火之國邊境的空氣凝滯得如同腐朽的絲綢。
混雜著焦土與若有若無的血腥氣。
祭拖著殘軀在密林的陰影下穿行。
每走一步。
右臂那深可見骨的灼傷都如同被燒紅的烙鐵反覆碾軋。
從骨頭縫裡滲透出尖銳的噬咬感。
腐爛的樹葉在腳下發出粘膩的窸窣聲。
更襯得這歸途死寂得令人窒息。
汗水浸透了他襤褸的衣衫。
又在高溫下蒸騰。
讓視野邊緣陣陣發黑。
他靠著一棵扭曲虯結的古樹停下。
劇烈地喘息。
每一次吸氣都牽扯著胸腹撕裂般的疼痛。
喉嚨幹得彷彿要裂開。
猩紅的寫輪眼無聲地開啟。
目光穿透濃密的灌木。
捕捉到不遠處林間空地上蹣跚的人影——
兩個面黃肌瘦、眼神渙散的流浪忍者。
正為了一點餿掉的乾糧低聲咒罵著推搡。
祭的嘴角扯出一個冰冷的弧度。
聲音像是從乾涸的井底摩擦上來。
低啞。
卻帶著不容抗拒的穿透力：
“喂，那邊的兩位，過來幫個忙。”
那兩個流浪忍者猛地一驚。
如同驚弓之鳥般轉身。
看見祭的模樣先是錯愕。
隨即浮現出慣有的狠厲和貪婪。
手已經摸向背後生鏽的忍具。
“你他媽誰……”
話音未落！
兩人的眼珠驟然被那片猩紅吞沒！
三勾玉緩緩旋轉。
如同沉入無底的血池。
所有的意識、慾望、恐懼。
都在一瞬間被這壓倒性的瞳力攪碎、凍結。
“去，”祭的聲音沒有絲毫波動。
冰冷得不似人聲。
“給我找些止血藤、紫雲草、還要碾碎的苦木根……”
“……現在就去。”
兩個流浪忍者呆滯的表情凝固在臉上。
眼神空洞得如同被掏空的傀儡。
身體卻極其利落地轉身。
動作協調得詭異。
瞬間便消失在枝葉虯結的暗影裡。
像兩具被無形絲線牽引的人偶。
溪水冰涼刺骨。
祭撕開早已和皮肉粘連在一起的破爛布條。
將扭曲變形、血肉模糊的右臂浸入流動的清冽之中。
泥汙和焦黑的死皮被衝開。
露出底下新鮮滲血的嫩肉和慘白的骨茬輪廓！
劇痛讓他額頭瞬間佈滿冷汗。
牙關緊咬才沒發出呻吟。
渾濁的水流很快被染成淡粉色。
他撩起水擦過額頭。
水珠順著髮梢滴落。
就在水痕劃過他緊繃的右臂內側面板時——
異變陡生！
幾道赤紅色的詭異紋路。
如同流淌熔岩灼刻而出！
突兀地浮現在面板之上！
它們盤繞虯結。
如同活著的、不斷蠕動的血管。
散發出微弱卻不容忽視的熱量。
每一次跳動都像是在吸食他的血肉與查克拉！
溪水的清涼感在觸及這紋路時瞬間化為烏有。
只剩下滾燙的詛咒烙印感。
祭的眼神驟然縮緊！
死死盯著臂上那如同烙印、又如同寄生毒蟲的活物。
溪水倒映著他蒼白而佈滿冷汗的臉。
還有那雙幾乎要燃燒起來的猩紅眼瞳。
他伸出左手冰涼的手指。
狠狠摩擦過那熔岩紋路！
滾燙的灼痛感再次傳來。
卻驅散不了心頭的冰寒。
一聲低低的冷笑從他緊抿的唇間擠出。
沒有一絲溫度。
只有徹骨的嘲弄：
“呵……老紫的臨別贈禮……倒是比木葉的護額更……灼熱……幾分呢。”
木葉那高聳威嚴的巨門輪廓終於出現在道路盡頭時。
祭的步履已是真正的踉蹌。
夕陽如同熔化的黃金。
潑灑在巨巖堆砌的城牆上。
將大門守衛深綠馬甲的輪廓拉得極長。
來往行人的目光開始在他襤褸血汙的身影上匯聚。
帶著驚疑、猜測。
還有一絲不易察覺的同情。
巡邏的木葉忍者已經警覺地按住了腰間的苦無套。
祭的呼吸愈發粗重。
每一步都像踩在燒紅的炭火上。
右臂的劇痛如同跗骨之蛆。
那潛伏的熔岩紋路更是散發著陣陣詭異的灼熱感。
幾乎要將他殘存的意志也焚燒殆盡。
距離大門還有數十米。
守衛清晰的聲音已經傳來。
帶著戒備的嚴厲：
“停下！你是甚麼人？報上身份！”
祭的腳步沒有停。
只是身體猛地一晃！
