蘇小棠的指甲幾乎要掐進信箋裡。
靛青紙頁邊緣的血漬還帶著潮意，混著素心蘭香鑽進鼻腔時，她後頸的汗毛根根豎起——三日前歸魂草斷裂那夜，陸明淵為護她擋下的那柄淬毒短刃，刀刃上的血就是這股子鐵鏽味，腥甜裡裹著焦苦。
"婉柔..."她對著東邊廂房方向低喚一聲，袖中信箋被攥成皺團。
本味感知不受控地翻湧，連廊下晨露打溼的青石板都泛著冷冽的土腥，可那抹異常的甜鏽卻像根針，直扎進她太陽穴。
等她衝到廂房門前時，額角已沁出薄汗。
門閂沒插，她推得太急，木門"吱呀"撞在牆根，驚得簷下麻雀撲稜稜亂飛。
入目場景讓她呼吸一滯。
沈婉柔端坐在案前，月白衫子半舊，髮間珠釵歪向一側。
她右手握著柄銀勺，正機械地攪動面前那碗湯——青瓷碗裡浮著幾點枸杞，湯麵蒸騰的熱氣模糊了她的眉眼，可那雙眼卻直勾勾盯著湯碗，瞳仁散成兩團混沌的霧。
銀勺碰在碗沿上，發出細碎的脆響，一下，兩下，像極了更夫敲梆子的節奏。
蘇小棠注意到她腕間紅繩，那是去年她生辰時自己編的，此刻卻纏得極緊，勒得面板泛青。
"婉柔？"蘇小棠放輕腳步湊過去，伸手要碰她肩膀，又在離半寸處頓住。
沈婉柔的後頸有塊青斑，形狀像朵扭曲的花，正隨著她攪拌的動作微微跳動——那是灶神印記。
沒有回應。
沈婉柔的嘴角突然咧開，笑紋從眼尾漫開，可那笑意沒進眼底，只在臉上扯出個生硬的弧度。
她攪湯的動作更快了，銀勺颳得碗底"刺啦"作響，幾星熱湯濺在案上，燙得蘇小棠縮回手。
"小棠。"
身後傳來陸明淵的聲音。
她不用回頭也知道，他定是踩著青石板縫走過來的，靴底與地面摩擦的輕響，和他從前在侯府書齋翻書時一模一樣。
"她的意識已經不穩。"陸明淵站在她身側，垂眸盯著沈婉柔腕間跳動的青斑，"印記在加速侵蝕。"他的指尖虛點向那團青斑，"昨夜子時，暗衛在御花園截獲個形跡可疑的老婦，身上帶著灶神教的圖騰。"
"既然她已不可控，不如先把她關起來！"陳阿四的大嗓門從門口炸響。
他手裡還攥著把切肉刀，刀背沾著零星的麵粉，顯然是從膳房直奔過來的，"省得她像瘋狗似的亂咬人！
上回在後院撞翻藥罐，要不是老子手快——"
"不行。"蘇小棠打斷他，目光仍鎖在沈婉柔臉上。
她從袖中摸出個青瓷小瓶，沉夢香的清苦立刻漫開，"強行隔離會激發印記反噬。
上回在侯府，二夫人被關柴房半日，醒來時指甲全抓進肉裡，差點咬斷自己舌頭。"
陳阿四的刀"噹啷"磕在門框上。
他粗聲粗氣地跺腳："那你說怎麼辦？
總不能由著她在宮裡晃悠！
昨兒李尚食還說，她偷了三斤蜂蜜——"
"婉柔從前最厭甜。"蘇小棠突然插話。
她擰開瓷瓶，取了撮沉夢香撒在炭爐裡。
淡青色煙霧騰起時，沈婉柔的動作忽然頓住，銀勺"啪嗒"掉進湯碗，濺起的熱湯在她手背上燙出個紅泡，她卻像沒知覺似的，歪頭盯著蘇小棠，嘴角仍掛著那抹詭異的笑。
陸明淵的手按在她後腰，隔著層薄衫傳來溫熱："需要我調暗衛守著？"
"不用。"蘇小棠搖頭，從懷裡摸出塊帕子，輕輕擦去沈婉柔手背上的湯漬。
她的指尖剛碰到那片紅腫，沈婉柔忽然攥住她手腕，力氣大得驚人。
蘇小棠吃痛，卻見沈婉柔的瞳孔緩緩收縮，原本混沌的眼仁裡浮出幾縷金紋，像極了灶神像前那對鎏金燭臺的光。
"小棠姐姐..."沈婉柔開口了，聲音啞得像砂紙擦過陶片。
蘇小棠渾身一震——這是她幼時被嫡母罰跪時，縮在自己懷裡哭的聲音，"我好餓...好餓..."
