蘇小棠睫毛顫了顫，像被晨露打溼的蝶翼。
她緩緩睜眼時，陸明淵掐著她人中的手猛地頓住——那雙她慣常看慣的杏眼裡，此刻正流轉著淡金光澤，像將星子揉碎了融進瞳仁。
"小棠？"他聲音發啞，拇指無意識摩挲她發燙的耳垂，"疼不疼？"
她沒立刻回答。
耳膜還在嗡鳴，那句"審判者，歸來吧"的餘音像燒紅的鐵釺，在意識裡烙下深深的痕。
掌心的鼎紋仍在發燙，連帶脈搏都跟著一下下跳，她忽然吸了吸鼻子——空氣裡浮動著若有若無的焦糊味，像燒糊的糖霜混著腐肉，刺得鼻尖發酸。
"這是..."她無意識抬起手，指尖幾乎要碰到陸明淵衣襟，又頓住，"罪味？"
"罪味？"陳阿四的銅鏟"噹啷"砸在地上。
他剛才還舉著鏟子護在兩人身前，此刻卻踉蹌兩步湊近，渾濁的眼珠瞪得溜圓，"你、你眼睛裡的金..."
"是灶神意志的認可。"
沙啞的聲音從上方傳來。
蘇小棠抬頭，看見老宗師的身影已淡得像層薄紗，卻仍在微笑，"當年我耗盡畢生修為封印炎盟，卻困在這方寸地做了千年容器。
你不同，你有煙火氣，有想護的人——"他的指尖虛虛點向蘇小棠心口，"這裡，比鼎紋更能鎮住神格。"
話音未落，他的身形便散作點點金光，融入青銅鼎的紋路里。
蘇小棠下意識去抓，只觸到一片微涼的空氣。
"小棠。"陸明淵突然扣住她手腕，力道重得幾乎要掐出印子。
他鬢角的血已經凝成暗紅的痂，眼底卻翻湧著她從未見過的暗潮，"告訴我，你還是你嗎？"
她望著他眉骨上那道熟悉的刀疤，想起柴房裡他替她吹涼的粥，想起御膳房桃樹下沾著糖霜的衣襟。
喉間發緊，她反握住他的手，將掌心的燙意渡過去："我是蘇小棠。"她頓了頓，金瞳裡的光微微流轉，"也是最後的審判者。"
陳阿四突然重重跺腳："甭整這些虛的！"他彎腰撿起銅鏟，鏟面被剛才的震動磕出個豁口，"現在該幹啥？
你說要當審判者，總得有個章程！"
蘇小棠閉了閉眼。
那股焦糊的"罪味"突然濃烈起來，像根線牽著她的意識往碑林外鑽。
她猛地睜眼，金瞳裡迸出銳光："炎盟的殘餘沒散。"她指向通道口，那裡還能看見晃動的火把光，"他們在逃，往皇宮深處。"
"逃？"陸明淵眉峰一擰，"炎盟不是早被老宗師封印了？"
"封印碎了。"蘇小棠攥緊他的手，掌心的鼎紋燙得幾乎要燒穿面板，"剛才金光入體時，我看見...他們附在執念上。
皇帝今日試膳的時辰..."她突然頓住，指尖猛地一顫——那根"罪味"的線突然纏上了某個熟悉的氣息，"他們要借皇帝之口，完成意志轉嫁。"
陳阿四的銅鏟"唰"地豎起來："敢動皇帝的膳食？
老子這把鏟子還沒鈍！"他轉身就往通道口走，走兩步又回頭瞪陸明淵，"三公子發甚麼呆？
趕緊的！"
陸明淵卻沒動。
他低頭盯著兩人交握的手，指腹輕輕蹭過她手背上新浮現的金色紋路，突然低笑一聲："我就說，你選的路，我兜底。"他抽回手，從腰間扯下玉佩塞進她掌心，"這玉能擋三道暗箭，收好了。"
通道外的腳步聲更近了，夾雜著兵器相碰的脆響。
蘇小棠捏緊玉佩，金瞳裡的光隨著心跳明滅。
她看向陳阿四，那老頭已經扒著通道口的石壁往外張望，銅鏟在掌心轉得呼呼生風；又看向陸明淵，他正慢條斯理整理被碎石扯亂的衣襟，可袖中分明有寒光一閃——是他從不離身的軟劍。
"走。"她突然拽住兩人衣袖，"趕在試膳結束前。"
三個人的影子在石壁上拉得老長。
蘇小棠跑在最前面，風灌進衣領，卻壓不住鼻尖那縷越來越濃的"罪味"。
