密室裡的燭火被穿堂風捲得東倒西歪，蘇小棠的指甲幾乎掐進掌心。
腳步聲撞破寂靜的剎那，她後頸的汗毛根根豎起——這不是前院小桃的碎步，那丫頭總愛拖著鞋跟蹭地，可此刻的腳步聲像裹了層棉絮，輕得反常，偏又每一步都踩在她心跳的間隙裡。
"松脂膏只能瞞三日。"老廚頭的話突然在耳邊炸響，她這才想起腰間那方帕子還裹著半塊芝麻餅。
方才老丈倒松脂時，餅屑簌簌落進爐縫，若來人蹲下身檢視......
"小棠。"陸明淵的掌心覆上她後頸，體溫透過麻布衣料滲進來，"聽我數到三。"他另一隻手已經摸向腰間玉佩，暗衛暗號的稜角硌得掌心生疼。
可蘇小棠盯著他繃緊的下頜線，突然想起半月前在御膳房，他也是這樣用體溫焐熱她凍僵的手，說"我在"。
"一。"陸明淵的拇指按在玉佩凸起處。
蘇小棠咬了咬舌尖，腥甜漫開。
她突然甩開他的手，轉身從懷中摸出青瓷瓶——這是她用三年時間調配的封印粉，主料是西域紫草，遇熱會析出類似腐肉的酸臭，最能混淆追蹤者的嗅覺。
指腹剛觸到瓶塞，腕間突然一沉，陸明淵攥住她手腕："這是你給太后做醒神散剩下的紫草？"
"是。"蘇小棠反手扣住他指尖，"但此刻需要的不是醒神，是混亂。"她扯開瓶塞的瞬間，紫草的清苦混著松脂的焦香在空氣中炸開，粉霧順著門縫漏出去，在青石板上洇出淺紫的痕。
"二。"陸明淵的聲音低了半度。
他抽出腰間玉牌，牌底嵌著的鎖魂釘在燭火下泛冷光——這是東廠特製的機關，前日他說"給你備著防身"時，她還笑他小題大做。
此刻他將鎖魂釘對準門縫，指節因用力而泛白："釘入三寸，觸發警報需要半炷香。"
老廚頭突然從角落竄過來，枯瘦的手指按住鎖魂釘尾部："慢。"他湊近門縫嗅了嗅，渾濁的眼珠突然發亮，"來的不是小桃。"話音未落，密室外傳來瓷器碎裂的脆響——是她今早特意擺在偏廳案上的青瓷茶盞。
蘇小棠的呼吸頓住。
那茶盞是她仿著壁畫裡廚娘衣色燒的，釉色月白如霜，她總說"這是天膳閣的招牌色"。
此刻它碎在地上，像有人故意要撕爛她的底氣。
"三。"陸明淵的鎖魂釘"咔"地嵌進石縫。
蘇小棠抓起老廚頭的手按在青銅爐上："您教我的抹塵手法，現在用。"老廚頭愣了一瞬，隨即從袖口抖出團舊布，在壁畫上快速掃過——浮塵重新歸位，連爐身那道半寸長的刻痕都被抹得只剩淡淡影子。
他做完這些，突然把布團塞進蘇小棠手裡："這是你娘當年擦灶臺的布，留著。"
腳步聲停在門前。
陸明淵扯著兩人躲到門後，他的錦袍下襬掃過蘇小棠的鞋尖。
她能聽見他喉結滾動的聲音，比她的心跳還清晰。
密室裡的空氣突然變得滾燙，她這才驚覺自己出了一身汗，後背的粗布衣裳黏在面板上，像被人用熱粥澆過。
"吱呀——"
門簾被掀開的剎那，蘇小棠的青瓷瓶"啪"地掉在地上。
不是故意的，是她看見門外那人的鞋尖——玄色雲紋皂靴，鞋跟處沾著御膳房後巷的泥。
陳阿四？
陸明淵的手猛地捂住她嘴。
她嚐到他指尖的鐵鏽味，是方才按玉佩時蹭破的。
密室外傳來陳阿四的冷笑："蘇大人好雅興，大半夜在偏廳研究古物？"他的腳步聲碾過地上的茶盞碎片，"鐘鳴三聲，松脂味混著紫草香，當我陳某人是瞎的？"
蘇小棠的指甲深深掐進掌心。
她想起三日前陳阿四在御膳房說"代理掌事的位子，你坐不久"，想起他往她熬的湯裡撒過巴豆粉，想起沈婉柔送他的那方繡著並蒂蓮的帕子——原來內鬼不是侯府的人，是她朝夕相對的御膳房同僚。
"走。"陸明淵在她耳邊吐氣，溫熱的氣息掃過耳垂，"後牆有暗衛接應。"他拽著她往密室角落跑，老廚頭彎腰撿起地上的封印粉瓶，塞進她懷裡："留著，有用。"
三人翻過後牆時，夜風吹散了蘇小棠的髮髻。
她回頭望了眼密室方向，看見陳阿四舉著火摺子的身影，火光映得他臉上的疤發紅。
陸明淵的暗衛從屋簷躍下，刀劍相撞的脆響驚飛了簷角的烏鴉。
"蘇大人。"
沙啞的男聲撞進耳膜時，蘇小棠的腳步頓住。
她轉過臉，看見陳阿四站在偏廳門口，火摺子的光映得他眼底泛著血光，"深夜閉門不出......"他的聲音突然被風聲撕碎，"倒讓陳某發現了個好秘密。"
陸明淵的手臂圈住她的腰，將她往暗衛堆裡帶。
蘇小棠攥緊懷裡的青瓷瓶，瓶身還留著方才掉落時的溫度。
