馬蹄聲碎，晨霧未散。
蘇小棠坐在青驄馬上，後頸的龍紋隨著顛簸微微發燙——那是神火之力在體內流轉的徵兆。
陳阿四騎在她左側，腰間別著那把常用的銅鍋鏟，刀鞘上還沾著昨夜廟前的醬汁，在晨霧裡泛著暗黃的光。
護衛隊二十人呈雁形散開，刀槍出鞘的聲音在山道上格外清晰。
蘇小棠摸了摸懷中的血玉，母親的溫度還在，可她不敢有半分鬆懈——昨夜老廚頭說的“宿命”，還有那些在暗處盯著的眼睛，都像山風般灌進衣領。
“小棠，歇會兒？”陳阿四突然側過身，粗聲粗氣地遞來個油紙包，“我今早偷摸烤的糖餅，還熱乎。”
蘇小棠接過，指尖觸到油紙的溫度，鼻端立刻漫開芝麻香。
她咬了口，甜得發膩的糖餡在舌尖化開——和她答應要烤給老廚頭的那種甜，像極了。
“謝了。”她扯出個笑，餘光卻掃過左側山林。
那裡的樹影比別處更濃，濃得像團化不開的墨。
變故來得毫無徵兆。
頭頂突然傳來“咔嚓”一聲脆響。
蘇小棠猛地抬頭，就見半人高的巨石從右側山壁砸下，掉落的碎石噼裡啪啦砸在馬前。
青驄馬驚嘶著人立，她反手扣住馬鬃，餘光瞥見陳阿四已經翻身下馬，銅鍋鏟“當”地磕在一塊飛石上，濺出火星。
“奶奶的！”陳阿四踹了踹滾到腳邊的巨石，石面還沾著新鑿的碎屑，“這石頭鑿得歪七扭八，分明是臨時挖的陷阱，拖延咱們進城的時辰。”他抬頭時，粗眉擰成結，指著山道最窄處，“你看這位置——前後十里沒人家，困死咱們正好。”
蘇小棠翻身下了馬。
她蹲下身，指尖拂過石上的鑿痕——痕跡深淺不一，顯然出自多個生手。
可這陷阱選在雙龍山道的最窄處，確實能把他們困在這裡。
“拖延時間……”她低聲重複，後頸的龍紋突然灼痛。
話音未落，兩側樹林裡突然響起密集的衣袂破空聲。
蘇小棠猛地抬頭，就見三十餘道黑影從樹冠間躍下，落地時竟沒半分聲響——這絕不是普通山賊。
他們蒙著黑布，腰間懸著淬毒的短刃，最前面的兩人袖口繡著金線雲紋——那是兵部尚書府暗衛的標記。
蘇小棠喉間泛起一絲腥甜，和當年侯府柴房裡被嫡姐推下灶臺時的感覺一模一樣。
她悄悄屈指，幽藍的火苗在掌心凝聚成豆大的光團，像條隨時會竄出去的小蛇。
“敢動御膳房的人？”陳阿四把銅鍋鏟往掌心一磕，鏽跡斑斑的鏟面映出他發紅的眼，“老子今天就用這把鏟給你們開瓢！”他往前跨了半步，擋住蘇小棠的身側，粗重的呼吸撞在門面上，像拉風箱似的。
為首的暗衛突然揮刀，三十餘人呈扇形圍攏過來。
蘇小棠深吸一口氣，正欲抬手，眼角卻瞥見左側樹林深處——樹影晃動間，一抹月白裙角閃過，比月光還淡，比山霧還輕。
山風捲著晨霧掠過她的髮梢，那抹白影又不見了。
但蘇小棠知道，它還在。
就像那些藏在暗處的眼睛，從來沒打算讓她順順利利回京城。
“小心！”陳阿四的吼聲撞進耳膜。
最前面的暗衛已揮刀劈來，刀鋒帶起的冷風颳得人臉疼。
蘇小棠指尖的幽藍火苗“噌”地竄高，在半空凝成火刃——這一仗，該讓他們嚐嚐“本味”之外的滋味了。
可她沒注意到，在她轉身的剎那，那抹月白裙角又從樹後探了出來。
這次，更近了。
刀光破霧的剎那，蘇小棠後頸的龍紋灼燒如沸。
她指尖的幽藍火苗驟然炸裂成三尺火牆，將最前排的暗衛連人帶刀掀飛出去。
焦糊的皮肉味混著晨霧鑽進鼻腔，她卻咬著牙不退半步——這是神火第一次在實戰中失控，體力正以肉眼可見的速度流逝，額角的冷汗順著下頜砸在青石板上。
"小棠！
右邊！"陳阿四的銅鍋鏟擦著她耳側飛旋而出，"噹啷"一聲磕開一柄淬毒短刃。
他本人則像頭暴怒的熊，掄起帶鞘的刀柄撞進暗衛堆裡，粗布袖口被劃開三道血口也渾然不覺："奶奶的，御膳房的人是你們能動的？
老子當年在尚食局刷了三年鍋，揍起人來比顛勺還順溜！"
三十餘暗衛被火牆攔腰截斷，前半段在烈焰中蜷成黑炭，後半段卻突然變陣。
他們不再硬衝，反而分散成三股，兩股繞到馬隊後方砍斷韁繩，最精壯的十人舉著塗了烏金的盾牌直逼蘇小棠——這是要擒賊先擒王。
