳和草鞋踐踏，被無數根繩索和撬棍撕裂。
王老五佝僂著腰，背上那道被曹豹親兵抽出的血痕，在單薄的破襖下隱隱作痛。他麻木地揮動著一柄豁了口的鎬頭，每一次砸向腳下凍得比生鐵還硬的泥土，都震得他雙臂發麻，虎口崩裂的口子又滲出血來，混著泥土粘在粗糙的木柄上。那鎬頭是官家發的，鈍得如同頑石，握在手裡沉甸甸的，卻使不上半分巧勁，只徒勞地啃噬著堅冰般的大地，留下淺淺的白印。
“磨蹭甚麼！沒吃飯嗎！”監工尖利的呵斥像鞭子一樣抽過來。王老五不敢抬頭，只是咬著牙，用盡全身力氣再次掄起鎬頭。旁邊一個漢子動作稍慢了些，監工手中的藤條立刻帶著風聲抽下，“啪”地一聲脆響，那漢子背上舊襖綻開，一道新鮮的血痕迅速洇溼開來。漢子悶哼一聲，身子晃了晃，卻不敢停下，只是動作更加僵硬，每一次彎腰都牽扯著傷口。
寒氣無孔不入，鑽進他們單薄的衣衫，啃噬著骨頭。有人實在熬不住，偷偷停下想搓搓凍僵的手，監工的眼睛卻像鷹隼般銳利，立刻發現了。兩個如狼似虎的稅丁撲上去，不由分說就是一頓拳打腳踢，那人蜷縮在地，發出壓抑痛苦的嗚咽，如同受傷的野獸。周圍的人麻木地看著，眼神空洞，手上的動作不敢有絲毫停頓。王老五隻覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂，那不是天氣的冷，是心被凍透了的絕望。
“爹！”一聲帶著哭腔的嘶啞呼喚穿透了嘈雜。王老五猛地抬頭，看見兒子王小栓瘦小的身影正被兩個稅丁粗暴地推搡著，踉蹌地朝這邊過來。小栓臉上沾滿泥汙，嘴唇凍得發紫，懷裡死死抱著一個破陶罐。
“小栓！”王老五的心瞬間揪緊，扔下鎬頭就想衝過去。
“老東西！誰讓你停了！”旁邊的監工立刻厲聲喝罵，藤條帶著風聲就朝他抽來。王老五下意識地縮頭閉眼，藤條卻在他頭頂停住了。是那個領頭的監工頭目，一個臉上帶著刀疤的漢子，他眯著眼，皮笑肉不笑地踱過來。
“喲，王老五？你兒子這是給你送‘斷頭飯’來了？”刀疤臉陰陽怪氣地說著，一把奪過小栓懷裡的陶罐。罐子裡只有小半罐稀得能照見人影的黍米粥，上面飄著幾片枯黃的野菜葉子。刀疤臉嫌棄地撇撇嘴，隨手就把陶罐摜在地上。“啪嚓”一聲，陶罐四分五裂，那點可憐的粥水迅速滲入冰冷的泥土，只剩下幾片野菜粘在碎片上。
“曹司空要的是能挖土搬石的壯勞力！不是讓你們喝這種豬食養膘的！”刀疤臉一腳踢開碎片，濺起的泥點沾了小栓一臉。“滾回去！再敢來，連你一起鎖來幹活！”
小栓看著地上消失的粥水，眼淚大顆大顆地滾落，卻死死咬著嘴唇不敢哭出聲，小小的身體因恐懼和寒冷劇烈地顫抖著。王老五目眥欲裂，一股熱血直衝腦門，他猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，幾乎要衝上去拼命。然而，背上那道火辣辣的鞭痕和周圍稅丁手中明晃晃的刀槍，像冰冷的鎖鏈瞬間勒緊了他。他只能眼睜睜看著兒子被稅丁粗暴地推搡著，一步三回頭地消失在柵欄外瀰漫的塵土裡。王老五像被抽掉了脊樑骨，頹然跌坐在冰冷的泥地上，渾濁的老淚混著臉上的泥灰，沖刷出兩道屈辱的溝壑。他伸出顫抖的手，徒勞地想去捧起地上那點混著泥土的殘粥，卻只抓了一把冰冷的絕望。
