陳阿四的刀尖在青磚上擦出火星時，蘇小棠後頸的冷汗正順著衣領往下淌。
她攥著玉簡的手被燙得發紅，九黎餘脈四個字像燒紅的鐵釘釘進腦子裡——難怪老廚頭的旱菸杆刻痕與前朝祭壇殘柱如此相似，難怪暗河游魚總在她靠近時驚竄，原來這局從她初入御膳房時就佈下了。
"走暗河抄近道。"她抹了把臉，指尖沾到的血珠混著冷汗，"秋狩還有七日，必須在陣眼啟動前毀掉焚神殿的香爐。"話音未落，陳阿四的刀已經架在她腰間："老子護著你，老東西斷後。"老廚頭彎腰撿起旱菸杆，枯瘦的指腹擦過"守味"二字，忽然低笑一聲："當年給先帝做長壽麵時，這杆兒敲過三十六個御廚的腦殼。"他晃了晃煙桿，火星子"噼啪"炸開，"今日敲死幾個反賊，倒也應景。"
三人剛拐進暗河巷口，密林中就竄出三十餘道黑影。
為首的死士蒙著黑巾，腰間懸著帶稜的青銅短刃——正是九黎祭祀用的"破魂刃"。
陳阿四的刀"嗡"地出鞘，刀疤隨著呼吸起伏："小棠，你說的震脈粉在哪？"蘇小棠反手從腰間摸出個青瓷瓶，瓶口剛開啟，便有細白粉末隨著風捲向死士面門。
為首者察覺不對，揮刃去擋，卻見同伴們突然捂住口鼻踉蹌——震脈粉入喉即化，專破內息流轉，縱是武功高強之人，此刻也像被抽了筋骨的蝦子。
"趁現在！"蘇小棠扯開衣襟，頸間掛著的陶甕晃了出來。
那是她用三年陳釀的歸元酒浸的桂花，香氣混著鎮脈粉的辛辣，在巷子裡炸開。
死士們的刀刃先是慢了半拍，接著竟有兩人互相砍殺起來——歸元湯的香氣能放大情緒，恐懼變癲狂，殺意成迷亂。
陳阿四趁機衝上前，刀光過處，三個死士的刀刃"噹啷"落地。
老廚頭的旱菸杆更絕，杆頭的銅嘴專點"肩井穴"，被點中的死士立刻軟倒，連哼都哼不出來。
等最後一個死士撞進暗河時，蘇小棠的額角已經滲出血珠。
本味感知過度使用的後遺症開始發作，眼前的青石板像浸在水裡般搖晃。
她扶著牆緩了緩，聽見陳阿四踹開焚神殿木門的聲音。
殿內的空氣裡浮著股甜腥。
七盞青銅燈繞著中央的巨型香爐，幽藍火焰在爐口跳躍，映得灰袍老者的臉忽明忽暗。
他左手掐著法訣，右手握著半塊與玉簡紋路相同的青銅殘片，見三人進來，竟笑出了聲："蘇小棠，你當真以為嘗得出百味，就能破得了我的局？"他指尖一彈，殘片與玉簡"叮"地相碰，"這焚神陣的陣眼，本就是用你灶神轉世的香火養著的。"
蘇小棠的瞳孔驟然收縮。
她終於想起那些碎片裡的青銅面具——那是九黎祭祀的神面，而面具下的眼睛，分明與鏡中自己的眼尾弧度一模一樣。
可她很快壓下翻湧的情緒，冷笑一聲："你錯了。"她一步一步走向香爐，靴底碾碎地上的香灰，"味道從來不是用來操控的。
當年灶神傳我本味感知，是要我守住食物裡的真心，不是讓你們拿香火當鎖鏈。"
灰袍老者的笑容僵在臉上。
他猛拍香爐，幽藍火焰"轟"地竄起三尺高："晚了！
等這火吞了你的命魂，皇帝會在秋狩時看見他最渴望的盛世，太子會看見他最恐懼的背叛，所有重臣都會被幻香困在執念裡——"
"那你就更錯了。"蘇小棠打斷他，手探進衣襟最裡層。
那裡除了玉簡，還藏著顆裹在荷葉裡的紅色種子，是她用三年時間，在御膳房的炭爐旁，用九十九種藥材的香氣催熟的"歸元焰種"。
此刻種子隔著荷葉傳來灼熱，像團要燒穿宿命的火。
灰袍老者終於慌了，他撲過來要搶，陳阿四的刀卻先一步架在他頸間。
老廚頭的旱菸杆重重敲在香爐基座上，震得七盞古燈搖晃："小棠，動手。"
蘇小棠捏著歸元焰種的手微微發顫。
她望著爐中幽藍的火，想起第一次用本味感知時，老廚頭說的話："真正的味道，是人心與食材的對話。"而此刻，這顆承載著無數頓飯的溫度、無數句真心的種子，即將給出最響亮的回答。
她深吸一口氣，指尖緩緩鬆開。
歸元焰種裹著荷葉墜進香爐的剎那，蘇小棠聽見自己心跳如擂鼓。
那抹裹在綠荷裡的赤紅剛觸到幽藍火焰，便"騰"地炸開。
