“王將軍為人謹小慎微，閉門清肅，亦是出於護衛都帥周全、安定合州大局的考量。若有冒犯之處，下官代他向都帥及諸位將軍賠罪。”
說到這裡，趙靖自斟一杯，向藺宴及眾人示意，一飲而盡。
一番話滴水不漏，將“拒入”硬生生扭轉為“護衛周全”，責任攬在自己身上，姿態放得極低，理由卻冠冕堂皇，讓人挑不出大錯。
藺宴臉上的笑容淡了些，眼底的審視更重。
他呵呵一笑，擺擺手十分大度道：“趙指揮使言重了，王縣尉盡忠職守，何罪之有？本帥豈是心胸狹隘之人？只是……”
藺宴話鋒一轉，說道：“如今徐鰲雖已授首，但其殘黨仍在。合州乃西南樞紐，至關重要。本帥聽說趙指揮使手下不過兩千人，這實在太少了。”
“本帥意欲留下廖如海都司一部精銳，協防合州，一則震懾宵小，二則助趙指揮使早日安定民生，恢復秩序。趙指揮使以為如何？”
從廣都府出發的時候，藺宴怕廖如海使絆子，所以並未允許他隨行，這個時候忽然把廖如海提出來，為難趙靖的目的昭然若揭。
趙靖迎上藺宴的目光，沒有絲毫躲閃，緩緩放下酒杯，臉上露出一絲沉重與坦誠。
“都帥體恤下情，思慮周詳，下官感激不盡。協防之事，於公於私，下官都求之不得。”
藺宴眼中剛掠過一絲得色，卻聽趙靖話鋒陡轉。
“然，下官不敢隱瞞都帥。合州府庫……如今怕是連老鼠都要餓死了。”
趙靖搖搖頭報出一串數字，道：“賀峻盤踞時刮地三尺，徐鰲圍城五日，為支撐戰事，城內僅存糧秣已被消耗殆盡。”
“如今合州城內，百姓、降卒、流民，外加下官麾下將士，不下五萬之眾。每日僅施粥一項，便需耗糧近二百石。”
“不怕都帥和諸位將軍笑話，為籌集糧食，下官的內眷連首飾都當了。都帥要廖大人領兵入駐合州，這人吃馬嚼可由都指揮使司供給？”
這句話把藺宴問住了，如果他出糧食，那這糧食必然要經過趙靖的手，那豈不是相當於給趙靖送糧食？
“合州連這點糧食都擠不出來了？”藺宴十分不快道。
趙靖請罪道：“合州反覆易手，流的是百姓的血。現在要他們擠出本就吃不飽的口糧，這不是逼著他們造反嗎？”
“屆時流民暴起，飢兵生變，下官身死事小，若累及都帥安危，壞了朝廷平叛大局，下官百死莫贖！懇請都帥……體諒下官難處！”
聽趙靖說完，藺宴臉上的笑容徹底消失了。
趙靖這是在威脅他，廖如海來了，要是遇著流民暴動，這屎盆子就扣在廖如海頭上，也是扣在了都指揮使司頭上。
“罷了！”藺宴猛地一揮手，像是拂去甚麼不愉快的塵埃。
“趙指揮使殫精竭慮，為國守土安民，本帥豈能再給你增添負擔？合州防務、善後事宜，就全權託付於你了！望你好自為之，莫負朝廷與本帥之重託！”
“好自為之”四個字，藺宴咬得格外重。
趙靖直起身，慨然道：“謝都帥體恤！下官必竭盡全力，安定合州，不負聖恩，不負都帥信任！”
這晚的慶功宴就在這不那麼愉快的氛圍裡草草收場了。
次日天未亮，藺宴的大軍便拔營起寨，旌旗招展，浩浩蕩蕩地踏上了返回廣都府的官道。
走出數里，藺宴回頭看了一眼合州城牆上飄著的趙靖大旗，臉色凝重。
幾乎就在藺宴大軍離開合州地界的同一時刻，雞鳴關前，黑壓壓的流民營地如同沸騰的粥鍋。
持續的嚴寒與飢餓終於壓垮了最後的忍耐線。
“官府不管我們死活！”
“衝進去搶糧搶衣服！”
幾個瘦骨嶙峋的漢子雙目赤紅，大聲嘶吼著，揮舞著簡陋的木棍、鋤頭，裹挾著絕望的人群，衝向官兵。
守衛的兵卒緊張地持矛列陣，呵斥聲與流民的哭喊、咒罵聲混雜在一起，場面瀕臨失控。
“往後退！往後退！糧食和過冬的棉衣馬上就到！”隊正聲嘶力竭地呼喊著妄圖讓流民冷靜下來。
就在這千鈞一髮之際，一匹快馬如旋風般從官道盡頭狂飆而至。
馬上的驛卒幾乎是從馬背上滾落下來，他舉著文書，用盡平生力氣放聲大喊，聲音壓過了所有的喧囂。
“大捷！合州大捷！趙靖趙大人陣斬徐鰲！徐賊死了！徐鰲死了！”
這喊聲如同九天驚雷，轟然炸響在混亂的關前。
那幾個帶頭衝擊的漢子，揮舞的鋤頭猛地僵在了半空，赤紅的眼睛裡瞬間被難以置信填滿。
咒罵聲、哭喊聲戛然而止，所有人都扭過頭，望向那個舉著文書、氣喘吁吁的驛卒。
“徐鰲死了？”一名鬚髮皆白的流民低聲呢喃道。
“徐鰲真的死了？”流民們急切地問道。
驛卒舉著手裡的文書，高聲道：“我親眼看見了徐鰲、王達和賀峻的人頭，就掛在合州。還有陳其術，都死了！”
聽到徐鰲和他的得力干將都死了，人群裡爆發出一陣歡呼聲。
“徐鰲死了，我們……我們能回家了！”有人跪在地上哽咽著說道。
一場即將爆發的血腥衝突，在這驚天的捷報面前，瞬間消弭於無形。
趙靖的名字，如同燎原的星火，伴隨著徐鰲伏誅的訊息，以驚人的速度傳遍西南的每一個角落。
茶樓酒肆，田間地頭，無人不在談論那位起於獵戶、挽狂瀾於既倒的趙將軍。
他的勇武、他的奇謀、他斬殺巨寇的功績，甚至他的嬌妻美妾們在後方籌措糧餉的賢名，都成了百姓口中津津樂道的傳奇。
千里之外的京城，奉天殿。
“八百里加急！西南急報！合州……合州失守！徐鰲賊兵佔據合州，進逼廣都府。都指揮使藺宴請求朝廷出兵平叛！”
太監尖利顫抖的聲音在殿上響起。
“甚麼？！”龍椅上的小皇帝猛地站起來，稚嫩的臉上血色盡褪。
滿朝文武一片譁然，驚恐、絕望的氣氛瞬間瀰漫開來。