火鼎內的赤焰突然拔高丈許，熱浪裹著灰燼劈頭蓋臉砸下來。
蘇小棠踉蹌半步，後頸的碎髮被烤得捲曲，更疼的是掌心那枚火紋——像有根燒紅的細針正一下下往骨頭裡鑽。
她咬著牙，想起老者方才碾碎的陶土銅牌，鬼使神差將那枚混著人骨粉的殘片按在額前。
"嘶——"涼意順著額角竄進天靈蓋，體內翻湧的火意竟乖順地打了個轉。
蘇小棠瞳孔驟縮，她分明在那灼燒的熱流裡嗅到了松木香——和夢境中赤袍男子身上的味道一模一樣。
三年前地窖裡的畫面突然閃回：紅燭噼啪，男子背對著她撫過灶臺，說"你該問，他是誰"。
此刻這熟悉的氣息裹著熱流在血管裡奔突，她喉間發緊，幾乎要喊出聲。
"果然。"老者咳著血沫直起腰，陰鷙的目光釘在她額前的銅牌上，"火鼎認主的滋味如何？
小女娃，你以為自己得了天大的機緣？"他突然甩袖，那枚被碾碎的陶土銅牌竟在掌心重新凝結成金銅色，"這火鼎困了我二十年，今日倒要看看，你這所謂的'宿命'能不能接住——"
話音未落，火鼎發出沉悶的轟鳴。
七道赤紅火柱從鼎口竄出，精準擊中鼎身七處暗紋。
整座遺蹟劇烈震動，頭頂石屑簌簌落下，蘇小棠踉蹌著扶住鼎壁，指尖觸到的紋路燙得驚人。
地面"咔嚓"裂開蛛網般的縫隙，一條石砌階梯從塵土中緩緩升起，黑洞洞的往下延伸，不知通向何處。
"小棠！"陸明淵的聲音帶著風刃般的銳利。
蘇小棠轉頭，正見他橫劍擋在自己身前，玄色廣袖被火烤得捲了邊，劍尖卻穩如寒鐵。
老者的銅牌擦著他鬢角飛過，在石壁上灼出焦痕。"去探下面的路。"他側頭快速說，劍穗在火光裡晃動如血，"我拖他片刻。"
蘇小棠正要反駁，卻見陸明淵揮劍的動作突然頓住。
火光映著他側臉，高挺的鼻樑、緊抿的薄唇——竟與方才老者揮牌時的姿態有三分重疊。
她心頭"咯噔"一跳，想起方才鼎身銘文裡"宿命重啟"四字，喉嚨像被甚麼堵住："明淵，你......"
"走！"陸明淵突然旋身出劍，劍氣卷著火星劈向老者面門。
他後背的衣料被火舌舔出個洞，卻連看都不看，只衝蘇小棠吼，"再磨蹭連我都護不住你！"
蘇小棠咬了咬舌尖，轉身衝向裂開的階梯。
背後傳來劍刃相擊的脆響，還有老者尖刻的笑聲："陸三公子，你當真以為自己能瞞過這火鼎？
當年你爹把你抱出火場時......"
"閉嘴！"陸明淵的聲音裡有她從未聽過的森冷。
蘇小棠的腳步頓在階梯口。
地下飄來潮溼的土腥氣，混著一絲若有若無的焦香——像極了她第一次在御膳房偷學時，灶膛裡未燃盡的松木。
她攥緊掌心的火紋，那枚印記此刻不再灼痛，反而像團溫軟的炭，順著指尖往四肢百骸輸送力量。
階梯下的黑暗裡，似乎有雙眼睛正盯著她。
蘇小棠深吸一口氣，抬腳踏上第一級石階。
背後的震動越來越劇烈，頭頂的石屑落得更密，她聽見陸明淵的劍招逐漸凌亂，聽見老者的喘息越來越重。
但此刻她耳中最清晰的，是自己心跳與火鼎共鳴的聲音——咚，咚，像在應和某個沉睡千年的約定。
石階在腳下發出細碎的呻吟。
蘇小棠摸出懷裡的火摺子吹亮，昏黃的光映出石壁上斑駁的刻痕——是她在鼎身見過的古字。
火光晃動間，她隱約看見階梯盡頭有扇石門，門楣上的紋路與她掌心的火紋分毫不差。
背後突然傳來重物墜地的悶響。
蘇小棠猛地回頭，正見陸明淵捂著左肩踉蹌，老者的銅牌穿透了他的衣袖，鮮血順著手臂往下淌。
"快走！"他抬頭衝她笑，血珠順著下巴滴在青石板上，"我還撐得住。"
蘇小棠攥緊火摺子，轉身往階梯深處跑去。
身後的喧囂漸漸模糊，她聽見自己急促的呼吸撞在石壁上，聽見火摺子的火苗"噼啪"作響，聽見石門後傳來若有若無的，像是鍋鏟碰擊灶臺的輕響。
當她的指尖觸到石門時，門內突然飄出一縷熟悉的香氣——是三年前地窖裡，赤袍男子為她煮的那碗青菜粥的味道。
蘇小棠的指尖剛觸到石門，那門便"吱呀"一聲自動退進牆裡。
黴味混著松木香撲面而來，她舉著火摺子照向室內——四壁刻滿與火鼎同紋的古字，每一筆都像被火舌舔過般翻卷；正中央的石臺上，一枚暗紅色玉簡靜靜躺著，表面流轉的光紋竟與她掌心火印同頻跳動。
"這是......"她喉間發緊，火摺子在掌心抖得厲害。
三年前地窖裡赤袍男子的話突然炸響："你該問，他是誰"——此刻所有碎片在她腦中碰撞，她鬼使神差伸出手，指尖剛碰到玉簡，一陣灼燒從眉心竄遍全身。
