聖殿的死寂是淬了冰的刀鋒，懸在每一個倖存者的頸上。
祭灰白色的輪迴眼掃過，田中圭吾只覺得骨髓深處都結了一層冰碴。
那目光沒有在尚書令身上過多停留，如同拂去一粒塵埃，最終落向幽暗殿宇深處，彷彿要穿透森白骸骨巨巖的壁壘，直視那被強行鎮壓回靈魂深淵的、永無止境的痛苦。
帝王無聲地轉身，玄黑帝袍的冰蛾暗紋在殘留的查克拉亂流中掠過一道微不可察的流光，消失在更深沉的陰影裡，留下比柱魂哀嚎更令人窒息的威壓。
寒川凜如同殿中最冰冷的那根柱子，紋絲不動。
冰藍色的眼眸鎖死了癱軟在地的田中圭吾，那目光裡的殺意，比聖殿常年不散的寒氣更刺骨。
他沒有說話，只是嘴角極其細微地向下撇了一下，一個無聲的判決。
隨即，他如同鬼魅般掠過地面，腳尖甚至沒有帶起一粒塵埃，追隨祭的身影而去。
工部那幾個抖如篩糠的低階吏員，連滾帶爬地逃離了這個恐怖的地獄，連摔碎的玉盤都不敢去撿。
田中圭吾是被兩名面無血色的侍從半拖半架著“請”出聖殿的。
冰冷的空氣灌入肺腑，他劇烈地嗆咳起來，彷彿要把五臟六腑都咳出來。
額角撞在殿門石階上的淤青火辣辣地疼，提醒他剛才並非噩夢。
他下意識地低頭，深青色官袍的前襟上，赫然沾染著幾點暗紅——那是從高處柱體裂紋滴落的、散發著鐵鏽甜腥味的血冰碎屑。
這汙跡，在他眼中如同索命的符咒。
“令公大人…您…您還好嗎？”一個侍從的聲音抖得不成樣子。
田中圭吾猛地甩開他們的攙扶，踉蹌幾步站穩，渾濁的老眼裡瞬間褪去了所有的驚惶，只剩下一種被逼到絕境的、困獸般的陰沉。
他用力拍打著官袍上的冰屑，聲音嘶啞卻帶著一種異樣的狠厲：“好？當然好！陛下聖明燭照，宵小豈能撼動柱魂根基！走！回衙署！”
他挺直了佝僂的腰背，彷彿剛才癱軟如泥的不是他，大步流星地走下聖殿那漫長而冰冷的臺階，背影在帝國權力核心的陰影裡，透著一股孤注一擲的決絕。
回尚書省衙署的路，從未如此漫長，也從未如此清晰。
街巷依舊，行人依舊，但在田中圭吾眼中，一切都蒙上了一層死灰。
他能聽到路邊茶肆裡壓低的議論，如同蒼蠅的嗡鳴：
“聽說了嗎？剛才聖殿那邊地動山搖的！嚇死個人！”
“噓！噤聲！不想活了？肯定是柱魂…陛下神威…”
“哎，這查克拉稅…聽說南邊雲雷舊地，又鬧起來了？冰鑑司的煞神們過去，血流成河啊…”
“作孽啊…聽說收上去的‘精粹’，怨氣沖天，聖殿的柱子都受不了了？剛才那動靜…”
“噓——！田中令公的車駕！快走快走！”
議論聲戛然而止，路人如同驚弓之鳥般散開，只留下死一般的寂靜。
田中圭吾坐在馬車裡，厚重的簾子隔絕了視線，卻隔不斷那無形的恐懼和猜疑。
他枯瘦的手指死死攥著官袍下襬，那幾點暗紅如同烙印，灼燒著他的神經。
寒川凜那張冰冷的臉，祭那漠然中翻湧著暴怒的輪迴眼，在他腦海裡反覆閃現。
他知道，自己這顆“鐵算盤”，在寒川凜眼中，已經是一顆礙眼的、必須被敲碎的廢子了。
聖殿的變故，就是對方遞到祭帝手中的最好刀柄。
留給他的時間，可能只有幾個時辰。
尚書省衙署的書房，門窗緊閉，隔絕了外界的一切窺探。
空氣裡瀰漫著陳年墨錠和紙張的味道，此刻卻顯得格外沉悶壓抑。
田中圭吾沒有點燈，獨自坐在寬大的紫檀木書案後，整個人幾乎陷在椅背的陰影裡。
他不再是那個在聖殿裡狼狽不堪的老官僚，而像一頭蟄伏在黑暗裡、計算著最後一步的老狼。
