御膳房的窗紙被夜風吹得簌簌作響，昏黃燈光裡兩個身影的動作愈發詭異——老張頭的鍋鏟正一下下敲在鐵鍋沿上，金屬碰撞聲像極了寺廟裡的木魚，而小李子正往灶膛裡填著桂皮，本該用來煨湯的砂鍋倒扣在案上，底部刻著暗紅的紋路。
陳阿四的牛耳刀出鞘時帶起一陣風，刀身映著他緊繃的下頜線："老張頭！
你他孃的發甚麼癔症？"他提刀衝過去，刀柄上的紅繩被風掀起，掃過蘇小棠手背。
老張頭的動作突然凝固。
他緩緩轉過臉，眼白幾乎佔滿眼眶，嘴角扯出個不自然的弧度："掌事大人...來用膳啊..."話音未落，他抄起案上的切菜刀，刀刃閃著冷光直刺陳阿四心口。
"小心！"蘇小棠撲過去，抄起案邊的銅鍋蓋橫擋。
金屬相撞的脆響震得她虎口發麻，陳阿四的牛耳刀擦著她鬢角劈在牆上，木屑飛濺。
老張頭的手腕像鐵鑄的，她拼盡全力才將刀刃壓偏，卻見對方另一隻手抓起一把花椒，猛地撒向她面門。
"這不是老張頭！"蘇小棠後退兩步，本味感知不受控地湧上來——那股刺目的焦糊味裡，混著甜膩的沉水香，是從老張頭喉嚨裡散出來的。
她額頭瞬間沁出冷汗，30%的體力被抽走，雙腿發軟幾乎栽倒："他被...被甚麼東西操控了！"
陳阿四的刀疤抖得厲害，他反手用刀背敲在老張頭後頸，對方悶哼一聲栽倒，可小李子又舉著燒火棍衝過來，棍尖裹著未熄的炭灰，在蘇小棠肩側擦出一道焦痕。
"香料庫！"蘇小棠捂住發疼的後頸，胎記處的灼熱幾乎要穿透面板，"本味感知告訴我，那股異香是從香料庫來的！"她踉蹌著撞開案上的蒸籠，糯米餈滾了一地，"灶神要養魂，得靠人間煙火氣，但現在這味道...是在聚陰！"
陳阿四踹開香料庫的門，黴味混著八角香撲面而來。
兩人打著火摺子，火光映在層層疊疊的陶甕上——最裡層的陳皮甕後，一道青石板微微翹起，縫隙裡滲出冷颼颼的風。
"狗日的。"陳阿四用刀尖挑起石板，底下露出向下的石階，"前兒個還檢查過庫房，這機關...怕是沈婉柔那娘兒們搞的。"他回頭看向蘇小棠，眼裡的暴躁褪了些，"你體力還撐得住？"
蘇小棠摸了摸腰間的食盒，裡面還剩半塊玫瑰酥——是沈婉柔昨日硬塞的。
她捏碎酥皮，碎屑簌簌落在青石板上："撐不住也得撐。"她的聲音輕得像嘆息，"再晚一步，灶神就要找到新宿主了。"
子時三刻的更鼓聲穿透宮牆時，陸明淵正貼著侯府偏殿的朱漆柱。
他袖中的銀鈴鐺被布條纏住，只餘極輕的震顫。
月光漏過廊下的葡萄架，在地上織出碎銀似的光斑，照見殿內的情形——
沈婉柔跪坐在蒲團上，周身浮著九盞青銅燈，燈芯燒著暗紫色的油，將她的影子拉得奇長。
她的頭垂著，髮間的珍珠簪子搖搖欲墜，可陸明淵知道，她的眼睛是睜著的——方才他透過窗紙縫隙看過，那雙眼沒有焦距，像兩潭死水。
他摸出半卷畫，畫軸是沈夫人當年的陪嫁，邊角還留著蘇小棠補的針腳。
指尖觸到畫中灶神的金漆時，他忽然想起蘇小棠後頸的蝶形胎記——和畫裡灶神頸間的紋飾，分毫不差。
"得罪了。"他低低說一句，掀開窗欞躍入殿內。
青銅燈的油被氣流帶得晃了晃，沈婉柔的手指突然抽搐兩下。
陸明淵將畫軸按在她心口，古畫特有的松煙墨味混著她身上的沉水香湧上來，他能聽見自己心跳如擂鼓——
下一刻，九盞青銅燈同時爆起幽藍火焰。
沈婉柔的身子劇烈震顫，髮簪"叮"地墜地，她緩緩抬頭，眼白裡血絲縱橫，卻在與陸明淵對視的剎那，瞳孔猛地收縮。
"阿淵..."她的聲音沙啞得像砂紙，"我...我好像...看見母親了..."
陸明淵的銀鈴鐺突然掙開布條，在袖中發出清響。
他望著沈婉柔眼底翻湧的掙扎，忽然想起蘇小棠說過，灶神要奪舍，得先蝕盡宿主的七情六慾。
此刻她眼中的清明，像極了將熄未熄的燭火。
偏殿外傳來巡夜的腳步聲，陸明淵迅速將沈婉柔抱到香案後，轉身隱入陰影。
他望著她顫抖的指尖，那枚金護甲在月光下泛著冷光——和昨日蘇小棠說的，碰響瓷碟的那枚，一模一樣。
"母親..."沈婉柔的低語混著青銅燈的噼啪聲，輕得像一片落在心尖上的雪，"她說...我是最後的希望..."
