自來也臨窗的剪影在炭盆餘燼裡微微搖曳。
那張只有一行字「清理蛀蟲三十二隻」的紙片在桌角被穿堂風捲起。
打了一個旋。
飄落在冰冷的泥地上。
爐火熄滅前的最後一點紅光，映亮紙片上撕裂般凌厲的墨痕。
隨即徹底陷入昏暗。
炭火的餘溫很快被窗外更加狂放的、彷彿永不停歇的暴雪吞噬。
死寂的指揮所內，無人敢去拾撿那張紙。
彷彿它帶著燒灼靈魂的毒性。
角落陰影裡一個年輕的感知班女孩猛地捂住了嘴。
壓抑的嗚咽帶著絕望的顫音在凝固的空氣裡斷斷續續。
“比昨晚的暴雪還瘮人……”
“整整一個哨所……”
“還有雪之國的巫女……”
“他就寫了……”
“寫了行字……”
旁邊的中年參謀臉色鐵青。
喉結滾動。
卻吐不出一個字。
只是盯著地面上的紙片。
像是要把那上面的字跡活活燒穿。
雪停三天後。
西線傳來更為怪異的警訊。
並非敵人突襲。
卻比突襲更讓邊境指揮體系錯愕。
通往鐵之國的重要礦脈節點鑄劍谷，被一群佩戴殘缺護額、顯然並非正統鐵之國武士裝束的浪人封鎖了。
不是攻擊木葉據點。
而是堵死了谷口要道。
豎起一杆邊緣鏽跡斑斑、卻依舊透著某種古樸肅殺之氣的“鐵”字大旗。
訊息透過受創不輕的山中一族秘術斷斷續續傳回木葉時。
夾雜著施術者模糊的痛苦精神力殘留。
某種帶有“雷”、“震動”、“鐵山崩塌”含義的碎片資訊。
臨時營地內。
油女志微的蟲群在指尖焦躁地盤旋。
形成幾縷不安的黑色漩渦。
“反常。”
他罩在斗篷下的聲音沉悶得像深秋滾過的悶雷。
嗡嗡的蟲翅振動聲幾乎蓋過了他的話音。
“鐵之國一貫嚴守中立忍道公約。”
“武士編制從未行此劫道之舉。”
“這些浪人……帶著某種毀滅性的查克拉應用方式。”
“目標卻很明確——鎖死鑄劍谷。”
自來也盤腿坐在一張磨損嚴重的獸皮上。
手指用力捻著眉心。
彷彿那裡有一個解不開的死結。
“鐵之國……”
“武士道……”
他長長撥出一口白氣。
眼神複雜地掃過角落裡閉目養神的黑衣身影。
“宗匠鐵河。”
“當年三船大將他最鋒利的獠牙之一。”
“視刀如命的‘雷刃’。”
他頓了頓。
聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。
“任務變更。”
“祭，你去‘溝通’一下。”
“鑄劍谷的稀有鐵礦不能停。”
“至於那個鐵河……”
他沒有說下去。
但那未盡之意比窗外的寒風更冷。
祭緩緩睜開眼。
猩紅的眸子在昏暗的光線下如同兩點未燃盡的闇火。
“鎖礦的狗鏈？”
他微微歪頭。
嘴角勾起一絲毫無溫度的笑意。
像是冰面上裂開的細小縫隙。
“正好。”
“爐火夠旺的地方，烤蟲子比較省力。”
話音未落。
他的身影如同投入水中的墨滴。
無聲地潰散在營帳角落更加濃稠的陰影深處。
鑄劍谷外三里。
空氣已然不同。
北地殘餘的寒意被山谷深處蒸騰出的某種燥熱霸道地驅散殆盡。
風裡混雜著濃郁的硫磺、金屬熔融的氣味。
以及一種奇異的、彷彿無數細小鐵屑在高速摩擦的嗡鳴聲。
谷口矗立著一排沉默的身影。
為首者立於一塊被風蝕得遍佈孔洞的巨大青石之上。
年約五十。
身材不像尋常武士那般魁偉。
反而極其精悍。
四肢勻稱修長如同繃緊的強弓。
他穿著鐵之國浪人特有的灰黑色無袖胴服。
肩頭只象徵性地殘留著半片護額碎片。
