天膳閣的雕花門簾被風掀起又落下時，蘇小棠正對著案几上的青瓷碗調整火候。
"小棠姑娘，張大人到了。"跑堂的阿福掀簾進來，聲音壓得低，"帶了三個隨從，馬車停在後門——按您說的，我讓王伯引去偏廳用茶了。"
蘇小棠往湯裡撒最後一把野山椒，指尖在碗沿輕輕一叩。
灶火映得她眼尾泛紅，那是本味感知剛收束時的徵兆——方才她調動了三分灶神之力，把山羊肉的腥、老藕的粉、野椒的辣揉成一縷若有若無的甜，像極了尋常人家灶上飄出的煙火氣。
"知道了。"她擦了擦額頭的薄汗，腕間銀鈴輕響。
今天這席百味宴，她要的不是山珍海味，是讓這些吃慣了珍饈的嘴，嚐出點"回憶"的味道。
前廳突然響起絲竹聲。
蘇小棠掀開竹簾，就見陸明淵站在廳中央，玄色錦袍被燭火染得暖融融的，正替她向首座的吏部侍郎敬酒："張大人嚐嚐這道火魂羹，小棠說要討個'暖肚腸'的彩頭。"
青瓷碗擺到張大人面前時，熱氣裹著香氣騰起。
蘇小棠盯著他花白的鬢角——先是眉頭微蹙，像被甚麼刺了一下；接著喉結滾動，眼眶慢慢紅了。
"這味道..."張大人的筷子"噹啷"掉在碗邊，聲音發顫，"像...像我娘從前在灶房煮的羊骨藕湯。
那年冬天我趕考，她守著灶火熬了整夜，湯碗邊沿還沾著她擦手的面渣..."
廳裡霎時靜了。
幾個官員悄悄抹眼角，連向來端著的翰林學士都吸了吸鼻子："我祖母也愛用野山椒提鮮，說辣得人掉眼淚才夠真。"
蘇小棠垂在袖中的手攥緊。
她要的就是這個——灶神之力引發的記憶共鳴，會讓藏在人群裡的"有心人"露出馬腳。
果然，她餘光瞥見角落穿青衫的男子頓了頓筷子，指節捏得泛白，目光在她腕間的金梅印記上多停了兩秒。
"阿福，添湯。"她高聲道，聲音裡裹著笑，"今日所有湯羹管夠！"
後廚突然傳來瓷片碎裂的脆響。
蘇小棠的瞳孔驟縮——那是她和老廚頭約好的暗號。
她轉身時撞翻了案上的姜罐，辛辣的氣息混著灶火味竄進鼻腔，正好蓋住了後巷飄來的迷香。
"陸公子，麻煩替我照應著前廳。"她把圍裙往陸明淵手裡一塞，髮間木簪在燭火下閃了閃，"我去看看新採的冬筍是不是凍壞了。"
陸明淵接住圍裙的手微緊，指尖摸到內側繡的小團花——那是昨夜他替她補的針腳。
他望著她消失在廚房門後的背影，目光轉向角落的青衫男子。
那男子正端著酒盞往這邊看，見他望過來，立刻舉起杯子作勢要敬。
"在下江南商會陳三，久仰陸公子大名。"男子笑著起身，袖中滑出半片玉牌又迅速收回去。
陸明淵假裝踉蹌，酒盞裡的酒潑在對方袖口："對不住，這酒滑得很。"
陳三的笑容僵了一瞬，很快又堆起來："不妨事，不妨事。"他轉身時，陸明淵看見他袖口沾著的淡金色粉末——那是他新制的追蹤香，沾了人味三日不散。
廚房裡，老廚頭正蹲在柴堆後咳嗽。
兩個穿侍者衣服的人背對著他，一個在往湯罐裡撒藥粉，另一個正翻找裝火魂羹的陶甕。