她的指甲深深掐進蘇小棠腕骨，蘇小棠卻注意到，她盯著的不是自己，而是炭爐裡燃燒的沉夢香。
那點幽藍的火苗映在她眼底，金紋愈發清晰，像活物似的在眼白裡遊走。
"阿四叔，去膳房端碗溫著的杏仁酪。"蘇小棠穩住呼吸，另一隻手輕輕覆上沈婉柔手背，"婉柔最愛的，加了桂花蜜的。"
陳阿四應了一聲，轉身時刀鞘撞在門框上，發出悶響。
陸明淵的拇指在她後腰輕輕按了按，這是他們約定的"穩住"暗號。
蘇小棠深吸口氣，沉夢香的苦混著沈婉柔身上素心蘭的甜，在鼻端纏成亂麻。
她盯著沈婉柔腕間跳動的青斑，忽然想起老廚頭說過的話："被灶神選中的人，最後都會變成...食材。"
沈婉柔的手指突然鬆開。
蘇小棠剛要抽回手，卻見她歪頭盯著炭爐，喉結上下滾動，像極了餓極的野貓。
她的嘴唇動了動，又發出那種砂紙般的啞聲："好香...好香..."
蘇小棠的後頸又開始發緊。
她摸出懷裡的信箋，那行"沈婉柔，已不再是她自己"的字跡在晨光裡泛著冷光。
當她的目光再次落向沈婉柔時，對方正緩緩抬頭，眼尾金紋連成一線，在晨光裡閃了閃——
"小棠姐姐..."
她的聲音突然變了，帶著股不屬於人間的清冷，像極了除夕夜灶王爺像前，那柱燒到最後時發出的輕響。
蘇小棠的心跳漏了半拍。
她正要後退，卻見沈婉柔的手突然伸向炭爐，指尖離火苗不過三寸，卻像要抓住甚麼似的張開五指。
晨風吹過窗紙，那層白霧突然散了，陽光猛地潑進來，照在沈婉柔眼底——
那裡有金光閃過。
沈婉柔話音未落，銀勺已兜頭潑來。
沸湯裹著琥珀色的粘稠液體劈面砸下，蘇小棠瞳孔驟縮——那哪是普通的枸杞湯？
湯汁在空中拉出半弧金線，散作細密的霧珠，每一粒都泛著詭譎的幽藍，像極了灶神廟樑上那些吸飽香火的蠹蟲。
"閉氣！"她反手拽住陸明淵的衣袖往旁一撲，後頸的汗毛根根豎起。
本味感知如潮水般漫開，鼻腔裡瞬間炸開萬千種味道：腐壞的蜜餞混著焦糊的檀香，還有一絲若有若無的苦杏仁香——是幻覺誘導劑。
她在御膳房典籍裡見過記載，灶神教用活人脂膏熬製的迷魂香，能讓人在味覺錯亂中陷入最深的恐懼。
陳阿四的刀鞘"當"地磕在門框上，他粗著嗓子罵了半句，突然嗆咳起來。
蘇小棠瞥見他泛紅的眼尾，知道那老匹夫定是捨不得閉氣，吸了兩口毒氣。
她咬著牙摸出袖中瓷瓶，沉夢香的清苦剛漫出瓶口，手腕突然被人攥住——是陸明淵。
他不知何時解下外袍矇住兩人頭頂，另一隻手將她的瓷瓶按在掌心："我來。"
溫熱的指腹擦過她手背，帶著常年握玉扳指的薄繭。
蘇小棠還未反應過來，就見陸明淵屈指一彈，瓷瓶精準落進炭爐旁的銅盆。"嘩啦"一聲，沉夢香混著半盆清水騰起白霧，像道淡青色的簾幕裹住三人。
那團扭曲的香氣撞上來時，白霧突然翻湧，竟將毒霧絞成幾縷，散在空氣裡的苦杏仁味頓時淡了三分。
"好手段！"陳阿四抹了把臉上的湯汁，刀背重重拍在案上。
他額角青筋直跳，卻沒再往前衝，只死死盯著沈婉柔："那小娘皮的手在抖！"
蘇小棠順著他的目光望去。
沈婉柔癱坐在椅上，原本金紋遊走的眼仁裡浮起血絲，腕間紅繩勒得更深，面板已滲出血珠。
她的指甲深深掐進案几，檀木桌面裂開五道白痕，喉間發出野獸般的嗚咽："香...給我..."
