廟內積年的黴味裹著晨霧湧進鼻腔，蘇小棠的耳膜還在嗡嗡作響。
那聲"女兒"像根燒紅的針，精準扎進她記憶裡最柔軟的角落——是母親，是十二歲那年冬夜，她縮在灶臺後啃冷饅頭時，母親掀著蒸籠布喊她的語調，連尾音的輕顫都分毫不差。
她的指尖掐進掌心，指甲幾乎要滲出血來。
轉身的動作帶得腰間荷包晃動，那片從侯府老井裡撈起的骨片撞在玉佩上，發出細碎的輕響。
晨霧不知何時散了，廟門透進的光在地面鋪出半塊金箔。
蘇小棠的視線穿過陸明淵緊繃的肩線，落在廟堂深處——
泥胎剝落的神龕前，一道身影正緩緩走出。
月白衫子被蛛網勾得發皺，鬢邊簪著支褪色的木樨花，正是她在侯府庫房舊畫像裡見過的模樣：眉峰如遠山，眼尾微微上挑，左眼下有顆硃砂痣，和她鏡中映出的自己，像從同一塊玉上裁下來的。
"小棠！"陸明淵突然低喝一聲，側身將她護在身後。
他袖中殘卷被風掀起一角，露出上面"灶母"二字的墨痕。
蘇小棠這才發現自己不知何時往前踉蹌了半步，膝蓋幾乎要撞上陸明淵的後背。
那女子站在光影交界處，身後泥像剝落的碎屑簌簌落在她腳邊。
她的目光掃過蘇小棠髮間那支褪色的銀簪——那是母親留給她的最後一件物事，被她藏在箱底三年，昨日才戴在頭上。
"你已經接近真相了。"女子開口，聲音像浸在古井裡的玉，清冽中帶著幾分空洞，"但我不能讓你再往前一步。"
蘇小棠的喉嚨突然發緊。
她繞過陸明淵的手臂，指尖幾乎要碰到那女子的衣袖，又在最後一刻蜷成拳："你到底是誰？
我娘...我娘是不是還活著？"
女子的瞳孔微微收縮。
廟外老槐的影子投在她臉上，將那抹硃砂痣割裂成兩半。
她伸手摸向蘇小棠的發頂，中途又停住，指尖懸在半空微微發抖："我是灶母的轉世之一，也是炎盟最後一任聖女。"
陳阿四的短刀"噹啷"墜地。
他後退半步撞在神龕上，震得泥像掉了半隻耳朵："炎盟？
那不是二十年前就被皇上......"
"噓。"陸明淵側頭瞥了他一眼，目光仍緊盯著那女子。
蘇小棠注意到他握成拳的手背青筋凸起——這是他動真格時才會有的模樣。
女子的視線轉向陸明淵，嘴角扯出一絲苦笑："不必緊張，我這副殘魂連燭火都吹不滅。"她又看向蘇小棠，"當年炎盟想利用'真味之核'重塑灶神之力，我不肯，便將核心封印在鏡湖之下。
他們惱羞成怒，用禁術分割了我的靈魂。
一部分留在鏡湖守著封印，另一部分......"她伸手碰了碰自己心口，"成了守魂人，困在這破廟裡等你。"
蘇小棠覺得太陽穴突突直跳。
她想起上個月在御膳房試菜時，突然看見的幻象：青銅鍋裡翻湧著金紅湯液，穿玄色深衣的女子回頭對她笑——原來那不是幻象，是被封印的記憶？
"那我娘呢？"她抓住女子的衣袖，觸感像抓著團霧氣，"侯府說她生我時血崩而亡，可我記得......記得她最後抱我時，身上有股檀香味，不是血味！"
女子的眼眶慢慢紅了。
她抬起手，這次終於碰到蘇小棠的臉。
涼意順著面板滲進骨頭，蘇小棠卻覺得比任何時候都真實："傻孩子，你娘就是我啊。"她的聲音開始發顫，"守魂人只能保留部分記憶，可每次你用本味感知時，消耗的體力......都順著血脈傳到我這裡。
你上次在御膳房累到暈過去，我在鏡湖底跪了三天三夜，求那些魚群別啄食你的命燈。"
廟外突然颳起一陣風。
陳阿四的短刀在地上滾了兩滾，撞在蘇小棠腳邊。
她低頭看著刀刃上自己扭曲的臉，又抬頭看向女子——那雙眼眸裡的疼惜，和她十二歲那年，母親替她揉被鞭打的後背時，一模一樣。
"那真味之核......"陸明淵突然開口，"和小棠的本味感知有關？"
女子的目光突然變得鋒利。
她鬆開蘇小棠的臉，後退兩步撞在神龕上："不能再說了。"她的身影開始變得透明，像片被風吹散的霧，"記住，鏡湖底的封印快撐不住了，他們......"