沈婉柔的指甲幾乎掐進掌心，陸明淵能感覺到她手腕上的脈搏跳得像擂鼓。
青銅燈的幽藍火焰映得她眼尾發紅，那聲"母親"還在殿內飄著，像根細針直扎進他心口——他想起三年前春獵，沈婉柔為救落水的小棠，在冰水裡泡了半宿，那時她的眼睛亮得像星子，哪有半分此刻的渾濁。
"阿淵..."她突然攥緊他的衣袖，力氣大得驚人，"我剛才...看見娘了。
她站在霧裡，說當年是她求灶神保我平安，可現在那東西要連我一起吞了..."她的睫毛劇烈顫動，有滾燙的淚砸在他手背，"我不要變成行屍走肉，我要...我要自己選！"
陸明淵的銀鈴鐺在袖中輕響，他藉著替她擦淚的動作，將畫軸往她掌心按了按："現在回頭還來得及。"他故意放輕聲音，像哄受了驚的小獸，"你不是說要親眼見小棠的新菜式？
她在御膳房等你呢。"
沈婉柔的瞳孔緩緩聚起焦距。
她盯著畫中灶神的金漆紋飾看了片刻，突然將畫卷往懷裡一收："帶我去。"她的聲音還在抖，但尾音卻硬得像淬了鐵，"我要當面問那東西，憑甚麼拿我孃的命換我的命！"
陸明淵抱起她時，殿外傳來三更梆子聲。
他貼著廊柱往角門走，能感覺到沈婉柔的手指正一下下摳著畫軸的檀木邊——這是她小時候背不出女戒時的小動作。
月光漏在她髮間，那支珍珠簪子不知何時掉了，碎髮沾著淚黏在額角，倒比平日那身端莊打扮鮮活了幾分。
地底的黴味裹著鐵鏽味湧進鼻腔時，蘇小棠的後頸又開始發燙。
她扶著潮溼的石壁往下走，每一步都像踩在棉花上——本味感知過度使用的後遺症開始發作，眼前時不時閃過重影。
陳阿四舉著火摺子走在前面，刀疤在火光裡一跳一跳："奶奶的，這地道怕不是通到玄武門？"他踢開腳邊半塊陶片，"你說的祭壇...該不會在..."
話音未落，兩人同時頓住。
地道盡頭的空間遠比想象中大，像座被掏空的山腹。
最中央懸著團黑焰，說是火焰卻沒有溫度，反而泛著刺骨的冷意，將周圍的空氣都凍出白霜。
黑焰周圍飄著幾縷半透明的影子，蘇小棠眯起眼——那是老張頭、小李子，甚至還有上個月被調去尚衣局的小桃，他們的表情都僵在被操控時的猙獰模樣，像被線牽著的傀儡。
"這就是灶神養魂的祭壇？"陳阿四的牛耳刀"噹啷"掉在地上，他抄起牆角的鐵錘就要衝過去，"老子砸了這鬼東西！"
"別！"蘇小棠撲過去拽住他胳膊，體力透支讓她的動作慢了半拍，指尖只擦到他油皮襖的下襬。
她急得咬破舌尖，腥甜漫開時本味感知不受控地湧上來——黑焰裡混著焦糊的血腥氣，還有若有若無的藥香，"破壞祭壇會讓這些殘魂反撲！
它們被灶神壓制了太久，一旦釋放..."她的聲音發顫，"會把整座皇宮的活物都啃乾淨！"
陳阿四的鐵錘"哐當"砸在地上。
他轉身盯著蘇小棠，刀疤抖得像條活物："那你說怎麼辦？
總不能幹看著！"
蘇小棠摸向腰間的雕花銅盒——這是母親嚥氣前塞給她的，說是蘇家世代廚娘的傳家寶。
她掀開盒蓋，裡面整整齊齊碼著七味調料：白如霜的鹽，紅似血的椒，還有一小撮泛著青金光澤的碎末，那是隻有皇室貢品裡才有的崑崙雪糖。
"清靈湯。"她的手指撫過每味調料，記憶突然湧上來——七歲那年，母親在灶前教她："糖要選崑崙雪，甜得乾淨；鹽要挑渤海晶，鹹得純粹。
這湯不是給人喝的，是給髒東西洗胃的。"
陳阿四湊過來看，粗糲的指節碰到了鹽罐："就這？"
蘇小棠沒理他，將七味調料按比例撒進隨身攜帶的陶缽。
本味感知突然劇烈翻湧，她眼前閃過母親的臉——和她後頸的蝶形胎記重疊在一起。"原來你早知道..."她低喃著，將陶缽裡的粉末倒進祭壇中央的凹槽。
黑焰先是劇烈翻騰，像被戳了窩的馬蜂。
蘇小棠聽見尖嘯聲刺破耳膜，那幾縷殘魂開始瘋狂掙扎，老張頭的影子甚至撲過來抓她的臉，卻在觸到清靈湯霧氣的瞬間發出慘叫，化作點點熒光消散。
黑焰逐漸縮小，最後縮成拳頭大的一團，在祭壇中央苟延殘喘。
"成了？"陳阿四抹了把汗，彎腰去撿鐵錘。
蘇小棠卻突然僵住。
她的本味感知裡，有股熟悉的藥香正在逼近——是趙公禮房裡常焚的沉水香，混著他總喝的參湯味。
她轉頭看向地道入口，冷汗順著脊背往下淌——
那個總在御膳房門口笑眯著眼誇她"小棠姑娘手巧"的老太監，此刻正站在陰影裡。
他的官靴沾著溼泥，腰間的翡翠牌歪在一邊，最駭人的是他的眼睛——眼白完全泛著青灰，瞳孔縮成針尖大的一點，嘴角扯出個詭異的笑，像被線扯著的木偶。
"小棠姑娘。"他的聲音像生鏽的齒輪，"你們以為，這樣就能阻止宿命了麼？"