兩種顏色在爐口糾纏翻湧，像兩尾撕咬的龍——幽藍是淬毒的蛇信子，赤紅卻裹著桂花甜釀的香氣，連空氣裡的甜腥都被衝散三分。
她後頸的冷汗瞬間被烤成熱霧，本味感知如潮水般漫過全身，連火焰裡的雜質都纖毫畢現：幽藍火芯裡浮著九黎古咒的焦苦，赤紅焰尖卻滲著御膳房蒸籠的米香、炭爐的暖灰、老廚頭旱菸的陳皮味——那是三年來每一碗熱湯、每一盞茶點裡熬進去的人間煙火。
"小棠！"陳阿四的暴喝撞進耳膜。
她偏頭看見灰袍老者正掐著法訣往香爐爬，枯槁的手指幾乎要碰到爐沿。
老廚頭的旱菸杆"咔"地砸在老者後心，卻被一層泛著青芒的氣牆彈開。
與此同時，暗河巷口又竄進七八個死士，為首的舉著破魂刃直取蘇小棠後頸——陳阿四的刀光及時劈落，刀鋒擦著她耳際斬飛刀刃，刀疤因用力繃成一條紅線："老子護前，老東西斷後！"
蘇小棠咬著牙穩住搖晃的視線。
本味感知過度使用的刺痛從眼底竄到太陽穴，她卻主動催得更狠——要贏這局，得讓歸元焰吃透焚神火的每一絲脈絡。
指尖觸到腰間的銀匙時，她突然笑了：這把跟著她從侯府粗使房到御膳房的銀匙，原是用來試菜的，如今倒要用來破陣。
"在那！"老廚頭的旱菸杆突然點向灰袍老者袖中。
蘇小棠順著看過去，見老者掌心躺著半塊泛著幽光的玉符，紋路與陣眼殘片如出一轍。
她猛地攥緊銀匙，本味感知裡那玉符的氣味刺得人發疼：是血竭混著屍油的腐臭，分明用活人的執念祭煉過。
"想重啟陣法？"她的聲音因氣血翻湧發顫，卻比火焰更燙，"問過我的銀匙沒有！"
銀匙離手的瞬間，時間彷彿慢了一拍。
灰袍老者抬頭，眼裡的慌亂終於碎成驚恐；陳阿四的刀剛好挑飛最後一個死士的刀刃，刀面映出銀匙破空的弧光；老廚頭的旱菸杆在青石板上敲出火星，像是給這一擊打著拍子。
"叮——"
銀匙精準釘入玉符中央。
腐臭的幽光"嗤"地炸開，玉符碎成齏粉。
灰袍老者的法訣驟然亂了，原本糾纏的火焰猛地一滯——歸元焰趁機裹住焚神火的根鬚，像母親攬住哭鬧的孩童般，將那縷淬毒的幽藍一點點往自己懷裡帶。
"不！"灰袍老者踉蹌著撲向香爐，卻被陳阿四一腳踹翻在地。
他望著爐中逐漸佔了上風的赤紅火焰，喉間溢位破碎的笑："你以為贏了？
灶神之力......從未屬於凡人！"
蘇小棠的指尖深深掐進掌心。
她望著老者扭曲的臉，忽然想起第一次用本味感知時，老廚頭敲著她的額頭說："味道是死的，人心是活的。"那時她總覺得這道理太淺，此刻卻忽然懂了——所謂灶神之力，從來不是刻在血脈裡的鎖鏈，而是無數個為一碗熱飯、一碟小菜認真活著的人，用真心焐出來的火種。
"我不是為了力量而戰。"她彎腰拾起地上的銀匙，指腹擦過匙柄上被爐灰染黑的紋路，"是為了那些願意相信，一碗湯裡能熬出溫度，一碟菜裡能藏著真心的人。"
話音未落，殿內突然發出沉悶的轟鳴。
七盞青銅燈同時爆成碎片，幽藍火焰"唰"地矮了半截，歸元焰卻趁勢竄起，將整個香爐裹成赤紅的繭。
灰袍老者的身體開始透明，像被火焰慢慢融化的蠟像，最後只餘下一聲嘶喊："陣......"
"轟——"
殿頂的琉璃瓦簌簌墜落。
蘇小棠本能地護住頭，卻見老廚頭已經拽著陳阿四撲過來，三人滾到殿門旁的樑柱下。
煙塵裡，她看見香爐上的紋路正在崩裂，赤紅火焰裹著幽藍殘燼，像極了清晨天邊的朝霞。
"走！"陳阿四抹了把臉上的灰，刀疤在煙塵裡忽隱忽現，"這殿要塌了！"
蘇小棠卻站著沒動。
她望著逐漸熄滅的火焰，忽然覺得心裡有甚麼東西落了地。
晨光照進殿門，在她臉上鍍了層金。
她摸出頸間的陶甕——那裡面的桂花酒，此刻正飄出比任何時候都清冽的香。
"塌吧。"她輕聲說，聲音被樑柱斷裂的噼啪聲蓋住，"該燒的，已經燒完了。"
殿外傳來更劇烈的震動。
老廚頭扯著她的衣袖往外跑，陳阿四斷後揮開掉落的木樑。
蘇小棠回頭的瞬間，看見最後一縷幽藍火焰被赤紅吞沒，香爐"咔"地裂開條縫，有細碎的金光從縫裡漏出來，像極了御膳房清晨掀開蒸籠時，飄起的第一縷熱氣。