朔風捲著冰碴抽打帝都朱雀門廣場，十二月的鉛雲沉墜如鐵。
九丈冰階下，百口獸首銅爐吞吐暗紅火舌，爐中烙鐵燒得熾白，扭曲空氣滋滋作響。
祭斜倚玄冰帝座，銀髮未束，幾縷碎髮拂過蒼白如冷玉的下頜。
玄黑袍袖下，指尖有一下沒一下地敲擊著扶手上凝結的霜花。
他懷中裹著明黃錦緞的胡亥正啃咬一枚冰晶鈴鐺，晶亮涎水順著下巴滴落。
冰階兩側，三省六臺官員垂首鵠立，深藍冰紋官服凝滿霜粒。
階下黑壓壓的人群被炎忍軍冰矛分割成塊，孩童壓抑的啜泣與父母粗重的喘息在死寂中格外刺耳。
“六歲……我家阿芽才六歲啊……”一個婦人死死摟著懷中女童，指甲掐進孩子單薄的棉襖。
“忍忍吧……總比被那冰針炸碎腦袋強……”旁邊丈夫面如死灰，盯著爐中燒紅的烙鐵，“聽說西街麻臉張鐵匠……昨日酒後罵了句‘暴君’，額頭的炎紋‘噗’地就……”
“閉嘴！你想害死全家嗎！”後排老者猛地拽他衣角，渾濁老眼驚恐地掃過廣場四周高聳冰鏡後那些睜著白眼的日向監察使。
“吉時到。”祭的聲音不高，卻似冰錐扎進每個人耳膜。
嗚——！骨哨淒厲。
炎忍軍如驅趕牲口，將第一批數十名六至十歲的孩童拖至銅爐前。
滾燙的烙鐵被鉗出爐膛，暗紅鐵塊上凸起的火焰刺青紋路猙獰扭曲，熱浪灼人臉皮。
一名瘦小的男童被強行按在刑凳上，烙鐵懸於額前三寸，面板瞬間燎起青煙！
“哇啊——娘——！”男童淒厲哭嚎，四肢瘋狂踢打。
“按住他！”行刑官厲喝。
祭懷中的胡亥似乎被這哭嚎驚擾，小嘴一癟，細弱的腿猛地蹬開襁褓，一股溫熱的淡黃尿液嗤地澆在近侍剛鉗起、正懸於另一名女童額前的那塊熾白烙鐵上！
滋——！！！
刺耳的白汽爆鳴瞬間壓過哭嚎！
尿液在烙鐵表面瘋狂沸騰跳躍，騰起大股腥臊焦糊的濃煙！
烙鐵上凸起的火焰紋路被尿液浸漬，嗤嗤作響，顏色竟由熾白轉為一種詭異的、帶著汙濁焦痕的暗金！
“哈！”祭倏然笑出聲，冰藍右眼映著那冒煙的烙鐵，如同瞧見絕妙戲法。
他捏著胡亥沾尿的小腳丫晃了晃，聲音愉悅，“吾兒好準頭！這‘聖水’淬火，倒讓這死物多了幾分活氣。”
他目光轉向那被尿液澆淋後、紋路變得汙濁詭異的烙鐵，對行刑官隨意揚了揚下巴，“就用這塊，給那丫頭烙深些，沾了太子的福澤，是她的造化。”
行刑官面無表情，鉗著那塊猶自滴淌焦黃液滴、嗤嗤作響的烙鐵，狠狠按向早已嚇呆的女童額頭！
“嗤啦——！”
皮肉焦糊的惡臭混著尿臊味猛地炸開！
女童喉嚨裡發出短促的、不似人聲的慘嚎，身體劇烈反弓後徹底癱軟。
額上焦黑潰爛的皮肉間，一個邊緣模糊、沾著汙黃漬跡的火焰烙印赫然在目，如同潰爛的瘡疤。
佇列中段，一名身著洗得發白的日向分家服飾的少女猛地抬頭！
她約莫十三四歲，籠中鳥咒印在額髮下若隱若現，一雙白眼死死盯著冰階上帝座之上那道玄黑身影，眼中燃著窮途末路的烈火。
當兩名炎忍軍士兵粗暴地抓住她瘦弱的胳膊時，積蓄的憤怒與絕望轟然爆發：“暴君！你這吸髓敲骨的惡鬼！連孩童都不放過！日向的血咒還不夠嗎？還要這遍身烙痕！你不得好死！大炎必亡——！！！”
清冽的咒罵如同淬毒的匕首，瞬間刺破廣場死寂的帷幕！
人群死寂，連孩童的哭嚎都嚇停了。
冰鏡後的日向監察使們身體幾不可察地一僵。
祭敲擊扶手的指尖倏然頓住。
他緩緩抬眸，冰藍瞳孔精準鎖住少女因憤怒而漲紅的臉，覆蓋黑綢的左眼處紫芒流轉，唇角卻勾起一絲奇異的、近乎溫柔的弧度。
