木葉五十二年的夏天，蟬鳴聓噪得令人心煩。
空氣中瀰漫著黏膩的熱氣。
就連終焉之谷巨大的瀑布轟鳴也無法驅散這份沉悶。
宇智波族地內的氣氛，在數年前的血色衝突後變得愈加冷凝。
如同暴曬下龜裂的泥地，隨時可能崩塌。
然而在南賀神社那古老陰涼的殿宇深處，盤膝靜坐的宇智波祭卻如同一塊沉入深潭的寒石。
連發梢的汗水都無法影響他眼眸深處的沉寂。
門外蟬鳴忽近忽遠。
一道冰冷如霜的氣息卻無聲無息地穿透了神社外圍的感知結界。
如同毒蛇的信子，悄然舔舐而來。
祭緩緩睜開雙眼。
那眼神並非面對族人時的悲憤或煽動。
只剩下一種洞悉一切的、帶著些許玩味的深邃。
他並不起身。
只是對著空寂的神社大殿門廊處那片搖曳的光影與靜止陰影的交界處，淡淡開口。
聲音不大，卻清晰得如同在耳畔低語：
“木葉的根鬚終於探到宇智波這棵朽木的下方了麼？”
祭的嘴角勾起一絲極淡的、幾乎看不見的弧度。
“團藏大人親臨，我這腐朽的巢穴還真是……蓬蓽生輝啊。”
話語裡帶著恰到好處的嘲諷，既不諂媚，也不刻意激怒。
那片陰影無聲地蠕動著、堆疊著。
最終凝聚出一個纏裹著厚實繃帶、拄著木質手杖的身影。
志村團藏那唯一的右眼，如同深藏在沼澤中的毒鱷之瞳。
帶著審視和冰冷的貪婪，死死鎖定了祭。
根部的冰冷氣息與神社內沉澱的香火味格格不入。
“腐朽之木，亦可點燃焚天大火。”
團藏的聲音如同砂紙摩擦著骨頭，低沉而陰鷙。
他並不踏入殿內，只是站在門檻之外的光影交界處。
彷彿立於兩個世界。
“宇智波祭……你的‘火’，燃燒得足夠灼目。”
“根……需要這種力量。黑暗之中結出的果實，往往最是……真實而……有力量。”
“你明白我的意思。”
祭微微後仰，倚靠在冰涼的神社立柱上。
姿態放鬆，甚至帶著一絲慵懶。
他輕輕拂開垂落額前的一縷黑髮。
那雙在陰影中異常明亮的眼睛直視著團藏唯一的獨眼。
“黑暗之花自然誘人……”
“尤其是對於身處更深淵的人來說。”
祭的聲音帶著一種近乎優雅的譏誚。
“然而，根部的土壤，怕是容不下我這顆……自帶火星的野草。”
“團藏大人想借用這火，就不怕引火自焚，焚盡你那苦心栽培的…枯木根系？”
他的反問直截了當，點破了團藏招攬背後的風險與算計。
團藏那隻裸露的眼中寒光一閃。
旋即恢復深潭般的死寂。
“枯木燒盡，方有沃土新生。”
“根…從不懼怕燃燒。只懼怕毫無價值的灰燼。”
他枯瘦的手指在木杖頂端浮雕上緩緩敲擊了一下。
發出沉悶的篤聲。
“一場小小的試煉……”
“證明你燃燒的價值……”
“證明你不僅能讓宇智波的血升溫……”
“更能，讓一些礙事的……枝椏，按照需要的方式……‘枯萎’。”
一張薄如蟬翼的卷軸被一團憑空出現的樹根蠕動著，送至祭面前的榻榻米上。
卷軸自行展開。
上面清晰地標註著一個火之國重臣的名字、外貌特徵、生活習慣、護衛配置。
以及他在木葉與火之國之間暗中阻撓某項軍備採購的詳實證據。
“三日內。”
團藏的聲音斬釘截鐵。
“讓他消失。如同秋葉…自然而然地……枯萎。無聲無息。”
他強調了最後四個字，目光銳利如針。
“屍體本身，會成為更有力的…證言。要‘乾淨’，祭。”
交代完，他如同來時般突兀。
身形重新被那陰影吞沒。
只留下那句冰冷的命令迴盪在空寂的神社內。
還有那張展開的卷軸靜靜地躺在冰涼的地板上。
如同無聲的死亡邀請函。
火之國。遠離木葉權力中心的都城。
大臣官邸隱藏在一片看似平靜奢華的貴族園林深處。
雕樑畫棟，奇花異石，處處彰顯著主人崇高的地位和積累的財富。
夜晚。
