天膳閣後堂的炭盆燒得噼啪響，蘇小棠的棉靴剛沾上門檻，陳阿四的暴喝就砸了過來：“你倒好！帶著三公子跑出去一夜，老子在灶房守著滷湯，手都快被蒸汽燙脫皮了！”
她解下沾著牆灰的斗篷，腕間光紋還在發燙——那是昨夜聽到“老廚頭跳護城河”時，本味感知不受控溢位的痕跡。
“陳掌事，”她把懷裡的瓦片往案上一擱，“你且看看這個。”
陳阿四的粗指剛碰到瓦片上的“善”字，突然僵住。
他猛地抬頭，眼眶通紅：“這是……師父那口破鐵鍋的底紋！”
“昨夜在城郊祠堂，教派的人說，老廚頭是被他們逼死的。”蘇小棠的聲音像淬了冰，“三日後月虧夜，他們要拿我的血開壇。”
後堂瞬間靜得能聽見炭塊崩裂的脆響。
老廚頭突然咳嗽著從陰影裡踱出來，他的灰布衫洗得發白，指甲縫裡還沾著新磨的姜粉——這是他每回要講緊要事時的習慣。
“小棠，”他枯瘦的手指叩了叩案几，“你記不記得上月十五，御膳房偏殿那盞長明燈？”
蘇小棠皺眉回想。
那日她去送新制的櫻桃酥，正撞見聖女站在燈前，指尖輕輕撫過燈上的雲紋，嘴裡喃喃念著“民以食為天，本不該是這樣”。
“那丫頭眼裡有團火，燒的不是虔誠，是懷疑。”老廚頭從懷裡摸出半塊焦黑的符紙，“前日我在灶膛裡翻到的，是教派密信殘頁。上頭寫著‘聖女心有異動，需嚴加看管’。”
陳阿四猛地拍桌，茶盞跳起來又重重落下：“策反？！那瘋婆娘上個月還帶人砸了咱們的醃菜窖！”
“她砸的是裝著腐乳的陶甕。”蘇小棠突然開口。
眾人一怔，她垂眸盯著自己的掌心——那日她蹲在碎陶片裡撿醃菜，看見聖女的繡鞋在瓦礫前停了三息，鞋尖微微往裡勾，像在剋制彎腰的衝動。
“腐乳的味道最本真，酸裡帶甜，像極了她家鄉的梅乾菜。”她抬頭時目光灼灼，“她不是砸，是怕。怕自己會捨不得毀掉這些味道。”
老廚頭渾濁的眼睛突然亮了：“這丫頭有軟肋。”
“風險太大。”陸明淵不知何時站在門口，晨霧沾在他髮間，“教派耳目遍佈京城，稍有差池——”
“三日後就是月虧夜。”蘇小棠打斷他，指尖抵著案上的瓦片，“老廚頭被他們逼死時，想的是要我活下來拆穿陰謀；陳掌事守了一夜滷湯，是要讓天膳閣的味道不斷。”她忽然笑了，可那笑比刀還利，“我蘇小棠從侯府粗使丫鬟走到今天，從來不是靠等安全。”
深夜的廣福茶樓飄著黴味，二樓雅間的燭火被穿堂風颳得直晃。
蘇小棠盯著案上的茶盞，青瓷表面映出個模糊的影子——月白繡金裙，珠釵上垂著的珊瑚墜子微微發顫。
“蘇掌事好膽量。”聖女的聲音帶著冷霜，可坐下來時，她的指尖卻悄悄蹭了蹭茶盞邊緣，像在確認溫度。
蘇小棠推過自己剛倒的茶：“碧螺春，明前茶尖。你上月在御膳房說‘這樣的茶，不該只泡給貴人’，我記著呢。”
聖女的睫毛猛地一顫。
茶霧漫上來，模糊了她眉間的金粉印記。
“你到底要甚麼？”
“要你說實話。”蘇小棠的聲音放輕，像在哄受了驚的小貓，“教派說要行灶神審判，可昨夜我聽見他們說，要拿我的血開壇控制糧食。這和‘懲奸惡，護煙火’的教義，可不一樣。”
聖女的手指死死攥住帕子，珊瑚墜子撞在茶盞上，叮的一聲。
“三年前教主說，要讓天下百姓都吃得上熱飯。”她的聲音發澀，“可現在……”她突然抬頭，眼底有淚在燒，“他們要把糧種全泡在藥裡，說是能增產三成，可泡過的種子第二年就發不了芽！他們要讓百姓永遠離不開教派的‘神糧’！”