似乎因為傷痛而失去了最後的平衡。
在更多人警惕的目光聚焦過來時——
就在離大門守衛不到五步的距離！
他沾滿汙血的右手極其突兀地。
卻又狠又快地向後腰的忍具包滑去！
守衛的手已經拔出了半截苦無！
噗嗤！
一道寒光閃過！
伴隨的是令人牙酸的皮肉撕裂聲！
祭手中的苦無不是擲向守衛。
而是……
狠狠反手劃過自己已經血肉模糊、包裹著破布的右臂外側！
力道極大！
精準地避開了骨頭！
卻將那新生的血痂、剛剛開始有癒合跡象的嫩肉。
連同底下部分蒼白的筋膜。
一起深深割開！
深紅的血液如同泉湧！
瞬間浸透了包裹的破布！
順著手指、沿著破爛的褲腿如注般瘋狂湧出！
潑灑在腳下乾燥的灰色土地上！
“呃啊——！”
這一次的痛吼真實得毫無作偽。
帶著瀕死般的淒厲和撕裂心肺的絕望感。
他的臉色瞬間褪去最後一點血色。
慘白如金紙。
身體如同瞬間被抽乾了所有力氣。
直挺挺地向前撲倒。
如同一個破碎的布袋。
“巖……巖隱……追……追兵……人柱……”
他用盡最後一絲力氣擠出幾個破碎的字眼。
眼神渙散地望著最近那個幾乎被噴濺了一身血的、驚愕呆立的年輕守衛。
“……炎老師……他……”
噗通。
沉重的身體徹底失去支撐。
砸起一片塵土。
鮮血在身下迅速洇開。
形成一灘不斷擴大、刺目的猩紅湖泊。
整個木葉大門前彷彿被瞬間按下了靜音鍵！
所有人都被這突兀而慘烈的“突圍”景象震懾！
喧囂死寂！
落針可聞。
“救……救人！快！”
那個被噴了一身血的守衛第一個反應過來。
聲音變調。
幾乎是撲過去抱住祭冰冷沉重的身體。
“醫療班！！快喊醫療班！！他是木葉的忍者！他剛說巖隱人柱力！炎老師犧牲了！！”
恐慌如同投入水中的石子盪開的漣漪。
大門瞬間混亂起來。
木葉醫院。
充斥著消毒水混合著血腥、草藥以及隱約的傷痛呻吟的沉悶氣味。
高階單人病房內。
刺眼的白熾燈光下。
祭緊閉著眼。
全身被潔白的繃帶纏繞。
唯有那隻重傷的右臂處理得格外小心。
敷著厚厚的藥膏和冰涼忍術凝膠的繃帶外。
還覆著一層防止感染的潔淨白紗。
手臂的輪廓依舊慘不忍睹地扭曲著。
幾個穿著白袍的醫療忍者圍著病床邊剛完成檢查的儀器記錄板。
眉宇間是掩飾不住的震驚和困惑。
“三忍之一綱手大人改良的細胞活性藥劑……效果也太過驚人……”
一箇中年醫療忍者盯著檢測報告上不斷重新整理的資料。
手指都在微顫。
“這種程度的灼傷，深達筋膜骨骼……正常的肌肉組織早就碳化壞死了！可他的……你們看這些異常增生的肌纖維……簡直像是，像是擁有自我意識般在強行催發生長癒合！”
“不止肌肉活性異常，”旁邊一個女醫療忍者聲音壓得很低，帶著難以置信，“剛剛掃描他體內經絡流動的查克拉，那股量……澎湃得駭人！雖然極其紊亂，充斥著狂暴特性……但這總量……已經接近甚至……超越常規的精英上忍閾值了！他之前只是個……剛從忍者學校畢業不久的下忍吧？”
“是那位猿飛炎上忍的學生吧？”先前的中年醫忍抬頭看向病房門口方向。
那裡站著神色凝重低語商討的幾名暗部裝束的忍者。
顯然他們的討論完全在暗部監控下進行。
“那位炎上忍的實力確實深不可測，若臨死前耗盡生命做了甚麼……可是……”
“可是那狂暴屬性……非常不穩定……”女醫忍的眼神憂慮地掃過床上那蒼白如紙、似乎毫無意識的臉，“像一座隨時可能噴發的火山。更棘手的是，查克拉中的那股高溫核心……我們從未在卷宗裡見過類似病例……”
病房沉重的木門被無聲地推開。
帶著一絲外面的涼風。
三代目火影猿飛日斬走了進來。
他的背影微微佝僂。
穿著普通的火影袍。
那頂斗笠被他託在臂彎裡。