“日向家的白眼……倒是清亮。”祭的聲音帶著一絲讚歎的慵懶，如同品鑑玉石，“可惜，裝了太多不該裝的東西。”
話音落下的剎那！
祭的身影如同鬼魅般出現在少女面前！
玄黑帝袍帶起的寒風颳得少女臉頰生疼！
一隻骨節分明、戴著玄黑指套的手如同鐵鉗，瞬間擒住了少女試圖結印反抗的手腕！力道之大，腕骨發出不堪重負的呻吟！
“朕厭棄噪音，”祭的聲音貼著少女耳廓響起，冰冷氣息凍得她渾身戰慄，“更厭棄……用這雙眼睛裝噪音的蠢貨。”
他擒著少女的手腕，強硬地、不容抗拒地拖拽著她，如同拖著一根僵硬的木樁，徑直走向旁邊一口燒得最旺的銅爐！
爐中一塊烙鐵已燒至熾白，邊緣甚至開始融化滴落鐵水！
“不！放開我！你這魔鬼！”少女嘶聲尖叫，白眼因極致恐懼而瞪到極致，籠中鳥咒印在額角劇烈跳動！
祭卻置若罔聞。
他強行掰開少女緊握的拳頭，將她纖細的、沾滿冷汗和灰塵的手指，一根一根，死死按向那塊懸浮在爐口上方、散發著毀滅高溫的熾白烙鐵！
“眼睛髒了，就用這烙鐵洗洗。”祭的聲音平靜無波，如同教導孩童淨手，“朕賜你……永世黑暗。此乃殊榮。”
“啊啊啊啊啊——！！！”
少女的尖叫在指尖觸及烙鐵的瞬間化為淒厲到撕裂聲帶的慘嚎！
皮肉在熾鐵上瞬間焦黑碳化，發出滋滋爆響！
刺鼻的白煙混合著蛋白質燒焦的惡臭猛地騰起！
祭的力量如同萬載玄冰，紋絲不動！
他冷酷地、穩定地按著少女痙攣的手，將她的雙掌連同半截小臂，一寸一寸，完全沒入那熾白的烙鐵與滾燙的爐膛邊緣！
“滋啦……噼啪……”令人頭皮炸裂的灼燒聲與骨骼碳化的爆裂聲瘋狂奏響！
少女的慘叫戛然而止，身體劇烈地反弓抽搐，白眼翻起，口角湧出帶血的泡沫，喉嚨裡只剩下“嗬嗬”的、破風箱般的抽氣聲！
焦黑的皮肉黏連在烙鐵上，又被粗暴地扯下，露出森森指骨！
祭猛地鬆手。
少女如同斷線的木偶向後栽倒，雙臂自肘部以下已化為兩截焦黑扭曲、冒著青煙、粘連著碎肉與骨渣的殘肢！
她空洞翻白的眼球直勾勾對著鉛灰天穹，身體在冰冷的地面上無意識地抽搐，籠中鳥咒印在焦糊的額角下劇烈搏動，如同瀕死的心臟。
“烈性難馴？”祭垂眸看著地上抽搐的殘軀，冰藍瞳孔中毫無波瀾，彷彿在看一塊待處理的朽木。
他抬手，對著少女額頭虛虛一抓！
咔嚓！
一聲令人牙酸的骨裂脆響！
少女額骨正中，連同那個焦黑的籠中鳥咒印，被一股無形的力量硬生生挖出一個拳頭大小的血洞！
粘稠的紅白混合物汩汩湧出！
一塊邊緣染血、尚帶餘溫的弧形額骨落入祭掌中。
骨片內面，那籠中鳥咒印的符文已被暴力剝離，只餘一片光滑的慘白。
“正好。”祭指尖森白寒氣繚繞，如同最精巧的刻刀在骨片上游走。
骨屑紛飛間，兩個鐵畫銀鉤、繚繞著冰寒氣息的小字逐漸成型——「忠烈」。
“吾兒近來牙癢，正需些硬物磨礪。”祭轉身，將那塊還沾著腦髓餘溫、刻著“忠烈”二字的額骨，隨手塞進胡亥啃咬冰鈴的小手中。
嬰兒被這新奇的“玩具”吸引，立刻丟開冰鈴，粉嫩小手抓住那塊微溫的骨頭，無意識地塞進嘴裡，用新冒的乳牙啃咬起來，發出咯吱咯吱的、令人毛骨悚然的細響。
暗紅的血漬和灰白的骨粉沾滿了嬰兒粉嫩的嘴角。
祭的目光掃過階下死寂如墳場、人人面無人色的人群，掠過那些燒紅的烙鐵和孩童額上新烙的、微微抽搐的火焰刺青。
“繼續。”冰冷的聲音在胡亥啃噬骨頭的咯吱聲中迴盪。
“一個都別落下。”