一年後，合州的糧倉堆到了簷角，官道上的商隊絡繹不絕。
趙靖站在城樓，看腳伕們把新織的布裝上船，江水卷著木排往東南去。
“大人，成都府的糧商又來催了。”俞智捧著賬冊，粗布褂子上沾著麥芒。
趙靖接過冊子，指尖劃過“稻三萬石”的字樣：“告訴他們，秋收後再發。”
他轉頭看向西南，那裡的梯田正泛著金黃：“先顧著合州的人。”
這年冬月，朝廷的使者帶著聖旨進了城。
驛站裡，太監尖著嗓子宣讀：“藺宴平叛不力，革去西南都指揮使之職，著指揮使僉事趙靖接任……”
趙靖叩首後，起身接過聖旨，指尖觸到綾緞上的龍紋，輕聲道：“臣，謝陛下隆恩。”
使者呷著茶，慢悠悠道：“趙大人，京裡不太平，流寇佔了襄陽。陛下盼您即刻帶川軍東進。”
趙靖叫人端上臘肉，笑道：“大人一路辛苦。只是西南新定，蠻人還在邊境晃悠，實在抽不開身。”
他往使者碗裡添了塊肥肉，道：“等明年春耕過了，臣必親自帶兵出西南。”
使者盯著碗裡的油花，終是沒再說甚麼。
開春時，湖廣的烽火映紅了半個天。
朝廷的催促文書雪片似的飛來，趙靖卻在忙著修水渠。
宋翠娥踩著泥濘過來，手裡的籃子晃出桐油的香氣，一臉凝重道：“郭大哥說，北邊又派了人來。”
趙靖用袖子擦了擦汗，接過油紙包的餅：“讓他們等著。”
他咬了一口，餅裡夾著鹹菜，道：“去告訴朝廷使臣，要平亂可以，得把西南三省的兵權給我。”
宋秀娥在旁納鞋底，線穿過布面發出嗤啦聲，小聲道：“朝廷能答應？”
“他們沒得選。”趙靖望著田裡的秧苗，“湖廣一亂，江南的糧過不來，京裡撐不了三個月。”
果然，半月後聖旨到，趙靖成了西南大都督。他點了三萬兵，帶著新造的火炮出了川。
黃州城外，叛軍的木寨在炮火中塌了半邊。
趙靖坐在山坡上，看士兵們踩著煙塵衝鋒。
劉狗兒拎著顆人頭過來，血順著刀柄滴在草上，叫道：“大哥，領頭的跑了，追不追？”
“不用。”趙靖擦了擦炮管上的灰，“讓斥候往武昌去，咱們佔黃州就夠了。”
他看著遠處的船隊，吩咐道：“把糧船都扣下，分給百姓。”
訊息傳回合州時，宋翠娥正帶著兩個才會走的孩子在院子裡玩，就那麼巧，前年，她和姐姐一起懷上了。
周小姐抱著剛滿週歲的幼子，在一旁翻檢藥材，滿臉喜色道：“聽說郎君又擴了三個縣？”
宋秀娥把曬好的棉花收進筐，臉上滿是笑意：“他寫信說，秋糧要運些去黃州，還說讓咱們繡面旗子，寫‘興乾’兩個字。”
這年冬天，京裡傳來訊息，西北叛軍破了城，小皇帝沒了蹤影。
趙靖正在重慶府清點軍械，聞言把賬本往桌上一摔：“備船，去夔州。”
俞智急道：“東家，契奴佔了山海關，往南來了！”
“讓他們來。”趙靖磨著箭頭，火星濺在甲冑上，“通知各營，帶足火藥，往北走。”
黃河邊的仗打了三天三夜。
契奴的騎兵撞在鐵盾陣上，被火槍打得人仰馬翻。
趙靖站在土坡上，看最後一隊騎兵掉頭逃竄，嘴角沾著血沫叫道：“追三十里就回來。”
夜裡紮營時，斥候帶來個穿著滿是補丁衣服的孩子，說是走失的天子。
趙靖蹲下身，見孩子手裡攥著半塊餅，問道：“你是當今聖上？”
孩子怯生生點頭，餅渣掉在衣襟上。
“起來吧。”趙靖扯掉他身上的草屑，“明天跟我回京城。”
他不在乎真假。
京城城破時，叛軍的屍體堆到了護城河。
趙靖踩著血汙進宮，在偏殿找到傳國玉璽，用袖子擦了擦，遞給身後的孩子：“拿著。”
小皇帝捧著玉璽，指尖發顫。
“下詔吧。”趙靖往香爐裡添了塊香，“說朕還在，令各地兵馬聽趙靖調遣。”
接下來的五年，趙靖的兵踏遍了十八省。
江南的鹽商捐了糧，西南的工匠造了炮，連當年水溪溝的村民，也有不少成了軍官。
這天，趙靖在南京城收到捷報：最後一股叛軍在嶺南投降了。
他把奏報往桌上一放，宋秀娥端來的茶還冒著熱氣。
“該回去了。”趙靖揉了揉眉心，“京城的枇杷該熟了。”
京城的新宮城是去年修的，青磚縫裡還長著草。
趙靖站在丹墀上，聽底下大臣山呼“萬歲”，忽然想起剛穿越時，那碗糙米飯硌得牙疼。
“陛下，該祭天了。”禮部尚書捧著祭文，花白的鬍子抖個不停。
趙靖擺了擺手：“本王說了，不當這個皇帝。”
“陛下三思！”群臣全跪了下去，額頭磕在磚地上，“天下不能無主啊！”
宋秀娥在屏風後聽著，悄悄拉了拉宋翠娥的袖子。
宋翠娥懷裡的幼子咯咯直笑，伸手去夠玉娥手裡的撥浪鼓。
這樣的勸進持續了三個月。
直到初夏，趙靖在朝堂上接過玉璽，指尖觸到冰涼的玉，忽然想起那年在宋家搶來的那支銅簪。
“好吧。”他把玉璽放在案上，“但有一條，賦稅減半，流民給田。”
登基那天，京城的孩子們在宮牆外撒歡。
趙靖望著底下黑壓壓的人頭，忽然看見郭小德扛著孫子，擠在最前面傻笑。
散朝後，他回了後宮。
宋秀娥正在教大女兒算賬，宋翠娥抱著小兒子喂粥，魏青雁低頭給剛會走的孩童縫虎頭鞋。
周小姐咯咯笑著接過一封通道：“是豐兒和奉墨寄來的。”
這時的豐兒已經成長為一員大將了，留守在了西南。
魏青雁忙抬頭道：“快念念。”
信裡，豐兒說奉墨想魏青雁了，很想來京城瞧瞧。
魏青雁搖搖頭道：“路這麼遠，不用過來了。”
晚飯時。
“當家的。”宋秀娥抬頭笑，鬢角的銀簪閃著光，“晚飯做了你愛吃的糙米飯。”
趙靖走過去，看鍋裡的米粒滾得正歡，忽然笑了。
窗外的陽光斜斜照進來，落在孩子們的笑臉上，像極了許多年前，令他不禁想起水溪溝的那個午後。