斗笠上的“火”字似乎也黯淡了幾分。
老邁的臉上溝壑縱橫。
佈滿風霜和近幾日未散的哀慟。
他的眼神疲憊而沉重。
像揹負著千斤重擔。
那是一種領袖面對無謂犧牲時深入骨髓的無力感。
他身後跟著幾名氣息沉凝、表情肅穆的特別上忍。
病床上的祭眼皮劇烈地顫動了幾下。
彷彿被噩夢反覆撕扯。
最終艱難地掀開。
那雙瞳孔短暫地渙散後。
才慢慢聚焦。
艱難地轉動。
捕捉到床邊那道蒼老卻無比熟悉的身影。
日斬看著他醒來。
佈滿血絲的眼睛裡閃過一絲疲憊的寬慰。
隨即又被深沉的悲痛和沉甸甸的問責所取代。
他輕輕走到床邊。
厚實的手掌按在冰冷的床沿欄杆上。
開口時聲音是壓抑後的沙啞：
“醒了就好……好孩子，你還活著，對我們木葉是莫大的安慰……能告訴我，任務期間發生了甚麼嗎？究竟……出了甚麼變故？”
祭的目光接觸到三代那沉重疲憊的雙眼。
裡面清晰的悲傷和無力讓整個病房都似乎更沉重了幾分。
他的嘴唇艱難地翕動了幾下。
聲音嘶啞得像破敗的風箱。
每一個字都帶著血氣：
“老師……猿飛炎老師……”
他猛地哽住！
眼淚毫無徵兆地洶湧而出！
不是演戲的虛假淚水。
而是混雜著痛楚、恐懼、劫後餘生和後怕的真實液體。
順著蒼白的臉頰瘋狂滾落。
瞬間浸溼了臉側的繃帶！
身體因強烈的抽泣而繃緊。
牽扯到右臂的傷口。
讓他發出壓抑的痛哼。
這無聲的痛哭遠比言語更有力量。
日斬身後的一名女上忍瞬間偏過頭去。
手緊緊地捂住了嘴。
病房裡其他忍者亦是沉默垂首。
被這純粹的悲傷籠罩。
祭深吸了幾口氣。
似乎用盡全身力氣抑制抽泣。
才抬起淚痕交錯的臉。
望向日斬。
聲音裡是泣血的戰慄：
“我們深入……遭遇埋伏……是陷阱……不止一隊上忍……帶隊的是……是巖隱的四尾人柱力……老紫……那個怪物……”
“……撤退路線被熔岩截斷……老師他……他……”
祭的眼神變得空洞而恐懼。
彷彿重新看到了那天的煉獄。
“……擋在我們所有人前面……他展開了巨大的結界……結界支撐著我們……卻擋不住那怪物……高溫熔岩幾乎瞬間就吞噬了拓也、美穗他們……燒成灰了……連聲音都……”
“老師……他的查克拉在爆炸……他喊……叫我們活下去……替他們報仇……給村子……警告……然後……然後他……就淹沒在那片火海里……”
祭的敘述混亂、破碎。
帶著瀕死目睹的強烈衝擊和思維破碎感。
“……我被氣浪掀飛……掉進裂縫……才……我才……”
他再次泣不成聲。
三代目始終沉默地聽著。
那張佈滿歲月溝壑的臉龐上肌肉抽搐著。
他揹負著整個村子的手緊緊握成了拳頭。
骨節因為用力而發白。
房間裡的溫度彷彿降到了冰點。
只有祭沉重的喘息和間歇的抽泣在迴盪。
每一個犧牲者的名字都像冰冷的石塊投入深潭。
祭哭著。
身體劇烈地顫抖著。
彷彿無法承受這巨大的悲傷與痛楚。
他放在床沿完好左手。
彷彿無意識地移動著。
最後重重地壓在了冰涼的金屬床架護手上——
咔嚓！！
一聲令人頭皮發麻的斷裂爆響！
那堅固的合金護手。
在他無意識的一握之下。
如同朽木般驟然扭曲、崩斷！
細小的金屬碎片如同子彈般濺射開來！
病房裡所有的目光瞬間凝固！
日斬猛地抬頭！
眼神銳利如電！
他身後的上忍倒吸一口冷氣！
祭似乎也被這突如其來的破壞和斷裂聲驚醒了。
他茫然地看著自己那隻僅裹著繃帶、卻輕易捏碎金屬的手。
再看看床沿猙獰的斷口。
臉上瞬間佈滿無法控制的慌亂和更深重的恐懼：
“我……我不知道……我不是……我沒有……”
他喃喃著。
眼淚再次湧出。
這次混雜著驚惶失措和對自己體內那股失控力量的純粹恐懼。