厚重的絲絨窗簾隔絕了所有窺探。
大臣本人，一位保養得宜、但眼角眉梢已深刻刻下憂思與倦怠的中年男人，正獨自一人坐在書房裡寬大的扶手椅中。
疲憊地揉著眉心。
窗外月光明亮，但此刻卻帶著一股令人心慌的寒意。
滲透了厚重的窗簾縫隙。
桌上的高階晶石燈散發著柔和但略顯無力的光芒。
驅不散房間角落深沉的黑暗。
大臣放下手。
想去取桌上冰冷的醒酒水杯。
似乎想借此壓下心頭莫名升起的寒意。
就在他的指尖即將觸碰到冰涼杯壁的剎那！
“呃……”
一聲極其短促、如同被甚麼東西扼住喉嚨的悶哼，從他張開的嘴唇裡硬擠出來。
他的瞳孔驟然擴散。
雙眼猛地凸出！
整張保養得宜的臉瞬間扭曲。
被一種極致的痛苦佔據！
他張大了嘴，似乎想吸入更多的空氣。
喉嚨裡卻只能發出“嗬嗬”的破風聲！
心臟！
一股無法形容的、由內而外的絞裂痛楚從胸腔深處炸開！
彷彿有無數根灼熱冰冷的針同時狠狠刺穿了他的心肌！
“嗬……救……！”
他的手痙攣著抬起。
徒勞地抓向自己劇烈起伏的胸口！
指關節因為用力而發白！
咚！
他那因為劇痛而佝僂下去的身體沉重地從扶手椅上滑落。
膝蓋先著地。
緊接著整個上半身無力地向前撲倒。
重重地砸在鋪著厚實名貴地毯的地板上！
臉朝下，埋在昂貴的地毯絨毛裡！
身體的痛苦抽搐了幾下。
隨即徹底僵硬不動了！
只有那尚未喝完的半杯醒酒水。
在晶石燈的光線下，依舊反射著冰冷的光澤。
整個過程中。
沒有破窗聲。
沒有腳步聲。
沒有一絲一毫非自然的查克拉波動！
甚至窗外那些高度警戒、感知力過人的精英護衛，在那一刻都沒有察覺到任何異常！
整個書房。
乃至整個森嚴守護的官邸內部。
陷入一片死寂。
只有窗外風吹過樹葉的沙沙聲。
彷彿在為這突兀的死亡低吟。
片刻之後。
書房與外面走廊相連的門被輕輕推開一條縫隙。
負責夜間巡視的高階侍女小心翼翼地探進頭來。
按照慣例巡視大人是否安寢。
她先是看到打翻的醒酒水杯——
一滴剔透的水珠正從杯壁滑落到桌面。
留下蜿蜒的水痕。
接著，視線順著地毯上那道刺目的暗色水痕（酒液）。
移動到了不遠處那具以一種極其痛苦姿態撲倒在地的身體上！
侍女猛地捂住了自己的嘴。
將一聲撕心裂肺的尖叫死死壓在了喉嚨裡！
眼睛因為巨大的恐懼而睜到極限！
“啊——！！！”
片刻的窒息後，足以刺破官邸夜晚寧靜的淒厲尖叫終於從她指縫間迸發出來！
“大……大人！！”
“救命啊——！大人出事了——！！！”
整個官邸瞬間被燈火和人聲淹沒！
驚慌失措的腳步聲、護衛們鐵甲的碰撞聲、女人絕望的哭喊聲……
交織成一片死亡降臨後的混亂序曲。
當經驗豐富的隨行宮廷御醫在眾人簇擁下。
顫抖著手檢查完那具早已冰涼、表情凝固在極致痛苦之中的屍體後。
臉色變得比屍體還要慘白。
“大……大人……” 御醫喉結滾動，聲音乾澀。
在眾人極度恐慌的注視下，艱難地吐出最權威、也最能平息疑竇的判定：
“心……心臟……突發大面積梗死……”
“猝……猝死……”
他抬起頭，彷彿承受不住這個結論帶來的壓力。
眼神裡充滿了難以置信和深深的恐懼。
“這……這……”
“大人他……本身就有……心臟舊疾……”
“近期又政務操勞過甚……”
“積勞……積勞成疾……”
御醫的結論如同最後的宣判。
給這場“意外”蓋上了官方的印章。
混亂被強行壓下。
取而代之的是一種更為深重的壓抑和茫然。
死亡被小心翼翼地用精緻的白綢覆蓋。
隔絕了所有探尋的目光。
而某些真正掌控局面的人。
此刻或許正在遠方品嚐著這枚“自然枯萎”果實所帶來的血腥甘甜。