蘇小棠的呼吸一滯。
她想起天膳閣後院那片試驗田，上個月有個農戶哭著來求稻種，說買的“神糧”收了一茬就全死了。
原來如此。
“你知道這意味著甚麼嗎？”她傾身向前，“等他們控制了所有糧種，百姓交不出‘供奉糧’，就會被說成‘觸怒灶神’；交得出，就永遠困在他們的網裡。到時候，哪裡還有甚麼煙火氣？只有餓殍和恐懼。”
聖女的肩膀開始發抖。
她突然抓住蘇小棠的手腕，腕間的銀鐲硌得生疼：“我娘是餓死的。”她的聲音輕得像嘆息，“所以我信了教主。可現在……”她鬆開手，銀鐲叮噹作響，“我幫你。但只能到月虧夜之前。”
燭火突然劇烈搖晃起來，窗外的竹影在牆上扭曲成猙獰的形狀。
“好。”蘇小棠剛說出這個字，窗外突然傳來一聲冷哼，像片碎冰扎進後頸。
窗外的冷哼像淬了毒的銀針，直扎進蘇小棠後頸。
她幾乎是本能地旋身擋在聖女身前，茶盞在掌心被捏得發疼——這是她方才倒茶時特意留在手邊的，杯壁還殘留著碧螺春的餘溫。
"聖女，退到我身後！"她低喝一聲，餘光瞥見黑影破窗而入時帶起的冷風掀翻了燭臺。
火光在青磚地上蜿蜒成蛇，照出那人身著玄色繡火紋的護法袍，腰間懸著半尺長的青銅短刃，刀鋒泛著詭異的青藍——是浸過毒的。
聖女的指甲掐進蘇小棠衣袖："是火護法！
他......他能操控灶火！"話音未落，護法已揮刃劈來，帶起的風捲得茶案上的茶盞嗡嗡作響。
蘇小棠矮身躲過，順手抓起案角的茶筅橫掃，竹製的筅尖正戳中對方手腕麻筋。
護法悶哼一聲，短刃噹啷墜地，卻在落地瞬間騰起一簇幽綠火焰，眨眼間將木椅燒出個焦黑窟窿。
"小棠小心！"陸明淵的聲音從樓梯口炸響。
蘇小棠抬頭正看見他提著染血的劍撞開雅間門，發冠歪斜，左袖被劃開道口子，露出底下纏著的帶血布條——顯然是在來的路上被其他暗衛纏住了。
"帶聖女走！"蘇小棠反手抄起滾燙的茶壺，對著護法面門砸去。
沸水混著茶葉劈頭蓋臉澆下，護法本能抬手遮擋，她趁機拽住聖女手腕往陸明淵方向推。
陸明淵的劍花如銀蛇般纏住護法攻勢，劍尖卻始終虛點對方要穴，分明是留著活口探訊息。
三人剛衝到樓梯口，樓下突然傳來數聲慘呼。
蘇小棠心頭一沉——是教派的後手到了。
她當機立斷拽著聖女往窗臺跑，指尖觸到窗欞時突然一暖，腕間光紋泛起微光——本味感知不受控地湧了上來，竟讓她清晰"看"見樓下七名暗衛的站位，連他們靴底沾的灶灰都纖毫畢現。
"跳！"她拽著聖女翻出窗外，落地時膝蓋撞在青石板上生疼，卻聽見陸明淵的劍刃擦著後頸劃過。
轉頭正看見他一腳踹飛撲來的暗衛，劍指抵住對方咽喉："說，你們守在這裡多久了？"
"從......從聖女進茶樓就......"暗衛話未說完便白眼一翻昏了過去。
陸明淵扯下對方衣襟，露出心口暗紅印記——是教派特有的灶火圖騰。
他的指節捏得發白，抬頭時目光像淬了冰："他們早有準備，聖女的動向被監控了。"
聖女突然癱坐在地，銀鐲撞著青石板叮噹作響："是我腕間的銀鈴。"她扯下鐲子扔進陰溝，"每回出教壇，教主都會在我身上下追蹤術。
我以為......以為月虧夜前他們不會動手......"