"等等！"蘇小棠撲過去，卻只抓住一把空氣。
她轉身看向陸明淵，眼底泛起水光，"她說的'他們'是誰？
我孃的魂......還能聚起來嗎？"
陸明淵攥緊她的手腕，掌心的溫度透過衣袖傳來："會的。"他的聲音很輕，卻像塊壓艙石，"我在侯府秘閣見過記載，灶母的魂契需要七味真火來聚。
小棠，我們還有機會。"
陳阿四彎腰撿起短刀，刀鞘磕在腿上發出悶響。
他盯著女子消失的位置，喉結動了動，想說甚麼又咽了回去，最後只憋出句："你是說......"
廟外老槐的葉子沙沙作響，把他的話截斷在風裡。
陳阿四的短刀刀鞘撞在小腿骨上，發出的悶響驚飛了樑上的寒鴉。
他喉結滾動兩下，終於把被風截斷的話吼了出來："你是說......你是你自己的分身？"話音撞在剝落的泥牆上，震得神龕上的積灰簌簌往下掉。
那女子的指尖還停在蘇小棠發頂半寸處，像片被晨露打溼的花瓣。
聽見問話，她嘴角扯出極淡的苦笑，月白衫子上的蛛網隨著動作輕顫："準確來說，我是她的一縷殘魂。"她的目光落在蘇小棠腰間晃動的荷包上——那裡裝著從侯府老井撈起的骨片，"二十年前被禁術分割，一縷困在鏡湖底守封印，一縷困在這破廟等繼承者。"
蘇小棠的指甲深深掐進掌心，疼意順著血脈往上竄。
她突然想起十二歲冬夜，母親塞給她最後半塊熱饅頭時，掌心也是這樣涼。"那我的本味感知......"她的聲音發澀，像含著顆沒化的冰糖，"是你給的？"
"是血脈禮物，也是詛咒。"女子的身影又淡了幾分，蘇小棠甚至能透過她的肩線看見泥像殘缺的鼻樑，"每次你用能力，消耗的體力會順著血脈傳到鏡湖那縷魂裡。
你上次在御膳房累暈，我在湖底跪了三天，求魚群別啄你的命燈。"
廟外老槐的枯枝突然砸在青石板上，發出"咔嚓"脆響。
蘇小棠猛地轉頭，又急急轉回來，眼眶紅得像浸了血："那要怎麼徹底解開？
我孃的魂......能聚起來嗎？"
女子的指尖終於落下，輕輕碰了碰蘇小棠髮間那支褪色銀簪——那是她當年塞在襁褓裡的信物。"你必須去鏡湖祭壇，找到'真味之核'。"她的聲音開始發虛，像被風吹散的線，"但那是灶神核心，會吞噬宿主意識......"
