青石板的溫度透過木屐底滲進蘇小棠的腳心，她望著黑袍人指縫裡簌簌掉落的火星，耳中還響著老廚頭臨終前的話——"火種是鎖不是鑰"。
三天前她故意放風說天膳閣廢墟里有新火種現世，又讓周管事在自由廚盟掛牌時大張旗鼓，原就是要釣這條藏在暗處的魚。
此刻見對方腳邊那半枚金漆木牌，她喉間泛起一絲冷意——和陳阿四在御膳監舊檔裡翻出的令牌紋路分毫不差。
"你以為你能擺脫宿命？"黑袍人的聲音像鏽刀刮過瓦罐，驚得王嬸懷裡的糖粥罐差點摔在地上。
蘇小棠注意到他握著銅牌的手背暴起青筋，指節因用力發白，那團燒不熄的火映得他帽簷下的陰影忽明忽暗。
她能聞到空氣裡甜腥的血氣——和每次使用本味感知時從骨髓裡泛出的味道一模一樣。
人群裡傳來抽氣聲，有人小聲嘀咕"是灶神降罪"，劉司膳的圍裙角被攥得皺成一團。
蘇小棠深吸一口氣，掌心的暖黃火焰騰起時，她聽見自己心跳如擂鼓——這團火是昨夜在天膳閣廢墟里，用老廚頭留下的半本《心覺要術》殘卷引動的，不灼手，不耗力，倒像母親從前蒸南瓜時掀開蒸籠那刻湧出來的熱氣。
"你所信奉的灶神，不過是被操控的傀儡。"她往前半步，袖中五行感應符的邊角輕輕蹭過掌心，這是陸明淵特意從南疆找來的，能感應五感之外的氣。
話音剛落，一縷若有似無的沉水香混著松煙味鑽進鼻腔——火靈香，初代御膳房掌事才用的薰香，陳阿四曾說過，當年被流放的老掌事最愛在灶前點這個。
黑袍人突然劇烈顫抖，銅牌燒得更旺了，火星落在蘇小棠腳邊的青石板上，滋滋冒起青煙。
她眼角餘光瞥見街角閃過兩道玄色身影——是陸明淵的暗衛。
果然，下一刻人群中響起沉穩的男聲："各位暫且移步茶棚，今日自由廚盟贈每人一碗糖粥。"聲音不大，卻像根針精準扎進嘈雜裡。
蘇小棠不用回頭也知道，陸明淵正倚著朱漆柱子，拇指摩挲著腰間玉佩，那是他指揮暗衛的暗號。
"小棠。"溫熱的吐息拂過後頸，陸明淵不知何時站到她身後，"此人身上有御膳監舊印的火氣，極可能是當年被流放的舊臣。"他的聲音壓得極低，卻像顆定心丸落進蘇小棠胃裡。
她想起半月前在陸府密室看到的密報——二十年前御膳監大火，十二位掌事被指私藏灶神火種，流放嶺南。
而陳阿四找到的金漆木牌，正是當年御膳監的通行令。
"你敢汙衊灶神！"黑袍人突然暴喝，舉著銅牌朝蘇小棠面門砸來。
他帽簷滑落，露出半張焦黑的臉，左頰有道從眉骨貫穿到下頜的疤痕，像條扭曲的蜈蚣。
蘇小棠早有準備，側身避開的同時扣住他手腕，五行感應符貼在對方脈門上。
焦糊味混著松煙味更濃了，她確認那是火靈香——只有當年御膳監掌事的燻爐裡，才會摻三粒南海赤松子。
"鬆手！"黑袍人嘶吼著甩動手臂，銅牌擦過蘇小棠的衣袖，燒出個焦黑的洞。
她卻藉著力道反手一擰，只聽"咔"的一聲，銅牌"噹啷"掉在地上。
人群中傳來陳阿四的罵罵咧咧："都為甚麼！
沒見過抓賊啊！"抬頭望去，那胖子正叉著腰指揮小太監搬來條凳堵在巷口，圓臉上的汗珠子落進領口，倒比平時多了幾分利落。
蘇小棠彎腰撿起銅牌，指尖剛碰到表面就皺起眉——這東西看著燒得通紅，摸起來卻是涼的，紋路里還嵌著細碎的水晶砂。
她翻轉銅牌，底部刻著極小的"應"字，和陳阿四從御膳監廢墟里刨出的那枚"感"字正好能拼成"感應"。
原來不是火種載體，是引火的共鳴器，難怪能吸引那些對火種有執念的廚工。
"帶走。"陸明淵的聲音從身後傳來，暗衛已上前制住黑袍人。
蘇小棠注意到他被按倒時，腳邊的金漆木牌又露出半寸，隱約能看見"御膳"二字。
她捏著銅牌轉向陸明淵，正要說甚麼，卻見黑袍人突然抬頭，渾濁的眼珠死死盯著她："你...你怎麼會知道火靈香..."
