鐵欄上的焦痕還泛著暗褐，蘇小棠掌心的玉符突然燙得驚人。
她垂眸望去，青白色玉面浮起的火紋正隨著脈搏跳動，像被吹旺的灶膛，熱度順著血脈往四肢鑽，連腕間那道淡金紋路都跟著發燙——那是她獲得本味感知後便存在的印記，從前只在使用能力時才會泛起微光，此刻卻與玉符形成看不見的紐帶，將她的感官無限放大。
"這是...灶火本源？"她喃喃，睫毛輕顫著合上。
潮溼的獄氣裡突然漫來一縷若有若無的甜腥，像碾碎的玫瑰花瓣混著燒焦的苦。
她喉間發緊，想起三日前沈婉柔以"探監"為名送來的玫瑰鹽——當時她用本味感知嚐出鹽粒裡混著極淡的土腥，卻因體力透支只當是錯覺，此刻被真火印激發出的感知裡，那絲甜腥正沿著空氣遊竄，分明是西域秘傳的"蝕骨香"，能讓人在七日內漸失味覺，最終啞不能言。
"好個沈側妃。"她指甲掐進掌心，玉符的熱度卻將痛感熨成銳芒，"從送鹽到買通獄卒，原是要我既做不了人證，也說不出真相。"
雞叫二遍時，老太監的早飯準時送來。
蘇小棠摸出袖中筆墨，狀紙上的每一筆都力透紙背："沈氏所贈玫瑰鹽含蝕骨香，可驗御膳房餘料為證。"墨跡未乾，陸明淵的暗衛已翻窗取走，簷角銅鈴在晨風中輕響，像某種約定的訊號。
御書房的檀香還未散盡，陸明淵跪呈的密摺在龍案上攤開。
他月白錦袍沾著晨露，發冠卻端端正正，再無昨夜獄中的散漫："沈氏私宅地窖藏有西域文書，與毒販'青蚨堂'往來賬冊共十二本。"
"賬冊上無朕印信，文書無落款。"皇帝指尖叩著密摺，目光如刀，"卿家讓朕憑這些定侯府嫡女的罪？"
"臣不敢。"陸明淵垂眸，袖中攥著蘇小棠的狀紙，"但御膳房還剩半罐玫瑰鹽，若能驗出蝕骨香——"
"傳蘇小棠。"皇帝突然抬袖，"辰時三刻，御膳房當眾驗毒。"
御膳房的灶火早燒得旺旺的，銅鍋在晨光裡泛著冷白。
蘇小棠站在最裡間的灶前，腕間金紋隨著呼吸起伏，真火印被她握在掌心，熱度透過帕子滲進面板。
沈婉柔立在廊下，月白褙子繡著並蒂蓮，見她進來，眼尾微挑："蘇廚娘好手段，連三皇子都肯為你跑前跑後。"
"側妃娘娘的手段，才叫小棠開眼。"蘇小棠轉身，從案上取過那罐玫瑰鹽。
瓷罐剛開啟，她便聞到那縷甜腥——比獄中更濃烈三分。
她捏起一撮鹽，朝著灶火輕輕撒去。
"放肆！"御膳房典膳正要喝止，藍焰卻"轟"地躥起半尺高。
眾人倒抽冷氣。
尋常灶火是橙紅，此刻卻泛著幽藍，火舌裡浮起細碎的黑渣，像被燒化的蛛絲。
蘇小棠盯著那團藍火，喉間發緊："這是蝕骨香的灰燼，遇火顯形。"
沈婉柔的指尖在褙子上絞出褶皺，面上卻還掛著笑："不過是鹽粒不純，也能算證據？"
"那便再驗一次。"蘇小棠將玉符按在灶臺上，真火印的熱意順著青石板滲進灶膛，藍焰突然暴漲，火心處竟浮出半枚暗紋——與她在沈婉柔妝匣裡見過的香粉盒底紋路分毫不差。
"這是青蚨堂的標記。"陸明淵不知何時立在廊下，聲音冷得像冰，"臣昨日查了西域商冊，青蚨堂專售蝕骨香。"
沈婉柔的臉終於白了。
她後退半步，撞翻了案上的醋罈，酸氣混著焦味漫開，卻蓋不住她鬢邊金步搖的輕顫。
蘇小棠望著那團仍在跳動的藍火，真火印的熱度順著血脈湧到眼底。
她突然想起老廚頭的話："真正的廚道，是燒旺自己的那把火。"此刻她的火，正透過玉符與灶火共鳴，將所有隱藏的毒與惡都燒成灰燼。
"陛下。"她轉身跪下行禮，聲音清亮如鍾，"小棠有個不情之請——若能在火中辨出每一味調料之本源，是否能算更確鑿的證據？"
皇帝指尖在龍案上叩了兩下，丹鳳眼微眯："你既敢應，朕便準了。"金漆蟠龍燭臺在他身後投下陰影，將那抹明黃龍袍襯得愈發威嚴。
蘇小棠喉間泛起腥甜——剛才動用真火印時透支的體力正反噬上來，腕間金紋卻仍泛著淡光，像根燒紅的細鐵絲勒在面板下。
她深吸一口氣，從懷中取出一方靛青錦帕，展開時五枚拇指大的瓷瓶"叮"地落在案上，"這五樣是御膳房常用的調味粉，小棠前日便命人混了不同雜質。"