"不行！"蘇小棠突然抓住她的手腕，掌心只觸到一片虛無。
她膝蓋一軟幾乎要跪下去，被身後陸明淵穩穩托住。
陸明淵的手掌覆在她後頸，體溫透過衣領滲進來："如果她必須去，如何確保不被吞噬？"
女子的目光在陸明淵臉上停留片刻，像是要把這張臉刻進殘魂裡。
她抬起手，一枚青白色玉符從袖中滑落，表面浮著暗金色紋路，像凝固的火焰。"鎮魂鎖。"她將玉符塞進蘇小棠掌心，涼意順著指縫鑽進去，"只能用一次，壓制灶神意志。"
蘇小棠捏緊玉符，紋路刺得掌心發麻。
她望著女子逐漸透明的眉眼，突然想起御膳房試菜時的幻象——青銅鍋前那個回頭笑的女子，原來不是幻覺，是母親被封印的記憶。"娘......"她喉嚨發緊，"你當年為甚麼不逃？"
"逃不掉的。"女子的身影已經淡得像層霧，聲音卻清晰起來，"炎盟要的是灶神容器，不是我。
我封印了真味之核，他們就用禁術分魂。
但我留了後手......"她的目光掃過陸明淵腰間的殘卷，"七昧真火的解法，他能找到。"
陸明淵的手指在袖中微蜷——那捲從侯府秘閣盜出的《灶典》，原來藏著這樣的秘密。
他低頭看向蘇小棠，見她睫毛上掛著淚珠，卻咬著唇不肯掉下來，心尖像被針尖輕輕戳了一下。
"當你真正面對'核'時......"女子的聲音飄起來，混著廟外的風聲，"記得問自己——你想成為誰？"
話音未落，她的身影已散作點點金芒，像被晨光碟機散的霧。
神龕前只餘下那支褪色的木樨花，落在青石板上，花瓣邊緣泛著枯黃。
蘇小棠攥著玉符的手微微發抖。
她蹲下身撿起木樨花，花香淡得幾乎聞不見，卻和記憶裡母親床頭的香包一個味道。"我想成為蘇小棠。"她輕聲說，聲音裡帶著破繭的堅定，"不是灶神容器，是天膳閣的蘇小棠，是陸明淵的......"
"小棠。"陸明淵蹲下來與她平視，指腹抹掉她眼角的淚，"七味真火的解法在《灶典》殘卷裡，陳阿四的御膳房密檔裡可能有鏡湖祭壇的位置。"他轉頭看向一直沉默的陳阿四，後者正盯著神龕前的金芒發愣，短刀還握在手裡，指節發白。
"看甚麼？"陳阿四被看得脖子一梗，用力把刀插進刀鞘，"老子在御膳房當差二十年，鏡湖祭壇的事......確實聽說過。"他踢開腳邊的泥塊，目光卻軟了些，"那破湖夜裡有白霧，船行十里就迷方向。
不過......"他摸了摸腰間的短刀，"老子刀快，迷不了。"
廟外的日頭爬到了老槐樹梢，把三人的影子拉得老長。
蘇小棠站起身，將木樨花小心別在髮間，銀簪在晨光裡閃了閃。
她看向陸明淵，後者正將《灶典》殘卷重新收進袖中，目光灼灼："今晚子時，鏡湖。"
陳阿四扯了扯皺巴巴的官服，轉身往廟外走："老子去備船。"他的腳步聲在青石板上敲得山響，走到門口又頓住，背對著兩人哼了聲，"那破湖水冷，多帶兩罈燒刀子。"
暮色漫進廟堂時，三人已站在山腳下的碼頭邊。
陳阿四拍著船舷催他們上船，船槳擊水的聲音驚起一群水鳥。
陸明淵扶著蘇小棠登船，目光掃過逐漸暗沉的湖面——鏡湖如同一面巨大的青銅鏡，霧氣正從湖中心緩緩漫開，像誰在水下撒了把碎雲。
船行離岸時，蘇小棠摸了摸腰間的荷包。
骨片貼著玉符，傳來雙重的涼意。
她望著遠處越來越濃的白霧，聽見自己心跳如鼓。
母親的話還在耳邊迴響，而湖底的"真味之核"，正等著她去揭開最後一層面紗。