後半句被暗衛用布團堵了回去。
蘇小棠望著他扭曲的臉，掌心的暖黃火焰輕輕晃動——這把火，終究要燒穿二十年的灰燼了。
偏廳燭火噼啪爆了個燈花，將黑袍人焦黑的臉映得忽明忽暗。
暗衛解了他的啞穴，他卻像塊燒透的炭，任蘇小棠問了三句"誰指使你"，只垂著腦袋盯著青石板上的水痕。
陳阿四踹了腳旁邊的條凳，銅鈴鐺似的嗓門震得窗紙簌簌響："嘿！
老子當年在御膳房審偷鹹肉的小太監，可沒見過這麼能憋的！"他圓滾滾的肚子抵著桌沿，忽然俯下身嗅了嗅黑袍人衣襟，濃眉猛地一挑，"等等——這味兒..."
蘇小棠注意到他後槽牙咬得咯咯響，連陸明淵都放下茶盞，指節在桌案上輕叩兩下。
陳阿四突然拔高聲音："火靈香！
你身上有火靈香的殘味！"
黑袍人猛地抬頭，渾濁的眼珠裡翻湧著驚濤。
他喉結動了動，剛要開口，陳阿四已搶著說："二十年前御膳監專供的秘香！
那會兒我才是個燒火的小雜役，有回給掌事大人送煤，瞅見他爐子裡撒了把金粉似的東西，香得人連灶上的湯都聞不真切。
後來聽說配方跟著十二位掌事流放嶺南，早絕了種！"他胖手拍得桌案直顫，"你個燒得人不人鬼不鬼的東西，怎會有這玩意兒？"
黑袍人突然劇烈咳嗽，血沫濺在桌角，卻死死咬著唇不肯再吐一個字。
陸明淵漫不經心轉動著茶盞："看來得換個地方審。"暗衛上前時，他又補了句，"找個能聞到松煙味的屋子。"黑袍人渾身一震，被架出去時，左腳在門檻上絆了個踉蹌——蘇小棠看得清楚，他那隻焦黑的手，正死死攥著衣角里露出的半片紅布，像是某面旗子的邊角。
更鼓聲敲過三更，蘇小棠的書房還亮著燈。
《御膳錄》殘卷在案頭攤開，她指尖撫過泛黃的紙頁，燭火在"火靈香"三字上跳了跳。"五毒草取莖，赤金砂研末，龍涎露調和，燃之可引本味，然久用傷目，終致失明..."墨跡因年代久遠有些暈染，她卻覺得每個字都燙得慌——這不正是她每次用本味感知後，眼前總像蒙了層霧的緣由？
上個月給太后做櫻桃酥，她用能力嚐出糖霜裡摻了苦杏仁，結果當夜眼尾跳了半宿；前日在天膳閣試新菜，多使了回能力，竟在切蔥時險些切到手指。
她忽然想起七歲那年，侯府廚房的老幫廚總給她塞烤紅薯，說"這是用御膳房淘汰的香料煨的，甜得很"。
原來那些紅薯裡，早埋下了火靈香的殘毒。
"小棠。"陸明淵的聲音從身後傳來，帶著夜露的涼。
他遞來盞參湯，指節擦過她發頂，"陳阿四說那紅布是嶺南廚幫的標記。"蘇小棠接過湯盞，暖意從掌心漫到心口："當年流放的十二位掌事，有七位是嶺南人。"她將殘卷推過去，"你看這傷目之症——或許灶神轉世的傳說，根本是他們用香引出來的'能力'，再把代價說成宿命。"
話音未落，窗外傳來急促的叩門聲。
陸明淵掀開窗閂，個穿皂衣的密探翻了進來，腰間膳察司的銅牌撞在窗臺上，"蘇掌事！
剛收到急報——原本要發的欽差令被收回了，新旨是'查辦火種偽傳者'！"
蘇小棠捏著殘卷的手驟然收緊，紙頁發出脆響。
她冷笑一聲："他們怕了。
怕我們順著火靈香查到仿焰術的根，怕二十年的局被拆穿。"陸明淵指尖抵著下頜，眼底泛起寒芒："收網的人，往往也在網裡。"陳阿四不知何時站在門口，胖臉上沒了往日的暴躁，倒像塊淬了火的鐵："要我去調江南廚會的人？
當年那些被流放的掌事，徒弟遍天下。"
"不急。"蘇小棠起身推開窗，夜風吹得燭火搖晃，將她的影子投在銅牌上。
那枚"應"字銅牌在案頭泛著冷光，與陳阿四找到的"感"字合在一起，正好是"感應"。
她望著遠處天膳閣廢墟的方向，那裡的焦土在月光下泛著灰白，像塊未癒合的傷疤。
"既然他們想玩火..."她指尖輕輕摩挲銅牌紋路，聲音輕得像片落在火上的紙，"那就讓我點燃一把更大的。"
窗外傳來更夫敲梆子的聲音，"天乾物燥——小心火燭——"蘇小棠望著黑沉沉的夜空，嘴角勾起抹極淡的笑。
明日卯時，自由廚盟的飛鴿該往江南各城送信了。
她要讓所有被"灶神宿命"困住的廚工知道，所謂的本味感知，從來不是神賜的禮物，而是人布的局。
而這局，該由她來破。