沈婉柔扶著廊柱的手驟然收緊，月白褙子上的並蒂蓮被指甲勾出絲縷："不過是故弄玄虛......"話未說完，便被皇帝冷冽的目光剜了回去。
第一枚瓷瓶開啟時，蘇小棠指尖沾了點粉末。
她望著灶火深吸，金紋突然竄至小臂，玉符在掌心灼得發燙。"這是海鹽。"她將粉末撒入火中，橙紅色的火焰騰地躍起，火星裡浮著細碎的銀芒，"摻了三成粗鹽渣，燒出的火芒帶鹽晶的亮。"
御膳房典膳湊過去眯眼瞧，喉頭動了動："回陛下，前日新到的海鹽確實篩得不夠細。"
第二枚是白糖粉。
蘇小棠撒入火中時，火焰先是一暗，接著騰起鵝黃色的光，甜香裹著焦糊氣漫開。"摻了米糖。"她聲音穩得像山澗水，"白糖燒出的甜清潤，米糖帶糊味——您聞，是不是有股子飯焦的苦？"
陸明淵倚在廊柱上，唇角勾起半分笑。
他袖中攥著的蜜餞盒微微發燙，那是方才趁人不注意塞給蘇小棠的——她昨夜在獄裡沒吃東西，此刻額角細汗密佈，他看得心尖發顫。
第三枚姜粉撒入火中時，火焰突然"噼啪"炸響，躍出幾星幽綠。
蘇小棠後退半步，喉間腥甜更重："摻了野薑。"她指腹抵著人中壓下翻湧的血氣，"家姜燒出的辣直，野薑帶股樹根的澀——陛下可聞著後味發苦？"
皇帝探身嗅了嗅，濃眉漸漸鬆開："確實。"
第四枚椒末入火時，火焰凝成紫霞色，卻不像方才那團毒火般刺目。
蘇小棠盯著跳動的火舌，金紋已褪到腕間，"這是山椒摻了木椒，山椒燒出的紫透，木椒發悶......"她話音未落，沈婉柔突然踉蹌著撞翻了醋罈，酸氣混著焦味劈頭蓋臉撲來。
"娘娘這是急甚麼？"陸明淵漫不經心撣了撣衣袖，目光卻像淬了冰，"還有最後一味呢。"
最後一枚瓷瓶開啟的瞬間，蘇小棠的金紋突然暴起，順著手臂竄上脖頸。
那縷甜腥比獄中更濃十倍，她幾乎咬碎後槽牙才沒叫出聲——這正是沈婉柔"探監"時送的玫瑰鹽裡，混著的那絲不對勁。
"這是沈側妃送來的香料。"她將粉末撒入火中。
藍紫色的火焰"轟"地竄起三尺高，火心翻湧著黑紅色的沫子，刺鼻的腥氣像錐子般扎進眾人鼻腔。
沈婉柔"撲通"跪在地上，鬢邊金步搖砸在青石板上，"不、不是我......"
"夜影。"太醫院首座跌跌撞撞撲到灶前，白鬍子都在發抖，"此毒焚燒時必起紫焰，帶腐肉腥——當年西域進貢的毒譜上記著！"
"啪！"皇帝的茶盞砸在地上，碎瓷片濺到沈婉柔裙角，"好個侯府嫡女，朕待你們沈家不薄！"
沈婉柔終於崩潰，爬到蘇小棠腳邊拽她裙角："小棠，我是你姐姐啊......"
蘇小棠後退半步避開，腕間金紋已淡得幾乎看不見。
她望著沈婉柔哭花的妝容，突然想起幼時在柴房，這個"姐姐"把她的藥碗摔在地上時，也是這樣笑著說"妹妹要懂事"。
"帶下去。"皇帝甩袖，兩名侍衛架起沈婉柔。
她還在尖叫，金步搖上的珍珠簌簌掉在地上，滾到蘇小棠腳邊。
陸明淵走過來，將一方繡著松竹的帕子覆在她發顫的手背上。
他掌心的溫度透過帕子傳來，壓下她翻湧的血氣："做得好。"
蘇小棠抬頭，正撞進他深潭般的眼底。
那裡有讚許，有擔憂，還有一絲她讀不懂的暗湧——像暴雨前的雲層，藏著山雨欲來的悶雷。
"小棠。"
蒼老的聲音從御膳房門口傳來。
蘇小棠轉頭，見老廚頭拄著烏木柺杖站在晨光裡，他腰間的銅鈴沒系穩，隨著動作"叮噹"輕響。
老人鬢角的白髮被風掀起，眼底卻亮得驚人，像淬了火的刀刃。
"下了值，跟我去後苑。"老廚頭說完便轉身，柺杖點地的聲音"篤、篤"響著，消失在廊角。
蘇小棠望著他的背影，突然想起昨夜在獄中，玉符發燙時閃過的片段——青磚鋪就的山谷裡，無數灶臺排列成陣，每個灶膛裡都燒著不滅的火。
那是......火爐谷？
她攥緊掌心的玉符，腕間金紋又泛起微光。
風掀起窗紗，吹得灶火搖晃，將她的影子拉得老長，像要融進那片未知的晨光裡。