她聽見陸明淵在身後低喝"小心腳邊"，陳阿四罵罵咧咧"哪個不長眼的設的陷阱"，可這些聲音都像隔了層毛玻璃。
她的全部注意力都系在那根"罪味"的線上，系在試膳殿裡——
那裡有口青銅鼎，此刻應該正飄著新燉的鹿胎羹香氣。
可她知道，香氣底下，藏著腐爛的、扭曲的東西。
而皇帝，此刻應該正握著玉箸，準備嘗第一口。
試膳殿的鎏金匾額在火把下泛著冷光，蘇小棠的金瞳映出殿門縫隙裡晃動的明黃龍袍。
她幾乎是撞開殿門衝進去的，繡著鯉魚跳龍門的門簾"刷"地掀起，帶得案上青銅鼎裡的鹿胎羹泛起漣漪。
皇帝歪在檀木御座上，玄色冕旒垂落遮住半張臉，卻遮不住嘴角溢位的涎水。
他喉間發出含混的囈語，尾音輕得像被風吹散的棉絮："那個女子......她說我吃了不該吃的東西......"
蘇小棠的腳步猛地頓住。
這句話像根細針，突然扎進她記憶深處——十歲那年跪在祠堂，母親臨終前攥著她的手，也是用這樣清冽的嗓音說："阿棠，要記住，有些東西吃進肚子裡，會啃噬人心。"當時母親咳得厲害，血沫子染紅了她的小褂，可那雙眼卻亮得驚人，像寒夜裡的星子。
"是母親的殘留記憶。"她喉間發緊，金瞳裡的金光驟亮。
那縷焦糊的"罪味"此刻正從皇帝后頸的大椎穴往外冒，像團黑霧纏在他魂靈上。
陳阿四的銅鏟"當"地磕在門檻上，老頭喘著粗氣擠進來："這老小子中邪了？"
陸明淵的手指已經按上腰間軟劍的劍柄，卻在看見皇帝面容的瞬間鬆了力道。
他側過身替蘇小棠擋住穿堂風，低聲道："小棠，你說的異念......"
"在他吃下去的第一口鹿胎羹裡。"蘇小棠從腰間玉瓶倒出一枚硃紅藥丸，丹身上的雲紋在火光下流轉。
這是她用三年時間，以三十種本味食材淬鍊的"本味丹"，能淨化被邪念汙染的氣海。"炎盟借御廚之手，將執念裹在食材裡。
母親的殘識在反抗。"
話音未落，她已將丹丸投入青銅鼎下的火膛。"轟"地一聲，爐中騰起半人高的紫焰，混合著松露、雪耳、野山參的清甜香氣瞬間漫遍整座殿宇。
皇帝的冕旒突然劇烈晃動，他猛地直起身子，雙手死死攥住御座扶手，指節泛白："朕......朕方才看到了甚麼？"他渾濁的眼珠逐漸清明，落在蘇小棠身上時頓了頓，"你是誰？
為何朕總覺得......你在等朕醒來？"
蘇小棠單膝跪地，鼎紋在掌心發燙。
金瞳裡的光隨著呼吸起伏，像在丈量皇帝體內殘餘的邪念："臣妾是御膳房代理掌事蘇小棠，亦是灶神意志的審判者。"她聲音清冽如泉，"陛下體內的異念雖被暫時壓制，卻如附骨之疽。
請允許臣妾為您再煮一碗'歸元羹'，以洗清潛藏的禍患。"
殿內落針可聞。
陸明淵的目光在皇帝和蘇小棠之間遊移，拇指無意識摩挲著袖中軟劍的纏絲；陳阿四的銅鏟垂在身側，卻悄悄往蘇小棠身後挪了半步。
皇帝盯著她金瞳裡流轉的光，忽然低笑一聲："朕記得你。
上月萬壽節，那道'松間明月'的燕窩羹，甜得恰到好處。"他抬手指向丹爐，"煮吧。"
蘇小棠起身的瞬間，陸明淵突然扣住她手腕。
他的掌心沁著薄汗，聲音壓得極低："方才在碑林，我看見有人動了'灶神之眼'的機關。"他的拇指點了點她手背新浮現的金色紋路，"那是封印炎盟餘孽的最後一道鎖。"
話音未落，遠處傳來悶雷般的轟鳴。
整座試膳殿的樑柱都在震顫，案上的玉箸"叮叮噹噹"掉在地上，青銅鼎裡的鹿胎羹濺出幾滴，燙在蘇小棠手背上，卻比不過她掌心鼎紋的灼燒感。
陳阿四踉蹌兩步扶住殿柱，伸長脖子往外看："甚麼動靜？
莫不是......"