畫面在腦海中炸開。
濃煙蔽月的宮殿裡，一名穿月白錦裙的女子跪在火鼎前，懷裡緊護著襁褓。
她後背的衣料已被燒出焦洞，髮間珠釵落了滿地，卻仍仰頭朝追來的黑衣人嘶喊："你們看錯了！
她不是火鼎之子，真正的......"話未說完，一支淬毒短箭穿透她左肩。
女子踉蹌著栽向火鼎，襁褓中的嬰兒被她護在胸口，啼哭聲混著鼎中赤焰的轟鳴，震得蘇小棠耳膜生疼。
"母親......"她無意識地喊出聲，眼淚糊住了視線。
畫面裡女子轉過臉，那眉眼與她鏡中容貌重疊——是她！
是她從未見過的生母！
"真正的火鼎之子，早已死去......她是替代品。"
陌生男聲突然插入記憶。
蘇小棠渾身劇震，畫面驟然碎裂。
她踉蹌著扶住石壁，指甲在刻痕裡摳出血來——這聲音，竟與方才老者的嗓音有幾分相似！
與此同時，千里外的京城大牢裡，陳阿四的皮鞭"啪"地抽在鐵欄上。
他扯著"火鼎侍衛"的衣領，血汙順著對方下巴滴在他玄色官靴上："說！
火源殿總壇到底在哪？"
"掌事大人......"侍衛突然笑了，染血的牙齒在昏暗中泛著青，"您以為那糟老頭子是首領？"他咳得全身發顫，手指突然扣住陳阿四手腕，力氣大得驚人，"真正的火鼎之子......早被燒死在二十年前的火場裡了......"他的瞳孔逐漸渙散，最後一口氣呵在陳阿四耳畔，"現在這丫頭......是替代品......"
陳阿四如遭雷擊。
他甩開屍體後退半步，腰間御賜銅牌"噹啷"撞在牆上。"替代品"三個字像根鋼針，戳破了他這三年來所有的自欺欺人——從御膳房初見蘇小棠時那股子壓不住的驚豔，到看她在殿試上把自己壓得抬不起頭時的憋屈，原來全是因為......她根本不是"天選"？
密室裡，蘇小棠的指甲深深掐進掌心。
她望著玉簡上逐漸暗去的光紋，終於明白老者說"宿命重啟"時那股陰鷙從何而來——他們要的根本不是甚麼火鼎認主，而是讓"替代品"替真正的火鼎之子承受反噬！
頭頂傳來劇烈震動，石壁上的古字突然泛起紅光。
蘇小棠這才驚覺自己在密室裡竟已耽擱如此之久，她抓起玉簡塞進懷裡，轉身往階梯口狂奔。
火鼎前的景象讓她血液凝固。
陸明淵背對著她，玄色外袍幾乎被燒得看不出原樣，左肩的傷口還在滲血，卻以一對二攔住了老者和另一名灰衣人。
他的劍不再是寒鐵般的冷光，而是裹著赤焰，每刺出一劍，火鼎便發出轟鳴應和——那是隻有擁有"火意共鳴"能力的人才能引發的共鳴！
"明淵！"蘇小棠喊出聲，聲音裡帶著自己都沒察覺的哽咽。
陸明淵側頭看她，額角的碎髮被火烤得捲曲，眼底卻亮得驚人："小棠，用銅牌！"他旋身避開灰衣人的匕首，劍尖挑起火鼎裡的赤焰，"引動你的火意，這老東西怕的從來不是我......是你血脈裡的東西！"
蘇小棠猛地攥緊掌心的銅牌。
三年來每次使用"本味感知"時的乏力、失明風險，此刻都化作滾燙的力量在血管裡奔湧。
她想起密室裡母親護著她的畫面，想起老者說"宿命"時的陰毒，想起陸明淵為她擋下的每一道攻擊——原來所有的代價，都是為了這一刻。
"去！"她大喝一聲，將銅牌拍向火鼎。
赤焰瞬間沖天而起，比之前的七道火柱更盛十倍。
老者的衣袖被燒出大洞，他驚惶後退，臉上的偽裝竟被灼得剝落一角——露出底下與陸明淵有七分相似的面容！
"你不是他......你是假的。"蘇小棠盯著那半張臉，終於想起陸明淵方才揮劍時的熟悉感從何而來，"真正的陸三公子，怎麼會讓我一個廚娘，成為他的軟肋？"
老者的臉徹底崩裂，露出底下青灰色的面板。
他踉蹌著撞上火鼎邊緣，嘴角溢位黑血，卻突然笑了："你以為知道這些就能贏？
火鼎之子早死了，你不過是......"
"住口！"陸明淵的劍穿透他左肩。
蘇小棠這才發現，他的右手腕不知何時浮現出一道火紋——與她夢境中赤袍男子的印記如出一轍。
火鼎突然發出清越的長鳴。
蘇小棠低頭，見自己手腕上，一道同樣的火紋正緩緩浮現，像母親當年護著她時，烙在她血脈裡的印記。
火鼎銘文再次亮起："真火不滅，血脈永續。"
老者被火浪逼得退至邊緣，他撐著石壁抬頭，嘴角的血沫混著冷笑："等你明白......這火鼎要的究竟是甚麼......"
話音未落，火鼎發出震天巨響。