火焰舔著洞壁的速度比心跳還快。
蘇小棠後背抵著發燙的巖壁，銀匙在髮間灼得面板生疼，卻抵不過喉間泛起的血腥氣——方才被氣浪掀飛時，她咬破了舌尖。
老廚頭的手還攥著她手腕，枯樹皮似的指節燙得驚人，像要把某種滾燙的記憶烙進她骨血裡。
"本源爐心......"她盯著越來越緊的火網，耳中嗡嗡作響。
火舌交織的紋路與她掌心金紋詭異地同頻跳動，這讓她想起第一次使用本味感知時的眩暈——那時她在侯府後廚偷學顛勺，陳阿四的銅鍋砸過來，她本能地想去護灶上煨著的糖粥，結果眼前突然炸開千萬種味道：米芯的甜、火候的焦、柴灰裡未散的苦，可等她緩過神，後背已經被陳阿四的藤條抽得血肉模糊。
原來所謂"本味"，從來不是天賦，是灶神殘魂在啃食她的生機。
老廚頭突然劇烈咳嗽，燒焦的布屑撲在蘇小棠臉上。
他盯著她髮間銀匙，聲音啞得像破風箱："那小丫頭......當年攥著銀匙哭，說娘說這是灶神給的'甜'，能哄走所有苦。
後來山崩......"他喉結滾動，"我只撿回半塊銀匙，和她腕上的紅繩。"
蘇小棠的呼吸頓住。
她想起十二歲冬夜，在柴房裡被沈婉柔鎖門時，懷裡緊揣的破碗——那碗裡的糖蒸酥酪早凍成冰碴，可她就是捨不得扔，因為那天陳阿四摔碎它時罵"庶女也配嘗御膳房的手藝"，而她偏要拼起來，證明自己嘗得出每粒糯米的甜。
後來她真的嚐出來了，在被餓暈前的最後一刻，銀匙突然發燙，糖粒在她舌尖綻開時，連柴房裡的黴味都成了背景。
"這不是普通機關。"她突然開口，聲音比火焰還穩。
金紋順著手臂竄到指尖，在火網的映照下泛著蜜色光暈，"是本源爐心的投影，用味道當鑰匙。"
老廚頭的手抖得更厲害了，可他沒說話，只是盯著她，像在看一團明明滅滅的火。
蘇小棠摸向袖中。
那裡有塊拇指大的糖，是她用侯府最後半袋麥芽糖和街頭糖畫匠換的——當時她剛升為二等廚娘，陳阿四罵她"走了狗屎運"，她卻偷偷把糖捏成小太陽的形狀，藏在貼身的棉布裡。"願火糖"，她給它起的名，願所有被踩進泥裡的甜，都能燒出火來。
糖塊剛觸到火網，空氣裡突然漫開蜜香。
那是麥芽糖在炭火上慢慢融化的甜，帶著點焦苦的尾韻，像極了她第一次在御膳房掌勺時，掌心被鍋沿燙出泡卻捨不得鬆手的味道。
火網突然扭曲，像被一隻無形的手揉皺的綢緞，露出僅容一人透過的窄縫。
"走！"蘇小棠拽著老廚頭衝進去。
通道里的溫度驟降，可她額角的汗卻越滲越多——剛才那一下，她透支了近半體力，眼前已經開始發黑。
老廚頭卻像換了個人，腰板挺得筆直，盯著前方的目光亮得驚人："當年我找火脈，走到這兒就被攔住了。
原來......"
原來需要的不是廚藝，是灶神殘魂裡未滅的煙火氣。
蘇小棠沒接話，她的注意力全被前方的光吸走了。
主爐區域比想象中大。
正中央懸浮著顆一人高的晶體，表面流轉著赤金與幽藍交織的光，像把天地間所有的火都收進了玻璃球裡。
晶體周圍纏著七根鎖鏈，每根鎖鏈末端都連著座石質祭壇，祭壇上落著層薄灰，卻掩不住刻在臺面上的猙獰紋路——那是她在古籍裡見過的，專門鎖神魄的"七情陣"。
"貪嗔痴愛惡欲懼。"蘇小棠脫口而出。
她的銀匙突然劇烈震動，金紋如活物般竄上指尖，直指最近的祭壇。
那裡有半塊紅繩，和老廚頭方才話裡的"小丫頭腕上紅繩"，紋路分毫不差。
老廚頭踉蹌著扶住鎖鏈，鎖鏈卻突然泛起血光。
他倒抽冷氣："這鎖鏈......用的是活人的怨氣淬的。"
蘇小棠摸向腰間的荷包。
那裡躺著枚青色珠子，是她在天膳閣地窖最深處找到的，老掌櫃只說"等你遇到鎖魂陣時用"。
此刻珠子隔著布料燙著她的面板，像在催促甚麼。
火網外的轟鳴突然變了調。
蘇小棠抬頭，看見天火晶核表面的光突然暗了一瞬——有人在外面動了手腳。
她握緊清心珠，指節發白。
七根鎖鏈在她眼底成了七根弦，每根都繃得要斷。
而她知道，自己必須選一根，先扯斷。
