青銅門被撞開的瞬間，蘇小棠的後頸沁出一層冷汗。
月光漏進來的剎那，她看清了那張臉——右半張面板像被滾油澆過，焦黑的皮肉翻卷著露出白森森的骨茬，左眼裡跳動的赤焰卻比月光更亮，映得地下廚房的青石板泛著詭異的紅。
"你以為能逃過命運的審判嗎？"那聲音擦過她耳際，混著焦肉與硫磺的腥氣直往鼻腔裡鑽。
蘇小棠胃裡翻湧，卻強行壓下噁心——三個月前御膳房後巷的殺手、城南廢宅的"死亡"，原來都是這怪物的障眼法。
她的手指在衣襟下攥緊本味玉，老廚頭臨終前的話突然清晰："這玉是灶神之眼的碎片，關鍵時能引動審判之爐。"
"小棠！"陸明淵的低喝撞進耳膜。
她本能後仰，赤焰擦著鬢角掠過，"刺啦"一聲燒穿了半人高的青銅灶臺，火星子濺在她手背上，燙出一串紅痕。
陳阿四的銅鏟"噹啷"掉在地上。
這個平時跋扈的御膳房掌事此刻臉色發白，喉結滾動著想說甚麼，卻被蘇小棠突然拽住袖口——她盯著那怪物一步步逼近的腳步，每一步都在青石板上烙出焦黑的印記，終於咬著牙摸出了本味玉。
玉墜貼著掌心的溫度突然變得灼人。
蘇小棠深吸一口氣，在怪物抬手的瞬間將玉扔進還在冒煙的灶臺。"轟"的一聲，幽藍的火焰騰地竄起三尺高，照亮了灶臺內壁密密麻麻的符文——那是她從前擦灶臺時總擦不乾淨的痕跡，此刻在火光下泛著金芒。
"這不是普通的灶臺。"她的聲音比想象中穩，"它是審判之爐。"
焦臉怪物的赤焰眼突然收縮。"小丫頭片子..."他的嘴角扯動，焦黑的面板裂開細小的血口，"就憑一道菜？"話音未落，他指尖彈出三縷淡粉色的煙霧。
蘇小棠立刻聞到了那股甜得發膩的腥氣——焚心香，炎盟專門用來擾亂味覺與神志的毒霧。
上回在後巷，她就是因為這香氣險些栽進陷阱。
但這次她早有準備。
蘇小棠反手從袖中摸出一枚青白色藥丸，仰頭嚥下。
清苦的藥汁順著喉嚨滑入腹內，眼前的重影立刻消散。
她閉起眼，本味感知如潮水般漫開——這是她最熟悉卻也最危險的能力，此刻太陽穴突突地跳，像是有根針在扎，但她咬著舌尖硬撐著。
毒霧的走向在她感知裡清晰如線。
蘇小棠猛地睜眼，抄起案上的鮮姜、薄荷與野山椒，菜刀在案板上翻飛如蝶。
三息後，滾水的陶壺被她重重擱在灶上，沸騰的湯液裹著辛辣香氣潑向空中。
"醒魂湯！"她大喝一聲。
辛辣的姜香混著薄荷的清涼瞬間撞碎毒霧。
焦臉怪物的腳步頓住，赤焰眼閃過一絲慌亂。
他抬手去捂鼻子，卻被那香氣鑽了空子——他突然踉蹌兩步，左手死死摳住胸口，喉間發出野獸般的悶吼。
陳阿四的銅鏟不知何時又握在了手裡。
他盯著那怪物扭曲的臉，突然低罵："奶奶的，老子當掌事十年，頭回見這麼邪乎的菜！"
蘇小棠的額頭滲出冷汗。
本味感知過度使用的副作用開始發作，眼前泛起金星，但她仍死死盯著怪物。
老廚頭說審判之爐能鎮邪，可這怪物明顯早有準備...