離王老五不遠，一群石匠正圍著一塊巨大的青石發愁。石頭是從北邙山硬生生鑿下來的，運到此處已不知累死了多少頭牛，拖垮了多少民夫。石匠頭兒趙大，曾是陳留一帶小有名氣的遊俠，此刻他赤裸著筋肉虯結的上身，古銅色的面板上佈滿汗珠和石屑，正用一柄沉重的鐵鏨，對著巨石上一條頑固的紋理較勁。他手臂的肌肉塊塊隆起，每一次錘擊都帶著沉悶的迴響，火星四濺。
“趙頭兒，歇口氣吧！”旁邊一個年輕石匠喘著粗氣，遞過來一個破皮囊。趙大接過，猛灌了幾口渾濁的涼水，冰得他一個激靈。他抹了把臉，看著年輕石匠那雙被石粉侵蝕、佈滿血口子的手，又看了看自己那把心愛的鏨子——這是他僅存的、官府未能搜刮走的鐵器了，鏨尖也已磨損得厲害。
“歇？”趙大苦笑一聲，聲音沙啞，“看看那日頭！今天鑿不出這條基槽，監工那鞭子可饒不了咱們！”他指著遠處高臺上插著的一面三角令旗，那是標示工程進度的催命符。旗杆下，幾個穿著吏服的人正對著圖紙指指點點，不時朝這邊投來嚴厲的目光。
“孃的！”趙大狠狠啐了一口，眼中是壓抑不住的怒火，“鐵器全收了，連打把柴刀防身的鐵都沒了！這鬼石頭，沒趁手的傢什，光靠這鈍鏨子，磨到猴年馬月去！”他想起自己被迫離開陳留時，老孃那絕望的眼神。本以為許都天子腳下能尋條活路，誰知卻是跳進了更深的火坑。沉重的石錘再次砸在鏨柄上，發出不甘的怒吼，卻只在堅硬的青石上留下一個淺淺的白點。
夜色如墨，沉沉地壓在城南那片低矮破敗的窩棚區。寒風像無形的鬼爪，從千瘡百孔的牆壁縫隙裡肆無忌憚地鑽入，捲走最後一絲可憐的暖意。幾盞如豆的油燈在風中掙扎搖曳，昏黃的光暈勉強照亮幾張愁苦絕望的臉。
王老五趴在冰冷的草蓆上，背上的傷口敷著些搗爛的、不知名的草葉，暗紅的血跡依舊洇溼了墊著的破布。每一次粗重的呼吸都牽扯著傷口，帶來一陣劇烈的抽搐和壓抑的悶哼。女兒小丫跪在一旁，小臉凍得發青，用一塊同樣冰冷的破布蘸著瓦罐裡的涼水，小心翼翼地擦拭父親額頭的冷汗。眼淚無聲地滾落，吧嗒吧嗒掉在草蓆上。
“狗日的曹賊！”角落裡，一個滿臉絡腮鬍的漢子猛地一拳砸在冰冷的泥地上，震得旁邊油燈的火苗一陣亂跳。他是趙大，此刻也擠在這間漏風的窩棚裡，眼中兇光畢露，像一頭被逼到絕境的餓狼，“鐵器收了，活路斷了！租子加了，骨髓吸乾了！這是要把咱們往死路上逼啊！”他聲音壓得極低，卻字字如刀，割在每個人的心上。
“張魁老哥的鋪子…完了。”另一個面色蠟黃的漢子，是張魁的鄰居，聲音嘶啞得像破鑼，“我去看了，爐子拆了，砧子抬走了，連個鐵釘都沒剩下…老張頭那祖傳的手錘，被個兵痞揣走了…老張頭現在躺在炕上，水米不進，眼瞅著…唉！”他重重嘆了口氣，那嘆息裡滿是兔死狐悲的淒涼。