黝黑的面板上分佈著幾道陳年刀疤。
最引人注目的是他交叉負於背後的三把長刀。
一長兩短。
刀鞘皆是古樸的灰褐色。
磨損嚴重。
鞘口邊緣被某種力量染成了淡淡的焦黑色。
他站在那裡。
並不顯得如何魁梧壓迫。
眼神平靜得像兩潭古井。
卻有一股不動如山的雄渾氣勢。
彷彿腳下生根。
與腳下這熔爐之地的岩石融為了一體。
正是曾讓敵國忍軍聞風喪膽的三刀流宗師，“雷刃”鐵河。
他身後十幾名弟子裝束的浪人。
雖疲憊。
眼神卻同樣堅韌。
緊緊握著手中的武士刀。
刀身微顫。
發出與谷內嗡鳴隱隱共振的低吟。
風掠過山谷石壁發出嗚嗚的迴響。
鐵河灰白色的鬍鬚隨風微動。
佈滿厚繭的手指有節奏地輕輕敲擊著背後長刀的柄端。
“木葉的使者。”
他終於開口。
聲音不算高。
卻帶著奇特的穿透力。
壓過了谷內的風嘯和隱約的打鐵聲。
“交出當初背信盜取‘地心熔流石’的日向分家忍者。”
“還有你們在谷中私設的冶煉場。”
“這是以血洗刀的復仇。”
每一個字都像鍛打出來的鐵器。
冰冷堅硬。
沒有任何徵兆。
甚至連一絲查克拉爆發的前兆都沒有。
鐵河身後兩丈開外一塊風化巖的陰影中。
祭的身影如同黑色的煙霧般凝結。
他無視了那些瞬間拔刀、低吼著指向他的浪人弟子。
猩紅的寫輪眼徑直鎖定了青石上的鐵河。
視線在他背後那三把刀上短暫停留。
他的嘴角那抹毫無生氣的笑意擴散開來。
聲音不高。
卻帶著針尖般的刺耳感。
清晰地傳入每一個人的耳鼓。
“把活生生的能量硬塞進破銅爛鐵裡？”
他歪了歪頭。
像在欣賞某種極其原始滑稽的實驗。
“像猴子第一次學會用木棍掏螞蟻窩？”
“原始人的浪漫情懷，真是令人……熱淚盈眶。”
一股無形的、如同高壓氣爆般的查克拉威壓驟然以祭為中心擴散！
那並非針對於人。
而是精準地、狂暴地碾向了那些浪人弟子手中嗡鳴震顫的武士刀！
錚！
錚錚錚錚——！
一連串令人牙酸的、彷彿金鐵內部正在崩裂的銳鳴驟然爆發！
浪人弟子們只覺得手中的刀像是握住了燒紅的烙鐵。
刀柄劇震。
幾乎要脫手飛出！
不止一人慘叫出聲。
緊握刀柄的手指皮肉瞬間被高頻的劇烈震動摩擦得皮開肉綻。
鮮血瞬間染紅了裹纏的布帶。
空氣中瀰漫開一絲淡淡的皮肉焦糊味。
就連鐵河身後那把最長的、名為“雷切”的佩刀。
刀鐔下緣的焦黑也彷彿更深了一絲。
刀鳴聲變得混亂而淒厲。
如同瀕死的蜂群在垂死掙扎。
鐵河古井般的眼神終於出現了漣漪。
他按在刀柄上節律敲擊的手指停了下來。
緩緩握緊。
指骨微微發白。
“放肆！”
一名年輕氣盛、手腕血流如注的弟子目眥欲裂。
嘶吼著就要撲上前。
“辱我鐵國秘術！”
“毀我寶刀！”
“死……”
他的嘶吼被鐵河抬起的一隻枯瘦卻蘊含千鈞之力的手掌按在了空氣裡。
鐵河緩緩轉過身。
正面對著祭。
那雙滄桑的眼眸深處。
彷彿有風暴在匯聚。
“無知的狂徒。”
鐵河的聲音低沉下來。
每一個字都帶著金鐵摩擦的火星。
“你藐視的，是鐵之國千年傳承的淬鍊之道！”
“是武者魂魄意志的熔鑄！”
他右手猛地握住了背後那把最長刀。
“雷切”的刀柄！
古樸的刀柄在他掌心散發出溫潤的微光。
刀身雖未完全出鞘。
一聲如同九天龍吟般清越的刀鳴瞬間壓下了所有混亂的震顫！
那聲音帶著雷霆般的肅殺和一種奇異的生命力。
彷彿某種遠古的兇獸被喚醒！