“篤篤篤。”極其輕微、帶著某種韻律的敲門聲響起。
“進。”田中圭吾的聲音嘶啞低沉。
門無聲地滑開一條縫，一個穿著不起眼灰色布袍、身形精瘦如竹竿的中年人閃身而入，隨即迅速合上門。
他臉上帶著一種常年不見陽光的蒼白，眼窩深陷，唯有一雙眼眸精光內斂，如同算盤上最靈活的那顆珠子。
他是墨硯公，田中圭吾最隱秘的心腹，執掌著尚書省最不為人知的那支“暗墨”。
“令公。”墨硯公的聲音如同砂紙摩擦，躬身行禮，動作乾淨利落。
“都看到了？”田中圭吾沒有抬頭，手指無意識地敲擊著冰冷的桌面。
“聖殿異動，震動神都。冰鑑司的人馬調動頻繁，寒川凜…殺氣很重。”墨硯公言簡意賅，每一個字都像淬了冰。“令公，寒川凜的目標，從來就不止是賦稅之權。聖殿柱魂不穩，他必然會將所有罪責推給三省六部，推給您。這是他徹底清洗朝堂，獨攬大權的最好時機。”
“清洗？”田中圭吾發出一聲短促而冰冷的嗤笑，渾濁的眼中閃過一絲狠厲。“他想用老夫的血，給他的冰魄刀開鋒？祭陛下…祭陛下會信嗎？”
“陛下信不信，取決於寒川凜能拿出多少‘證據’，以及…”墨硯公的聲音壓得更低，“…陛下此刻最需要誰來做這個‘交代’。”他頓了頓，目光掃過田中圭吾官袍上那幾點暗紅，“聖殿的血冰…就是最好的‘證據’。令公，我們在地方上的手腳，冰鑑司必然已掌握部分。加上今日之事…寒川凜只需稍加引導，陛下盛怒之下…”
田中圭吾沉默著，書房裡的空氣彷彿凝固了。
他枯瘦的手指猛地收緊，指節泛白。
“我們…還有多少？”田中圭吾的聲音像是從牙縫裡擠出來。
墨硯公眼中精光一閃，如同嗅到了血腥味的獵犬：“令公，我們手中的‘籌碼’，足夠讓寒川凜和他那條冰鑑司的瘋狗們死上十次！只是…這些賬冊一旦現世，便是潑天大禍，您…”
“潑天大禍？”田中圭吾猛地抬頭，眼中爆發出困獸般的瘋狂光芒，“老夫不掀桌子，現在就要死！寒川凜會放過老夫？會放過我田中一族？墨硯，你告訴我，這神都之內，此刻還有誰能，還有誰敢，接住這塊燙手的烙鐵？！”
墨硯公深陷的眼窩裡，閃過一絲兔死狐悲的黯然，隨即被一種孤注一擲的決絕取代。
他深吸一口氣，聲音斬釘截鐵：“有！還有一人！唯有她，或許能抗衡寒川凜的鋒芒，也唯有她，能讓陛下有所顧忌！”
田中圭吾渾濁的瞳孔驟然收縮：“誰？”
“鳳藻宮。”墨硯公吐出三個字，重逾千斤。
田中圭吾的身體幾不可察地晃了一下。
鳳藻宮，皇后綱手！
那個出身千手一族、擁有“忍界之聖手”稱號、卻又因過往種種被祭帝隱隱忌憚的女人！
她與寒川凜，如同冰與火，是朝堂上最公開的對立兩極。
尋求她的庇護？這無異於在刀尖上跳舞，從一個火坑跳進另一個可能更深的火坑。
但…這似乎是絕境中唯一可見的縫隙。
“她…會接嗎？”田中圭吾的聲音帶著一絲他自己都未察覺的顫抖。
綱手剛烈如火，眼裡揉不得沙子，自己這些年為虎作倀、協助冰鑑司橫徵暴斂的賬本送到她面前，她第一個要清算的，會不會就是自己？
“令公，”墨硯公的聲音帶著一種洞察人心的冷靜，“皇后娘娘與寒川凜勢同水火，已非一日。她需要扳倒寒川凜的鐵證，需要看清冰鑑司在地方上究竟造了多少孽，需要知道查克拉賦稅這柄雙刃劍，到底在如何反噬帝國的根基！而我們手中這些…”他目光掃向書房深處一排排厚重的、散發著陳舊紙張和墨跡氣味的鐵木櫃，“…就是她最需要的刀！只要我們獻上這把刀，並…成為握刀的手！娘娘是火，要燒的是寒川凜那座冰山，而不是我們這些被冰山裹挾的殘渣！現在，是娘娘最需要刀的時候！”