（她的指尖剛觸到清心珠，天火晶核突然爆發出刺目金光，七根鎖鏈同時震顫，祭壇上的薄灰簌簌飄落，露出下面一行小字......）
清心珠剛觸到鎖連結串列面，遠處突然傳來悶雷般的轟鳴。
蘇小棠指尖一顫，那聲音像極了御膳房後巷的炭窯崩塌——可這裡是爐心深處，哪來的炭窯？
老廚頭突然挺直佝僂的背，渾濁的眼珠猛地縮成針尖：“是陳阿四！”他枯瘦的手死死攥住鎖鏈，指節泛出青白，“那混小子總說自己刀法快過雷火，可方才我聽見......”他突然劇烈咳嗽，咳得腰都蜷起來，“聽見鎖鏈崩斷的脆響，和他罵孃的調兒。”
蘇小棠耳膜嗡嗡作響。
她想起三日前陳阿四紅著眼摔了她的砂鍋，罵她“搶了御膳房的風頭”，可轉身又偷偷往她圍裙裡塞了塊桂花糕——那是他娘教他做的，說“廚子的氣性，甜過刀子”。
此刻她的本味感知不受控地翻湧，空氣裡飄著焦糊的鐵腥，混著一絲熟悉的薄荷香——陳阿四總在刀鞘裡插片薄荷葉，說能鎮住血腥氣。
“你去。”她突然扯下老廚頭攥著鎖鏈的手，“我撐得住。”
老廚頭的手在半空頓了頓，像被燙著似的縮回。
他盯著蘇小棠髮間銀匙，又看看她泛白的唇，突然伸手拍了拍她肩膀——那力道輕得像落了片灰，“小丫頭，當年我護不住糖罐裡的甜，這回......”他沒說完，轉身衝進通道，佝僂的背影被火光拉得老長，轉眼沒了蹤影。
蘇小棠深吸一口氣。
喉間的血腥氣湧上來，她狠狠咬了咬舌尖，疼得眼眶發熱——疼著好，疼著能醒。
她摸向腰間荷包，清心珠還在發燙，燙得面板髮紅，倒像是在給她打氣。
第一根鎖鏈。
她將清心珠按在鎖鏈與祭壇的連線處，金紋順著珠身爬上去，鎖連結串列面的血光突然暗了幾分。
“貪”字祭壇上的紋路開始剝落，像老牆皮遇了水。
鎖鏈發出刺耳的尖嘯，蘇小棠眼前發黑，差點栽倒——這是本味感知過度的徵兆，她早習慣了，咬著牙撐住。
第二根鎖鏈。
“嗔”字祭壇的灰簌簌往下掉，露出下面暗紅的底色。
鎖鏈斷裂的瞬間，爐心晶體猛地一顫，幽藍的光刺得她睜不開眼。
她聽見自己粗重的喘息聲，像破風箱，可手沒停，繼續摸向下一根。
第三根、第四根......每斷一根，爐心的震動就劇烈一分。
當第六根鎖鏈“咔”地崩成兩截時，蘇小棠膝蓋一軟跪在地上。
她撐著祭壇邊緣，汗水順著下巴砸在石面上，濺起細小的灰塵。
第七根鎖鏈就在眼前，泛著暗紅的光，像條吐信的蛇。
她伸手的瞬間，爐底突然泛起青光。
那光很淡，卻刺得人睜不開眼，等再看清時，一張熟悉的面孔浮在爐心下方——是她在天膳閣古籍裡見過的女子，眉梢挑著股狠勁，和沈婉柔有三分像，卻更冷。
“你以為你在救人？”虛影的聲音像冰碴子，颳得人耳膜生疼，“你不過是在替我清除障礙。”她抬手一揮，爐心的光突然暴漲，刺得蘇小棠不得不偏過頭。
等再看時，剛斷開的六根鎖鏈正“滋滋”冒著血泡，斷裂處開始癒合，“真正的儀式，現在才剛開始。”
蘇小棠抹了把臉上的汗，盯著重新連線的鎖鏈。
她的銀匙在髮間發燙，金紋順著脖頸爬上來，在鎖骨處凝成個小火苗——這是灶神殘魂躁動的徵兆，可她反而笑了，笑得很輕，嘴角微微揚起。
虛影的冷笑僵在臉上：“你笑甚麼？”
蘇小棠沒回答。
她低頭看向掌心，清心珠還在發燙，可熱度裡多了絲甜——是麥芽糖的甜，帶著點焦苦的尾韻。
她想起十二歲在柴房裡攥著破碗的自己，想起陳阿四摔碎糖蒸酥酪時罵的話，想起老廚頭說的“被踩進泥裡的甜”。
爐心的光還在暴漲，鎖鏈癒合的聲音像極了心跳。
蘇小棠慢慢站起身，髮間銀匙墜著的碎玉晃了晃，在她眼底投下片碎光。
她舔了舔嘴角的血，輕聲說：“你猜錯了。”
虛影的瞳孔驟縮。
蘇小棠的笑容更明顯了，嘴角揚起的弧度像道刀鋒：“我從來不是在救人。”她的金紋突然竄上指尖，在虛空中劃出道金光，“我是來——”
爐心的光猛地炸亮，將她的話吞進了黑暗裡。