"小棠。"陸明淵的聲音突然在耳邊放輕。
她轉頭，正撞進他漆黑的眼瞳——那裡面翻湧著她熟悉的暗潮，像是暴雨前的深潭。
他的右手虛虛攏著腰間的玉扇，扇骨在掌心壓出淡紅的印子，"退半步。"
焦臉怪物突然抬頭。
他左眼裡的赤焰更盛了幾分，嘴角咧到耳根，露出兩排染血的尖牙。"就憑你們？"他嘶聲笑起來，"等炎主降臨——"
"叮。"
一聲清響打斷了他的話。
陸明淵的玉扇不知何時展開，扇骨末端的翡翠墜子在火光下泛著冷光。
蘇小棠順著他的目光看過去，正見怪物的腳踝處有個極淺的穴位——那是足少陰腎經的然谷穴，她曾在老廚頭的醫書裡見過，按下去能讓人半身麻痺。
焦臉怪物的笑聲戛然而止。
他的左腿突然一軟，踉蹌著扶住青銅灶臺。
陸明淵的手指在扇骨上輕輕一叩，蘇小棠這才發現，他掌心不知何時多了枚細如牛毛的銀針，正泛著冷冽的光。
"繼續。"陸明淵側過身，將她護在陰影裡，聲音輕得像一片落在水面的葉子，"你做得很好。"
蘇小棠望著他挺直的脊背，突然想起三個月前在後巷，也是這樣的身影擋在她面前。
此刻審判之爐的幽藍火焰仍在跳動，將陸明淵的影子拉得很長，幾乎要將那焦臉怪物吞沒。
她握緊了拳，本味玉在掌心烙下一個淡紅的印子——這一次，他們不會再輸。
焦臉怪物的喘息聲突然粗重起來。
他瞪著陸明淵，赤焰眼裡的光忽明忽暗，像是隨時會熄滅的燭火。
蘇小棠盯著他顫抖的右手，那裡正緩緩摸向腰間的一個暗袋——裡面似乎裝著甚麼更危險的東西。
陸明淵的手指在扇骨上又緊了緊。
玉扇表面的雲紋被他的體溫焐得溫熱，扇骨末端的翡翠墜子微微發燙。
他望著怪物腰間的暗袋，目光沉了沉，突然側頭對蘇小棠道："準備好醒魂湯的第二味。"
蘇小棠立刻轉身。
陶壺裡的湯液還在沸騰，她抄起案上的硃砂根，指尖剛碰到藥草，就聽見身後傳來布料撕裂的聲響。
她猛地回頭，正見焦臉怪物撕開腰間的暗袋，裡面滾出一顆漆黑的藥丸，散發出比焚心香更濃烈的腥氣。
"想都別想。"陸明淵的玉扇突然劃出一道銀弧。
蘇小棠只覺眼前一花，那藥丸已經被扇骨挑飛，"噹啷"一聲撞在青銅門上，裂成兩半。
焦臉怪物的臉瞬間扭曲。
他發出一聲尖嘯，赤焰眼裡的光突然暴漲，整個人如離弦之箭般衝向陸明淵。
蘇小棠的心提到了嗓子眼，正要撲過去，卻見陸明淵不慌不忙地抬起玉扇，扇骨精準地點在怪物的肩井穴上。
怪物的動作猛地一滯。
他瞪著陸明淵，眼中的赤焰漸漸熄滅，身體軟軟地癱倒在青石板上。
蘇小棠這才發現，陸明淵的玉扇扇骨末端不知何時多了一道細槽，裡面嵌著半枚銀針——原來他剛才的動作，是在為這一擊做準備。
"搞定了？"陳阿四舉著銅鏟湊過來，小心翼翼地用腳尖踢了踢怪物的屍體。
怪物的臉在地上蹭了蹭，焦黑的面板脫落了一塊，露出下面蒼白的面板——原來那焦黑的臉是偽裝的。
蘇小棠蹲下身，仔細檢視怪物的臉。
她發現怪物的左眼裡並沒有赤焰，而是嵌著一顆紅色的寶石，正隨著他的呼吸微微發亮。"這是..."她伸手去碰那顆寶石，卻被陸明淵攔住。
"別碰。"陸明淵皺眉道，"可能有機關。"他取出一方帕子，輕輕包住寶石，慢慢拔了出來。
寶石離開眼眶的瞬間，怪物的身體突然開始消散，像被風吹散的灰燼，眨眼間只剩下一堆焦黑的衣物。
蘇小棠望著地上的衣物，突然想起老廚頭臨終前說的話："要命的時候，本味玉能引動審判之爐。"她摸了摸衣襟裡的玉墜，只覺它比剛才更溫熱了幾分。