田中圭吾沉默了。
書房裡只有他粗重的呼吸聲和心跳的轟鳴。
時間一分一秒流逝，如同沙漏倒計時著他全族的性命。
終於，他猛地站起身，動作帶著一種豁出去的決然，官袍下襬帶起一陣風。
“取‘暗墨’甲字型檔，丙三至庚七號密匣！所有關於冰鑑司貪腐、地方暴亂實情、查克拉精粹強徵及其中蘊含怨念的原始記錄、各地官員被冰鑑司脅迫或滅口的卷宗…全部！”他的聲音不再顫抖，只有一種孤注一擲的狠厲，“用‘影封’之術！墨硯，你親自去辦！一個時辰內，我要看到東西！”
“是！”墨硯公眼中精光爆射，身形一晃，無聲無息地融入了書房更深的陰影之中，彷彿從未出現過。
一個時辰後，一個沉重得幾乎需要兩人抬動的、覆蓋著特殊封印符文的玄鐵密匣，被悄然送入田中圭吾的書房。
田中圭吾換上了一身毫不起眼的深褐色常服，外面罩著一件寬大的連帽斗篷，將整個人都包裹在陰影裡。
他親自抱起那個沉重的密匣，觸手冰涼，彷彿抱著自己全族的命運。
沒有帶任何隨從，他如同一個幽靈，從尚書省衙署最隱秘的側門悄然離開，融入了神都傍晚漸漸瀰漫的暮色之中。
鳳藻宮位於神都內廷深處，與祭帝冰冷壓抑的聖殿不同，這裡似乎帶著一絲若有若無的生氣，庭院中種植著罕見的、能在帝國苦寒之地存活的忍界奇花異草，散發著清冽的藥香。
然而，這份生氣也被無處不在的、屬於帝王的無形威壓所籠罩，顯得格外孤寂。
田中圭吾的求見，是以一種近乎卑微的、屬於“老奴”的密語方式傳遞進去的。
在偏殿一處極其隱秘、隔絕內外的靜室中，他見到了皇后綱手。
綱手並未身著繁複的宮裝，只是一襲素雅的月白色常服，勾勒出依然傲人的身段。
金色的長髮隨意挽起，幾縷髮絲垂落額前，為她英氣逼人的臉龐平添了幾分慵懶。
她正隨意地倚在窗邊的軟榻上，手中把玩著一枚小巧的、泛著金屬冷光的特製苦無，那苦無在她修長有力的指間翻飛跳躍，如同活物。
聽到田中圭吾進來的聲音，她甚至沒有抬頭，只是專注地看著指尖翻飛的寒光，彷彿那比眼前的帝國尚書令更有趣。
靜室內的氣氛，卻比聖殿的寒冰巨柱更加凝滯。
空氣中瀰漫著淡淡的酒香和藥草的苦澀味道，混合著一種無形的、屬於頂級強者的威壓。
田中圭吾只覺得膝蓋發軟，那沉重的密匣彷彿有千鈞之重。
他“噗通”一聲，重重地跪倒在冰冷堅硬的金磚地面上，膝蓋骨磕得生疼，但他渾然不覺。
“娘娘！”田中圭吾的聲音帶著長途跋涉的喘息和一種近乎崩潰的哭腔，老淚縱橫，順著臉上深刻的皺紋溝壑蜿蜒而下，砸在光潔的地面上，洇開一小片深色的水漬。
他猛地抬起頭，眼中充滿了血絲，是恐懼，是絕望，更是一種孤注一擲的瘋狂祈求。
“寒川凜那廝…是要趕盡殺絕啊！”他幾乎是嘶吼出來，聲音在寂靜的靜室裡顯得格外刺耳。“聖殿柱魂異動，此獠竟敢顛倒黑白，將滔天罪責盡數推於老臣！推於三省六部！陛下…陛下盛怒未消…老臣…老臣死不足惜！可我田中一族…上上下下百餘口…何其無辜！娘娘！求娘娘垂憐！救救我田中一族吧！”
他一邊哭嚎，一邊手忙腳亂地、幾乎是連滾帶爬地膝行上前幾步，將那沉重的玄鐵密匣推到綱手的軟榻前。
他顫抖著雙手，艱難地解開上面複雜的“影封”符文。