她聽見自己心跳如擂鼓，混著遠處傳來的更聲——三更了，而她知道，真正的噩夢，才剛剛開始。
暗衛的披風在夜風中獵獵作響，蘇小棠被陸明淵護在中間，老廚頭踩著青石板的腳步卻比年輕人還穩當——他總說"顛勺練的就是腳力"，此刻倒成了保命的本事。
三人剛拐進陸府西角門，門後突然傳來一聲陰惻惻的冷哼："蘇大人深夜閉門不出，難道是在研究甚麼不得了的東西？"
聲音像淬了冰碴子，颳得後頸生疼。
蘇小棠腳步微頓，餘光瞥見牆角陰影裡轉出個人來：粗布短打，腰間繫著御膳房雜役的靛青圍裙，可那雙手卻保養得極好，指甲蓋泛著玉色——分明是常年不沾灶灰的主兒。
"這位兄臺眼生得很。"陸明淵率先開口，指尖漫不經心地摩挲著腰間玉佩，暗衛們已無聲地圍了半圈。
蘇小棠注意到那人的目光在她懷中的青瓷瓶上頓了頓，心下了然——方才密室裡的紫草粉味，到底還是漏了蹤跡。
"新調去洗魚房的。"那人扯了扯圍裙角，目光黏在蘇小棠臉上，"可巧路過偏廳，聞見股子怪香，倒像是......"他突然眯起眼，"像三年前沈側妃房裡燒過的安息香？"
蘇小棠的太陽穴突突跳了兩下。
沈側妃是沈婉柔的姑母，三年前暴斃於宮中，當時她還是個在柴房劈柴的小丫鬟，卻曾聽老廚頭說過，那女人房裡總飄著股甜得發膩的異香。
此刻這雜役提起來，分明是在試探。
她突然笑了，笑得眼尾微彎，像從前在御膳房教小徒弟揉麵時那樣溫和："原是洗魚房的兄弟，那可巧了。"她轉身從暗衛手裡接過食盒，掀開蓋子，"我新試了道迷香羹，用的是太湖銀魚熬的底，正要找個嘴刁的試味——兄弟可願賞臉？"
食盒裡騰起的熱氣裹著腥甜的魚香，雜役的喉結動了動。
他盯著蘇小棠的手，見她捏著銀匙的指節泛白，卻還是端起碗抿了一口。
"如何？"蘇小棠歪頭看他。
雜役的瞳孔突然縮成針尖——他分明嚐出了不對勁：銀魚羹裡混著股若有若無的苦，像極了他主子用來迷暈下人的曼陀羅。
可等他想掀翻碗時，眼前已經浮起重影。
老廚頭的身影突然從他背後閃出來，枯瘦的手指精準點在他後頸大椎穴上。
雜役悶哼一聲栽倒，陸明淵的暗衛立刻上前捆了個結實。
"帶內室。"陸明淵踢了踢地上的食盒，殘羹在青石板上洇出渾濁的黃，"用醒酒湯潑醒。"
內室燭火噼啪炸響時，雜役已經吐得眼淚橫流。
他盯著陸明淵手中明晃晃的銀籤子，終於抖著嗓子招了："是...是沈大姑娘身邊崔嬤嬤的乾兒子。
前日禮部周幕僚找到崔嬤嬤，說要...要查蘇大人手裡的'灶神密錄'......"
"周幕僚？"蘇小棠的指甲掐進掌心，"可是給禮部尚書寫摺子的那位？"
雜役點頭如搗蒜："周幕僚說，那密錄裡藏著能讓龍椅不穩的東西，尚書大人要搶在三皇子前頭......"
"夠了。"陸明淵突然甩袖，銀籤子"叮"地扎進案几，"你當本公子不知道周某人是二皇子的人？"
蘇小棠的後背沁出冷汗。
她想起半月前御膳房丟失的《齊民要術》殘卷，想起陳阿四鞋底沾的御膳房後巷泥——原來從侯府到宮廷，從內宅到朝堂，這張網早就在她看不見的地方織好了。
"小棠。"老廚頭突然按住她發顫的手，"你娘當年被人推下井前，也說過'灶神的秘密能掀翻半片天'。
如今看來......"
"砰！"
院外傳來急促的拍門聲。
暗衛掀開簾子，手中託著塊染了硃砂的黃絹，絹角還沾著未乾的墨漬："三皇子府的暗衛，說有密令。"
蘇小棠展開黃絹，龍紋印鑑在燭火下泛著暗紅。
密令只有八個字："即刻入宮，面聖奏對。"
她的手指在絹上輕輕一撫，能摸到墨跡裡未乾的水痕——顯然是剛寫就的急件。
陸明淵湊過來看，眉峰微挑："三皇子向來不管後宮事，如今突然召你......"
"我知道。"蘇小棠將黃絹折成方塊，塞進衣襟最裡層，"是該去了。"她轉身看向老廚頭，"您幫我看著天膳閣，明淵......"
"我陪你到東華門。"陸明淵已經取了外袍披在她身上，"暗衛會清好路。"
更聲傳來第五遍時，蘇小棠站在陸府門口。
她望著遠處宮牆的輪廓，月光將她的影子拉得老長，像一柄未出鞘的刀。
懷裡的密令還帶著體溫，而她知道，這一去，灶神的秘密、朝堂的波譎、還有那藏在更深暗處的黑手，都將在金鑾殿的琉璃瓦下，掀開新的一頁。