"看來炎盟的陰謀比我們想象的更復雜。"陸明淵將寶石收進袖中，"這顆寶石可能和灶神轉世有關。
小棠，你母親的事，可能需要重新調查。"
蘇小棠點點頭。
她望著審判之爐裡仍在跳動的幽藍火焰，想起幻象裡母親的眼神——那不是眷戀，而是警告。
現在她終於明白，母親用自己的血煉本味丹，不僅僅是為了護她周全，更是為了讓她有能力揭開這個秘密。
"我們接下來怎麼做？"陳阿四搓了搓手，問道。
陸明淵看了看蘇小棠，笑道："先回天膳閣。
小棠需要休息，本味感知過度使用對她身體不好。
至於炎盟..."他的眼神突然變得冷冽，"他們既然敢找上門，就該做好付出代價的準備。"
蘇小棠跟著陸明淵走出地下廚房。
月光灑在她身上，她感覺一陣疲憊襲來。
本味感知的副作用讓她雙腿發軟，要不是陸明淵扶著，幾乎要摔倒。
"謝謝。"她輕聲道。
陸明淵笑了笑："謝甚麼？
我們是搭檔。"他頓了頓，又道，"對了，剛才那碗醒魂湯，味道如何？"
蘇小棠愣了愣，隨即笑出聲："辛辣中帶著清涼，應該能讓人神清氣爽。
怎麼，你想嚐嚐？"
"下次你做給我吃。"陸明淵道，"用審判之爐做。"
蘇小棠點頭。
她望著遠處天膳閣的燈火，突然覺得心裡有了底氣。
不管前面有多少陰謀詭計，只要她和陸明淵在一起，就沒有過不去的坎。
身後傳來陳阿四的抱怨聲："我說你們兩個，能不能走快點？
老子的銅鏟還沒洗呢！"
蘇小棠回頭，見陳阿四正拎著銅鏟追上來，嘴角不禁揚起。
她知道，接下來的路會很艱難，但有這些夥伴在身邊
月光下，三個人的影子漸漸消失在夜色中，只留下地下廚房裡仍在跳動的幽藍火焰，彷彿在訴說著某個不為人知的秘密。
陸明淵的玉扇精準點中長老肩井穴，對方如斷線木偶癱倒在地。
蘇小棠扶住灶臺，冷汗浸透中衣——本味感知過度使用的副作用像潮水般湧來，太陽穴突突作痛，眼前景物蒙上一層白霧。
"小棠。"陸明淵轉身，袖中銀針已收，指尖虛虛托住她肘彎，"陳阿四，去取老廚頭那本《灶典》。"他聲音沉穩，像是深潭投下的石子，盪開一片安心的漣漪。
陳阿四的銅鏟"當"地磕在青石上。
他抹了把額角的汗，褲腳還沾著怪物消散後的焦灰，卻麻溜地貓腰鑽進灶臺後的暗格——那是老廚頭藏秘籍的地方。"找到了！"他抖開泛黃的絹布，《灶典·審判篇》幾個篆字在火光下泛著暗金，"上面說，要引灶心火焚盡邪祟，得用本味玉做引，再添三株九節菖蒲。"
蘇小棠攥緊衣襟裡的玉墜。
玉溫透過布料戳著心口，像母親臨終前的手。
她扯了扯陸明淵的衣袖："後巷藥鋪的九節菖蒲，前日我囤了半筐。"
陸明淵眸色微亮，指節輕叩腰間玉扇："我去取。"話音未落人已掠出青銅門，月光在他肩頭碎成銀斑，比剛才制敵時更快三分。
陳阿四搓著粗糙的掌心湊近她："小掌事，這審判之爐我擦了十年，今兒才知藏著這等玄機。"他的聲音發顫，銅鏟在手裡轉了半圈又握緊，"老廚頭說過，這爐是活的，專等能嚐出本味的人來喚醒。"
蘇小棠望著灶壁上密密麻麻的符文。
那些她從前以為是歲月痕跡的刻痕，此刻正隨著玉墜的熱度泛起金芒，像活過來的星子。"它在等我。"她輕聲說，喉嚨發緊——不是疑問，是突然湧上來的篤定。
陸明淵的身影閃回時帶起一陣風。
他掌心躺著三株帶露的菖蒲，葉尖還沾著藥鋪的泥星："藥鋪張老頭問我是不是要治喉痛，我沒理。"他將菖蒲遞到蘇小棠面前，指腹擦過她髮間沾的灶灰，"先把玉放進去。"