窩棚裡死一般的寂靜，只有王老五粗重的喘息和小丫壓抑的啜泣聲在迴盪。油燈的火苗在眾人眼中跳躍，映照出的是同一種刻骨的仇恨和無路可走的瘋狂。
“活不下去了…”趙大猛地抬起頭，眼中兇光更盛，“橫豎是個死！老子豁出去了！”他壓低聲音，帶著一種蠱惑和決絕，“聽說沒？陳留！陳留那邊不一樣！”
“陳留？”旁邊一個頭發花白的老者，曾是潁川的小地主，黃巾亂時家破人亡，輾轉成了屯田兵，他渾濁的眼睛猛地一亮，像是溺水者抓住了最後一根稻草。
“對！陳留！”趙大的聲音斬釘截鐵，“我有個遠房表親，前些日子從那邊逃荒過來，說陳留守將劉基劉大人，頒了‘鐵器授田令’！流民去了，給田！給種子！還給…給鐵打的農具！官府借給你！開荒種地，頭兩年還免稅！”
“鐵器？官府給鐵器？”蠟黃臉的漢子幾乎不敢相信自己的耳朵，聲音都變了調。
“千真萬確！”趙大斬釘截鐵，目光掃過窩棚裡每一張絕望的臉，“那邊沒這狗屁的鐵器官營！也沒這刮地皮的十稅六！劉大人說了，有他在，就有百姓的活路！他治下，鐵犁是用來開生路的，不是用來鎖人的！”
“陳留…”王老五不知何時艱難地抬起了頭，佈滿血絲的眼睛死死盯著搖曳的燈火，那微弱的光芒在他眼中彷彿燃起了燎原之火。他喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，乾裂的嘴唇翕動著，吐出幾個模糊卻帶著血性的字：“走…去陳留…” 那聲音微弱，卻像投入死水的石子，瞬間激起了漣漪。
“對！去陳留！”趙大猛地站起身，魁梧的身影在低矮的窩棚裡顯得格外高大，幾乎要頂破那腐朽的屋頂，“留在這裡，不是餓死凍死，就是被官府的鞭子抽死、棍子打死！去陳留！找條活路！”
“走！”
“一起走！”
低沉的應和聲在狹小的空間裡激盪，帶著破釜沉舟的決絕。那“陳留”二字，如同絕望深淵裡垂下的一根蛛絲，微弱，卻承載了全部求生的本能和反抗的怒火。窩棚外，寒風嗚咽，捲起地上的枯葉和塵土，打著旋兒，彷彿無數冤魂在黑暗中無聲地咆哮。
淒厲的北風掠過玄武池工地，捲起漫天黃沙，抽打在民夫們麻木的臉上。王老五佝僂著腰，背上那道被曹豹親兵抽出的血痕在單薄的破襖下隱隱作痛。他麻木地揮動著一柄豁了口的鎬頭，每一次砸向腳下凍得比生鐵還硬的泥土，都震得他雙臂發麻，虎口崩裂的口子又滲出血來，混著泥土粘在粗糙的木柄上。
“快！快！那邊土方！堆到壩上去！”監工尖利的呵斥在風沙中時斷時續。王老五抬眼望去，只見一道初具雛形、高達數丈的土壩橫亙在窪地邊緣。無數和他一樣衣衫襤褸的民夫，正沿著陡峭的壩坡，揹負著沉重的土筐，一步一滑地向上攀爬。那土壩在寒風中顯得搖搖欲墜，不斷有鬆散的土塊簌簌滾落。一個頭發花白的老漢，揹著幾乎與他等高的土筐，腳下一滑，整個人連同土筐一起從陡坡上滾落下來，發出沉悶的撞擊聲和痛苦的呻吟。監工非但不救，反而衝過去，手中的藤條劈頭蓋臉地抽下：“老廢物！耽誤工期！起來！裝死嗎！”