"哎，你們倆！"蘇小棠扶著門框喘氣，"張大人要加十碗湯，還不快——"
撒藥粉的刺客猛地轉身，手裡的紙包掉在地上。
蘇小棠眼尖地看見那是鶴頂紅的包裝，心下冷笑：果然是焚香會的路子。
她踉蹌著往前一步，袖中掉出個雕花檀盒，裡面滾出幾顆紅豔豔的果子——火魂引，她特意用灶神之力醃過的山茱萸。
"甚麼東西？"另一個刺客彎腰去撿，山茱萸的香氣鑽進鼻腔的剎那，他突然捂住腦袋："我眼睛...怎麼這麼花？"
"笨！"帶頭的刺客抽刀，可刀剛出鞘就晃了晃，"這味道...是灶神的..."話音未落，他的刀"當"地砸在地上，整個人順著灶臺滑下去，眼神渙散得像喝醉了酒。
蘇小棠退到門邊，拍了三下手。
早埋伏在樑上的東廠密探"唰"地跳下來，鐵索"咔"地鎖住兩個刺客的手腕。
"帶回去審。"她理了理被扯亂的鬢髮，目光掃過老廚頭腳邊的火摺子——那是方才他劃亮的，火苗還在微微跳動。
前廳突然傳來瓷器碰撞的脆響。
蘇小棠掀開布簾，正看見陸明淵握著陳三的手腕，笑得溫和："陳兄這玉牌倒別緻，刻的'承平'二字，可是前朝年號？"
陳三的臉瞬間煞白。
陸明淵鬆開手，指腹蹭了蹭袖口的追蹤粉："天涼了，陳兄不如先回去添件衣裳？"
陳三踉蹌著往外走，經過蘇小棠身邊時，身上飄來一縷若有若無的檀香味——和當年母親出事那晚，後巷飄來的味道一模一樣。
蘇小棠的指甲掐進掌心。
她轉身看向廚房，就見老廚頭正用煙桿敲著牆縫，煙鍋裡的火星子一明一暗。
"小棠啊。"老廚頭的聲音混著抽旱菸的"咕嚕"聲，"這牆裡的機關，該熱熱身了。"
話音未落，廚房深處傳來"咔嗒"一聲輕響。
老廚頭煙桿在牆縫裡又敲了三下，青磚與青磚咬合處突然滲出細不可聞的嗡鳴。
那聲音像春蠶啃食桑葉，又似遠山上松濤翻湧，不過眨眼工夫便漲成千軍擂鼓般的轟鳴——幻音牆啟動了。
蘇小棠耳膜震得發疼，卻在心底鬆了口氣。
這堵用十二種共振木料嵌進牆內的機關，本就是老廚頭為今日所備：將後廚東廠密探制伏刺客的動靜，扭曲成金戈鐵馬的衝殺聲。
前廳的賓客們哪見過這陣仗？
張大人手裡的湯碗"啪"地摔在地上，濺溼了繡著仙鶴的官靴；翰林學士撞翻了案几，茶盞滾到陸明淵腳邊，他卻只是垂眸盯著青衫男子陳三——那傢伙正攥著椅背，指節泛白得像要嵌進木頭裡。
"都別怕！"陸明淵突然朗笑一聲，反手拔了廊下掛著的青銅燈樹，火舌在他手中躍動如赤龍，"不過是天膳閣新置的戲法機關，為博各位看個熱鬧罷了！"他話音未落，便借舉燈的動作衝蘇小棠使了個眼色——陳三的袖角正隨著幻音牆的轟鳴微微發抖，像藏著條隨時要竄出的毒蛇。
蘇小棠會意，藉著扶張大人起身的動作，從裙底摸出個描金檀匣。
匣蓋掀開時，幾縷若有若無的甜香飄出，那是火魂引殘留的灶神之力。
她垂首湊近皇帝所在的雅座——今日皇帝微服而來，穿件月白暗紋錦袍，正端著茶盞靜觀局勢。