蘇小棠深吸一口氣。
本味玉離身的剎那，後頸泛起細密的雞皮疙瘩，像是被某種古老的力量盯上。
她踮腳將玉輕輕擱在灶膛中央，九節菖蒲緊隨其後。
陳阿四抄起火摺子，在爐口晃了三晃——不是尋常的火星，而是幽藍的火苗"騰"地竄起，瞬間裹住玉和菖蒲。
符文突然全部亮了起來。
金芒順著灶壁攀爬，在穹頂交織成巨大的八卦圖。
蘇小棠仰頭，看見光影裡浮起半透明的人影——白鬚垂胸，著玄色祭服，腰間掛著串銅鈴，每動一步都發出清響。
"你是……"她脫口而出，聲音被銅鈴聲截斷。
"最後的審判者。"那聲音像古鐘轟鳴，又像春風拂過耳際，"灶神之眼認主，本味歸真，罪孽現形。"
陸明淵的玉扇"咔"地收攏。
他望著那道虛影，瞳孔微縮，卻沒說話——他在等，等蘇小棠的反應。
陳阿四的銅鏟"噹啷"掉在地上。
他張大嘴，喉結動了動，最終只憋出句："我的娘哎，真有灶王爺？"
虛影抬手。
蘇小棠看見他指尖跳出一點金光，沒入自己眉心。
劇痛如閃電劈下，她踉蹌兩步，撞進陸明淵懷裡。
無數畫面在腦海中炸開：母親在灶前垂淚，老廚頭指著符文嘆氣，自己第一次用本味感知時摔碎的湯碗……所有關於味道的記憶被重新串起，像一根線穿起散落的珍珠，每一顆都亮得刺眼。
"小棠？"陸明淵的聲音帶著少見的緊繃，手掌按在她後心輸送內力。
她抬起頭。
眼前的世界變了。
陳阿四身上浮動著薑黃的霧氣，是他總偷嚼的薑糖味；陸明淵周身繞著沉水香，混著若有若無的血鏽氣——那是他袖中銀針的味道。
而地上的長老，此刻正被一團紫黑的霧包裹，像腐壞的羊肉湯，腥得令人作嘔。
"我能嚐出你的罪孽。"她開口，聲音不再是從前的清軟，帶著種不容置疑的冷硬。
長老突然劇烈掙扎。
被點住的穴位似乎鬆動了些，他撐著地面抬起頭，左眼裡的紅寶石重新開始發光："小丫頭片子懂甚麼！
炎主會——"
"住口。"蘇小棠邁出一步。
她能看見他話裡的氣味：謊言是甜膩的蜜，恐懼是發苦的黃蓮，還有一絲若有若無的絕望，像陳年老醋。
她抄起案上的鍋鏟，金屬邊緣在火光下泛著冷光，"這一場審判，將以你的味道為證。"
陸明淵的手按在她腰後，輕輕一推。
她明白他的意思——該她站到最前面了。
陳阿四突然彎腰撿起銅鏟，重重砸在長老腳邊的青石板上："奶奶的，老子掌勺十年，頭回見拿鍋鏟當刑具的！
小掌事，需要添甚麼佐料你說話，蔥蒜椒姜我這兒全！"
長老的嘶吼混著灶火的噼啪聲炸響。
他的指甲摳進青石板，迸出火星，卻掙不脫陸明淵的點穴。
蘇小棠望著審判之爐裡翻湧的金焰，本味玉在火中愈發透亮，像一顆跳動的心臟。
"開始吧。"陸明淵在她耳邊低語，溫熱的吐息掃過耳垂，"我信你。"
她握緊鍋鏟。
灶火映得她眼底金光流轉，彷彿連月光都失了顏色。
長老的嘶吼漸弱，被火焰的轟鳴吞沒。
而在這轟鳴中，蘇小棠聽見自己心跳如擂鼓——這一次，不是恐懼，是終於覺醒的、屬於審判者的力量。
青銅門外，更濃重的夜色裡，幾道黑影停住腳步。
為首者望著門內透出的金光，指尖掐碎了手中的傳訊碟："審判者覺醒了……速報炎主。"
地下廚房裡，蘇小棠舉起鍋鏟，淡淡道："這一場審判，將以你的味道為證。"灶火熊熊燃起，彷彿要吞噬一切謊言與背叛。
長老被鎖於"審判之爐"前，眼中赤焰翻騰，他嘶吼著，聲音卻被火焰的怒吼漸漸淹沒……