老漢蜷縮在冰冷的泥地裡，抽搐了幾下，不動了。監工罵罵咧咧，指揮兩個民夫像拖死狗一樣把他拽到一邊。王老五的心猛地一沉，彷彿看到了自己的明天。他下意識地摸了摸懷裡，那裡藏著昨天小栓偷偷塞給他的、一小塊硬得像石頭的麩皮餅。這點東西，就是他們父子倆活命的指望了。
“看甚麼看！你也想偷懶？”監工兇狠的目光掃了過來。王老五慌忙低下頭，更加用力地揮動鎬頭，彷彿要將所有的恐懼和絕望都砸進這無情的凍土裡。
夜色再次吞噬了許都城，城南窩棚區的燈火比往日更加黯淡。王老五拖著灌了鉛的雙腿，每一步都牽扯著背上的劇痛，挪回了那間漏風的窩棚。小丫正蹲在角落裡，用幾塊撿來的碎磚支起一個破瓦罐，罐底下燃著幾根撿來的溼柴，濃煙嗆得她不住咳嗽。瓦罐裡煮著渾濁的水，翻滾著幾根枯草和……幾段被割開的、灰黑色的皮帶！
“爹！”小丫看到父親，臉上擠出一絲比哭還難看的笑容，“快好了，有吃的了！”她小心翼翼地從火上端下瓦罐，那渾濁的湯水裡，皮帶碎屑翻滾著，散發著一股難以形容的焦糊和皮革混合的怪味。
王老五如遭雷擊，僵在門口。他看著女兒那雙凍得通紅、佈滿裂口的小手，看著她眼中那點強撐著的、近乎卑微的期待，再看看瓦罐裡那翻滾的、本應束在腰間的皮帶……一股無法形容的劇痛猛地攫住了他的心臟，比背上所有的鞭傷加起來還要痛上千百倍！他喉嚨裡發出一聲野獸般的低吼，猛地衝過去，一把打翻了瓦罐！
“哐當！”瓦罐碎裂，那點渾濁的、帶著皮帶碎屑的“湯”潑灑在冰冷的泥地上，迅速被貪婪的泥土吸乾。
“爹！”小丫被嚇呆了，隨即“哇”地一聲大哭起來，“那是…那是娘留下的…最後一條皮帶了…嗚…我們吃甚麼啊…”
王老五沒有回答。他像一尊石雕般站在那裡，背上的傷口因為劇烈的動作再次崩裂，溫熱的血順著脊樑流下，他卻感覺不到絲毫疼痛。他的目光死死盯著地上那片迅速消失的汙漬，眼神從最初的狂怒，到極致的悲痛，最後凝固成一片死寂的、深不見底的冰冷。那冰冷深處，有甚麼東西在瘋狂地燃燒，燒盡了最後一絲猶豫和恐懼。
他慢慢地、極其緩慢地抬起頭，目光越過哭泣的女兒，越過破敗的窩棚，彷彿穿透了沉沉夜幕，投向一個未知的、名為陳留的方向。那眼神裡，再沒有一絲一毫的麻木和順從，只剩下破釜沉舟的決絕，如同淬火的寒鐵。
窩棚裡死寂一片，只有小丫壓抑的抽泣和王老五粗重如風箱般的喘息。油燈的火苗在他冰冷的瞳孔裡跳躍，映出一片燎原的野火。他猛地彎下腰，不顧背上的劇痛，用那雙佈滿老繭和裂口的手，開始在地上摸索那些被打溼的、沾滿泥土的皮帶碎塊，一塊，一塊，用力地攥在手心，彷彿那是通往生路的最後一點盤纏。
寒風在窩棚外嗚咽得更緊了，捲過許都巍峨的宮牆，吹過司空府簽押房徹夜不熄的燭火，卻吹不散這片貧民窟裡瀰漫的、令人窒息的絕望和那悄然滋長、即將燎原的野望。王老五攥緊了手中冰冷黏膩的皮帶碎片，一個清晰無比、帶著血腥氣的念頭，如同烙印般刻進了他的骨髓——走！去陳留！