"陛下請看。"她將密信壓在檀匣下推過去，"這是焚香會與二十三位朝臣的通聯記錄。
火魂引的香氣能勾人回憶，卻也會在動過惡念的人身上留下痕跡——"她指尖輕點匣中殘留的山茱萸，"這些人碗底都沾了金粉，正是被灶神之力反噬的徵兆。"
皇帝的目光掃過密信上的硃筆批註，指節在案几上輕叩兩下。
蘇小棠注意到他眼底閃過一絲暗芒——那是帝王權衡時特有的銳光。
她知道火候到了，又補了句："方才後廚擒的刺客，身上搜出的鶴頂紅，與三年前惠妃暴斃案用的是同批藥材。"
幻音牆的轟鳴忽然弱了幾分。
蘇小棠抬頭，正撞進老廚頭的目光。
那老頭站在廚房門口，煙桿頭的火星子快燃到指尖，卻仍穩穩捏著——這是刺客已全被制伏的暗號。
她剛要鬆口氣，後頸突然竄起寒意。
"小心！"陸明淵的暴喝混著瓷器碎裂聲炸響。
蘇小棠本能地旋身，就見道黑影從樑上撲下，匕首寒光直取她咽喉。
那人身形瘦勁如狼，面覆黑紗，唯有雙眼赤紅如血——竟是藏在房樑上的刺客首領！
千鈞一髮之際，蘇小棠想起方才陳三袖中那半片玉牌。
原來這才是真正的後手——陳三引開陸明淵的注意，首領則借幻音牆的轟鳴潛伏在樑上。
她本想側身躲避，可眼角餘光瞥見首領腰間掛著的青銅灶紋令牌——和母親臨終前塞給她的那塊，紋路分毫不差。
"娘..."她喉間溢位極輕的呢喃，竟忘了閃避。
匕首離她咽喉只剩三寸時，她突然吹熄了手中燭火。
黑暗如潮水湧來，卻有團金焰在她掌心騰起，像把燒穿夜幕的利刃。
天膳閣霎時陷入黑暗。
賓客們的驚呼聲被金焰的噼啪聲蓋過，那光映得每個人臉上都泛著金紅，連樑上的刺客首領都僵在半空。
他望著蘇小棠掌心的火焰，黑紗下傳來沙啞的驚喘："灶...灶神火！"
"鎖魂火爐，啟。"蘇小棠輕聲道。
地面突然裂開數道暗紋，暗紅的火舌從磚縫中竄出，將刺客首領困在中央。
那火焰不燒衣袍，只纏他的腳踝，每動一分便收緊一分，疼得他跪坐在地，匕首當啷落地。
陸明淵的燈籠重新亮起時，眾人就見蘇小棠立在金焰中，髮梢沾著火星，眼尾的紅痕因用力而加深，倒像被神火吻過的神女。
可她望著刺客首領的眼神裡，除了冷硬的果決，還藏著絲連她自己都未察覺的不忍——那首領被火焰灼得抬頭時，露出的半張臉，竟與她幼時見過的，總在灶前給她塞糖糕的老廚役有七分相似。
"帶下去。"她聲音恢復了一貫的清冷，可轉身時，袖中母親留下的灶紋令牌正燙著她的手腕，燙得她幾乎握不住金焰。
老廚頭的煙桿頭終於燒到了指節，他"嘶"地甩了甩手指，目光在蘇小棠和刺客首領之間轉了轉，又低頭裝煙。
前廳的賓客還在交頭接耳，陸明淵已不動聲色地將陳三的玉牌收進袖中——那"承平"二字，在燭火下泛著冷光。
金焰漸弱時，蘇小棠摸出帕子擦手，帕角繡的小團花蹭過掌心殘留的熱度。
她望著被東廠密探拖走的刺客首領，喉間泛起股苦澀。
有些真相，怕是要等這把火燒透了，才能見著灰燼裡的答案。