"是碑林方向。"陸明淵已經抽出軟劍，劍尖挑起半幅門簾。
月光透過震裂的窗紙灑進來，照見他緊繃的下頜線，"有人在破封。"
蘇小棠深吸一口氣。
金瞳裡的金光突然凝成實質，她能清晰感知到，那道被老宗師封印千年的邪念，此刻正像困獸般撞擊著最後一道屏障。
但她的目光落在丹爐上——裡面正煨著新採的雪蓮子，清水在陶釜裡剛剛泛起細泡。
"陸公子。"她轉身解下腰間的銀匙，遞到他掌心，"替我守好殿門。"又看向陳阿四，後者正握著銅鏟往她這邊挪，"陳掌事，麻煩看住丹火。"
陳阿四把銅鏟往地上一戳："甭說這些虛的！
你煮你的羹，有老子在，這爐火就算天塌了也滅不了！"
陸明淵的軟劍在掌心轉了個花，劍尖挑起她垂落的髮絲："我守著。"他忽然傾身，在她耳畔低語，"你選的路，我兜底。"
蘇小棠低頭看向陶釜。
雪蓮子在沸水裡舒展，像朵半開的蓮。
她抄起銀匙攪動，蒸汽模糊了金瞳裡的光，卻掩不住眼底的銳芒——炎盟的陰謀，灶神的秘密，碑林的震動......這些都像亂麻纏在她心頭。
但此刻，她只需要讓這碗"歸元羹"，熬出最純粹的本味。
又一聲轟鳴傳來，比之前更響。
殿外傳來侍衛的呼喝，陸明淵的軟劍"唰"地出鞘，劍氣割碎了飄進來的焦糊味。
陳阿四把銅鏟往爐邊一豎，蹲下身用袖口擦著鏟面的豁口，嘴裡嘟囔："奶奶的，等老子收拾完這些雜碎，非拿這鏟子給他們炒盤辣椒......"
蘇小棠的銀匙突然頓住。
她望著陶釜裡翻湧的水花，想起老宗師消散前說的話："煙火氣能鎮神格。"此刻殿內飄著雪蓮子的甜，丹爐的暖，陸明淵劍鞘輕叩地面的脆響，陳阿四的嘟囔混著柴火的噼啪——這些人間最尋常的聲響，突然成了她心裡最穩的錨。
她抬眼看向皇帝。
對方正凝視著陶釜，目光裡有她從未見過的柔軟。
蘇小棠勾了勾嘴角，銀匙再次攪動，水花濺起，在月光下劃出細碎的虹。
（遠處碑林的震動仍在持續，有暗紅的光穿透雲層，像團燒不盡的火。
但試膳殿內，陶釜的蓋子"噗"地跳起，溢位的香氣裹著人間煙火，漫過門檻，漫過宮牆，漫向未知的遠方。
）