"現在不是說這個的時候。"蘇小棠扯下腰間絲帕替陸明淵包紮傷口，血珠透過帕子滲出來，紅得刺眼，"先回天膳閣。"
天膳閣後堂的燈燭徹夜未熄。
蘇小棠盯著案上那截從護法短刃上刮下的青藍色粉末，指尖沾了點放在鼻尖輕嗅——有股焦糊的麥香，像極了燒過的稻殼。
"這是用浸過藥的糧種燒成的灰。"老廚頭捏著粉末湊到燈下，瞳孔微微收縮，"上個月我在試驗田撿到過類似的。
那批死苗的根鬚裡，也有這種藍斑。"
陳阿四猛地拍桌："合著他們連兵器都用毒糧煉！
那火護法的招式......"他比劃著揮了兩拳，"我瞅著像咱們御膳房的顛勺手法，可又邪性得很，使起來帶風帶火的。"
"不是像，是偷。"老廚頭從懷裡摸出本破破爛爛的《灶王膳食譜》，翻到某頁拍在案上，"看這招'火龍翻雲'，原是顛勺時借腕力讓熱油成焰，給烤鴨上色用的。
教派的人把這招改了，用毒火代替柴油......"他的手指重重叩在書頁上，"他們根本不是在傳承灶神的煙火，是在褻瀆！"
蘇小棠的指甲深深掐進掌心。
她想起方才在茶樓，護法揮刃時帶起的風裡，竟混著股甜腥的血味——那是被毒火灼燒的暗衛留下的。"所以之前那些離奇的火災，還有突然暴斃的農戶......"
"都是他們用'灶神之力'搞的鬼。"陸明淵突然開口，他的目光落在蘇小棠腕間的光紋上，"小棠，你的本味感知能看透食材本質，或許也能......"
"看透他們的毒火？"蘇小棠接上話頭，指尖輕輕撫過光紋，"剛才在茶樓，我用能力時，連護法刀上的毒灰都看得清。
或許......"
話音未落，後堂的老座鐘"當"地敲響三更。
蘇小棠揉了揉發漲的太陽穴，這才察覺本味感知的過度使用讓她後頸泛起冷汗——每次消耗體力的30%，她現在連端茶盞的力氣都快沒了。
陸明淵見狀立刻扶她坐下："先去歇著，剩下的明天再說。"
她卻擺擺手，從袖中取出本泛黃的《神廚志》："睡前翻了翻古籍，發現段有意思的註釋。"她翻開折角的一頁，燭火映著字跡晃動，"'灶神契約第三試煉，需直面自身命運'。"她的聲音突然發澀，"教主臨死前說過'你的命運早已註定'，老廚頭說我是灶神轉世......可如果這'命運'，是教派用來操控我的局呢？"
老廚頭的手突然抖了抖，茶盞裡的水濺在《灶王膳食譜》上，暈開團墨漬："小棠，你記不記得第一次用本味感知時，聞到的是甚麼味道？"
"稻花香。"她脫口而出，"侯府後院的稻田，剛抽穗的稻子，帶著點青嫩的甜。"
老廚頭笑了，眼角的皺紋裡泛著水光："灶神管的是人間煙火，不是陰謀詭計。
你聞到的稻花香，就是答案。"
夜更深了。
蘇小棠合衣躺上床，腕間光紋仍在發燙。
迷迷糊糊間，她彷彿又回到了那片燃燒的田野——火苗是幽綠的，像護法刀上的毒火，卻燒不盡稻穗的清香。
遠處有個身影漸漸清晰，頭戴高冠，身著玄衣，腰間掛著口破鐵鍋......
"小棠。"那聲音像春風吹過稻浪，"你看，這才是灶神的煙火。"