"封她的氣海。"陸明淵的聲音像浸在冰裡，他從腰間解下個繡著雲紋的錦囊，取出片泛黃的畫卷碎片。
蘇小棠認得那是他從灶神廟廢墟里撿的，當時還笑他收破爛，此刻卻見碎片在他掌心泛起金光，"這是前朝畫聖封空間的法子，能困她半炷香。"
沈婉柔突然暴起。
她掀翻案几，青瓷碗"砰"地砸在陸明淵腳邊，濺起的湯汁在他玄色靴面上燒出個焦洞。
蘇小棠本能地去拉他，卻見他指尖輕點碎片，金光如網般鋪陳開，將沈婉柔困在直徑三尺的光罩裡。
那光網觸到她腕間青斑時，沈婉柔發出撕心裂肺的尖叫，金紋在眼底瘋狂遊走，竟凝成個模糊的灶神臉譜。
"小棠姐姐..."她的聲音突然又變了，像被抽走了所有情緒，"你以為沉夢香能救我？
三日前歸魂草斷的時候，你就該知道——"她的嘴角咧到耳根，"灶神要的不是我的命，是你的心。"
蘇小棠的太陽穴突突直跳。
歸魂草是老廚頭給的鎮邪草，三日前突然斷裂，她只當是自己使用本味感知過度，此刻聽來卻像根鋼針刺進後頸。
她摸向腰間的玉牌，那是陸明淵送的避毒佩，此刻竟燙得驚人——這是她第一次覺得護身符在灼燒。
"夠了。"陸明淵的聲音冷得像臘月的井水深潭。
他屈指一彈，光網驟然收緊，沈婉柔的尖叫戛然而止，軟倒在光罩裡。
陳阿四立刻衝過去，用刀背敲了敲光網，見沒反應才回頭罵："早該把這瘋女人捆了！
上回偷蜂蜜，這回潑毒湯，下回指不定要——"
"阿四叔。"蘇小棠打斷他。
她蹲下身，隔著光網觸碰沈婉柔的手背。
面板的溫度燙得驚人，像塊燒紅的炭。
沈婉柔的睫毛顫了顫，突然露出個極淡的笑，輕聲道："你知道嗎？
映象不是唯一的對手......還有另一個你，也在等你。"
蘇小棠的指尖猛地縮回。
映象指的是上個月在御膳房鏡中出現的影子，當時她以為是幻覺，此刻聽來卻像驚雷。
陸明淵的手按在她肩上，她能感覺到他掌心的溫度透過薄衫傳來，卻壓不住她心底翻湧的寒意——另一個自己？
是灶神的陰謀，還是...她不敢往下想。
"先送她去偏殿。"陸明淵輕聲道，"暗衛守著，沉夢香每兩個時辰換一次。"他轉頭看向陳阿四，"阿四叔去太醫院拿鎮心丹，要李院正親手熬的。"
陳阿四應了一聲，抓起刀就要走，又回頭瞥了眼蘇小棠："小棠丫頭，你也歇會兒。
這陣子你連軸轉，本味感知用多了眼要花的。"
蘇小棠勉強扯出個笑："知道了阿四叔。"
等兩人走後，陸明淵才握住她的手。
她的指尖冰涼，腕骨上還留著沈婉柔掐的青痕。"在想甚麼？"他的拇指輕輕摩挲她的虎口，那是她握菜刀磨出的繭。
"她說的另一個我。"蘇小棠垂眸，"老廚頭說過，灶神能偷換人的三魂七魄。
難道...我體內也有？"
"不會。"陸明淵將她的手貼在自己心口，"你的心跳比誰都真。"他的聲音放軟了些，"先回膳房？
你說過要試新的歸元湯，或許能解印記的毒。"
蘇小棠一怔。
歸元湯是她這月在古籍裡翻到的，說是能調和陰陽，可材料難尋，她只試過兩次。
此刻聽他提起，她突然想起老廚頭臨終前的話："解鈴還須繫鈴人，可系鈴的是灶神...或許要靠你的手。"
"好。"她深吸口氣，"去膳房。"
暮色漸沉時，御膳房的銅壺開始燒水。
蘇小棠站在灶前，看著跳動的火苗映在鐵鍋上，恍惚看見沈婉柔眼底的金紋。
她摸出懷裡的當歸，指腹擦過乾燥的藥香，突然想起沈婉柔幼時總愛跟著她學切蔥花，說要給她做世上最香的蔥爆羊肉。
"小棠？"陸明淵的聲音從身後傳來。
"我沒事。"她轉身對他笑，"今晚我想再試一次歸元湯。"
月光爬上瓦當的時候，膳房裡飄起淡淡的藥香。
蘇小棠握著湯勺的手穩如磐石，可她不知道的是，在她轉身的瞬間，案角的銅鏡裡，有個與她一模一樣的身影，正站在她身後，嘴角勾著與沈婉柔如出一轍的詭笑。