蘇小棠的指尖在發抖。
她能清晰感知到體內的力氣正被抽絲剝繭般抽走，每道火苗都像在啃噬骨髓。
可當她的目光掃過陳阿四背上新添的刀傷，掃過護衛隊裡已經倒下的三個兄弟，喉間突然湧起滾燙的甜腥——這是本味感知與神火之力重疊時的副作用。
"退到我身後！"她大喝一聲，掌心的火苗凝成赤金鎖鏈。
鎖鏈所過之處，暗衛的盾牌滋滋冒起青煙，連烏金都熔成了黏糊糊的液體。
可就在她分神的剎那，左側樹林裡傳來枯枝斷裂的輕響——那抹月白裙角終於現了形。
來者的速度比山風還疾。
蘇小棠只來得及偏頭，髮簪就被削斷，三千青絲如瀑垂落。
她轉身時，對方的袖中劍已抵住她心口——劍刃泛著幽綠，正是能剋制神火的寒鐵所鑄。
"好手段。"女子的聲音像碎冰撞玉，"能逼我出劍，你是第一個。"
她蒙著月白麵紗，唯餘一雙眼睛如深潭：左眼角有顆硃砂痣，在晨霧裡紅得刺眼。
蘇小棠正要抬掌，卻見對方手腕輕旋，劍刃突然化刺為削，竟順著她的火勁畫出個圓弧——這招分明是在借力打力，連她自己都沒料到神火會被這樣破解。
"是你！"陳阿四的吼聲震得山雀驚飛。
他踹開最後一個暗衛，銅鍋鏟"當"地插在兩人中間，"二十年前尚食局走水那晚，偷我糖霜桂花糕的小丫頭！
老子就說那賊手怎麼那麼巧，合著是練劍練的！"
女子面紗微動，露出半張冷笑的臉："陳掌事倒是好記性。
不過你該慶幸——當年我若想殺你，你早成尚食局的第二堆灰燼了。"
"灰燼？"老廚頭的聲音突然從馬隊後方傳來。
他不知何時下了車，手裡捏著塊焦黑的碎布，"這是影火衛的焚身布。
林夫人當年失蹤前，貼身侍女裡有個叫阿朱的，左眼角有硃砂痣......"他渾濁的眼突然迸出精光，"是你！
你吃了影火丹，成了活死人！"
"老東西倒還沒糊塗。"女子的劍又壓近半寸，蘇小棠能感覺到寒鐵透過衣襟刺進面板，"灶神血脈的命，我拿過九條。
你是第十條——"
話音未落，蘇小棠突然笑了。
她的左手悄悄按在腰間的符袋上，那是老廚頭去年教她畫的離火符。
當女子分神的瞬間，她猛地扯開符紙，赤金色的火焰如巨龍騰空，將兩人周圍的空氣都燒得扭曲起來。
"啊！"女子的面紗被燒穿，露出底下爬滿青斑的臉。
她踉蹌後退，袖中劍"噹啷"落地，"你......你竟能同時操控本味感知和神火？"
"我還能讓你試試甚麼叫痛不欲生。"蘇小棠抹去嘴角的血，一步步逼近。
她能聽見自己心跳如擂鼓，後頸的龍紋已經灼得面板髮紅——這是過度使用能力的徵兆，可此刻她顧不了那麼多。
女子突然跪坐在地。
她掀開衣襟，露出心口處蠕動的黑色蟲繭："影火使的命，本就是用來獻祭的。
你以為贏了嗎？
真正的祭典，要等灶神歸位那夜......"
她的手突然掐住蟲繭。
蘇小棠瞳孔驟縮，正要撲過去，卻見蟲繭"砰"地炸裂，無數黑蟲裹著毒霧撲面而來。
她旋身揮出火槍，再回頭時，女子已倒在血泊中，心口插著半柄斷劍——竟是自盡了。
"小棠！看她懷裡！"陳阿四踢開腳邊的斷劍。
蘇小棠蹲下身，從女子懷中摸出張染血的密令。
泛黃的絹帛上，用硃砂寫著幾個字，筆鋒凌厲如刀——"陸明淵"。
山風捲著晨霧掠過，密令上的字跡被血暈染開，像團化不開的陰雲。
蘇小棠捏著絹帛的手在抖，後頸的灼燒感突然蔓延至眼眶——這是過度使用能力的警告。
可她顧不上這些，只盯著那三個字，喉嚨裡像塞了團燒紅的炭。
"回京城。"她將密令貼身藏好，聲音啞得像砂紙，"立刻。"
陳阿四欲言又止，最終只是重重點頭。
老廚頭則彎腰撿起女子的斷劍，指腹抹過劍脊的暗紋，眼神沉得像暴雨前的潭水。
馬蹄聲再次響起時，晨霧已散。
蘇小棠望著遠處若隱若現的京城城樓，懷中的密令隨著心跳一下下撞著心口。
她知道，這不過是個開始——那個藏在陰影裡的名字，那個未完成的祭典，正像團越燒越旺的火，要將所有真相都翻個底朝天。