符文光芒閃爍了幾下，無聲湮滅。
他猛地掀開沉重的匣蓋！
裡面並非金銀珠寶，而是堆積如山的、密密麻麻的卷宗和賬冊！
紙張泛黃，墨跡新舊不一，有些邊角甚至帶著暗褐色的、可疑的汙漬。
每一冊、每一卷，都散發著濃烈的、令人窒息的怨氣、血腥和陰謀的味道。
“此乃老臣…不！此乃帝國肌體之上，那冰鑑司寒川凜親手割開的、最深最毒的膿瘡！”田中圭吾指著匣中之物，聲音悲憤欲絕，帶著一種獻祭般的狂熱。“冰鑑司借查克拉賦稅之名，行敲骨吸髓之實！貪墨之巨，駭人聽聞！強徵暴斂，致地方民變四起，生靈塗炭！為掩蓋罪行，構陷忠良，滅口地方官吏、忍者家族，不計其數！更有甚者，他們為求速效，以秘法強行抽取忍者查克拉，罔顧其生死，致使收繳的‘精粹’中蘊含滔天怨念！聖殿柱魂今日之悲鳴，非柱魂之過，實乃此等汙穢怨毒之物，侵蝕帝國根基所致啊娘娘！”
他猛地抬起頭，佈滿血絲的雙眼死死盯著綱手，彷彿抓住最後一根救命稻草，聲音帶著一種卑微到塵埃裡的懇求與決絕：
“老臣自知罪孽深重，萬死難贖！不敢求娘娘寬宥！只求…只求娘娘看在此物…看在此物或能斬斷寒川凜此獠禍國殃民之魔爪的份上…”
他重重地將額頭磕在金磚上，發出沉悶的響聲，鮮血瞬間從額角的淤青處滲出，混著淚水流下。
“…留我田中一族…一線生機！老臣…老臣願做娘娘手中算珠！娘娘指向何方，老臣便撞向何方！粉身碎骨，在所不辭！只求…只求娘娘開恩！”
靜室裡，只剩下田中圭吾壓抑的、如同受傷野獸般的嗚咽和粗重的喘息。
空氣中瀰漫著濃重的血腥味、紙張的陳舊黴味，還有那匣中卷宗散發出的、無形的怨毒與罪惡的氣息。
綱手指尖翻飛的苦無，終於停了下來。
那冰冷的金屬稜角，被她修長的手指穩穩捏住。
她緩緩地、終於抬起了眼簾。
那雙琥珀色的眼眸，如同沉澱了歲月的熔金，此刻沒有憤怒，沒有憐憫，只有一種洞悉一切的、深不見底的審視。
她的目光，如同無形的探針，先是掃過田中圭吾額頭滲血的狼狽，掃過他涕淚橫流的絕望老臉，最後，落在那敞開的、如同潘多拉魔盒般的玄鐵密匣上。
她的視線在那堆積如山的罪證上緩緩移動，最終，停留在最上面一卷賬冊翻開的一頁——那裡，一行用硃砂批註的、力透紙背的冰冷字跡格外刺眼：“雲雷郡，三木城，抗稅滅門，查克拉精粹收訖。冰鑑司，寒川凜印。”
時間彷彿凝固了。
只有窗外暮色四合，將靜室內的光影切割得更加分明。
綱手捏著苦無的手指，指節微微泛白。
她看著田中圭吾，那目光像是在評估一件沾滿汙穢、卻可能致命的武器。
良久，一個清晰、冷靜、帶著不容置疑力量的聲音，終於打破了這令人窒息的死寂：
“田中圭吾。”
她的聲音不高，卻如同重錘敲在田中圭吾心上。
“做算珠，是要有覺悟的。”綱手琥珀色的眼眸深處，銳利的光芒一閃而逝。“你手裡的東西，夠響，但還不夠致命。想活命，想保你田中一族的血脈…”
她微微俯身，強大的氣場如同實質般壓下，目光銳利如刀，直刺田中圭吾的靈魂深處：
“…本宮要的，是能釘死寒川凜的最後一顆釘子！是能證明他今日在聖殿，是‘故意’縱容、甚至‘引導’柱魂怨念反噬，意圖嫁禍於你、並藉此清洗朝堂的…鐵證！把你壓箱底的東西，拿出來。否則…”她手中的苦無輕輕一旋，寒光乍現，映亮了田中圭吾瞬間慘白的臉。“…你這顆算珠，本宮現在就可以讓它…碎在這裡。”