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青黑色的祭壇在月光下泛著冷光，青銅燈樹裡的鬼火被夜風吹得搖晃，將教主臉上的陰鷙照得忽明忽暗。
他手中的骨杖重重敲在青石板上，發出空洞的迴響："蘇小棠，你可知這天下有多少廚師因貪心濫用本味，毀了多少人的腸胃？
我教派維持的'平衡'，不過是讓他們付出應有的代價！"
蘇小棠站在祭壇中央，腰間的廚刀隨著呼吸輕顫。
她能聽見自己心跳如擂鼓——這是"本味感知"剛用過三輪後的後遺症，指尖還殘留著方才感知護法內力流動時的刺痛。
但此刻她望著教主眼底的癲狂，忽然想起昨日在街頭看到的場景：賣炊餅的老婦因為被教派誣陷"偷用外味"，攤子被砸得稀爛，小孫子抱著冷透的餅子哭啞了嗓子。
"平衡？"她向前半步，裙角掃過滿地碎裂的陶碗——那是方才被護法震碎的試菜碟，"您說的平衡，是讓賣糖粥的阿公斷指，讓做餛飩的嬸子跪祠堂？
真正的廚藝該讓人吃一口就覺得日子有盼頭，不是拿'天罰'當屠刀！"
教主的瞳孔驟然收縮，骨杖上的骷髏吊墜發出刺耳的摩擦聲。
他身後的紅袍護法猛地抽劍，劍鋒劃破空氣的尖嘯聲裡，蘇小棠的太陽穴突突直跳——這是"本味感知"啟動的前兆。
她望著護法手腕處暴起的青筋，看著他握劍的手如何從虛握轉為實扣，甚至看清了劍鋒上凝結的晨露正順著刃紋滑落。
"左側三步！"她在心底喊了一聲，腳尖點地向後疾退。
鏽跡斑斑的青銅燭臺在她方才站立的位置被劈成兩半，火星濺到她鬢角的碎髮上，焦糊味混著她急促的喘息鑽進鼻腔。
可還沒等她站穩，右側的玄衣護法已經掄起鐵鞭，鞭梢帶起的風颳得她臉頰生疼。
"噹啷——"
一聲脆響驚得鬼火猛地躥高。
蘇小棠眯眼望去，只見穿月白儒衫的學者撞開祭壇側門，懷裡緊抱著一卷泛黃的古籍，袖口還沾著草屑："小棠！
看這個！"他額角滲著血，顯然是一路跑過來的，"我在藏書閣夾層找到的《灶神志》殘本，教派的秘密......"
玄衣護法的鐵鞭擦著學者的肩膀抽在門框上，木屑紛飛間，蘇小棠咬著牙衝過去拽住學者的手腕。"本味感知"再次撕裂她的意識——這次她不僅感知到鐵鞭的軌跡，還聞到了學者身上淡淡的墨香，混著古籍裡黴味與檀香的獨特氣息。
她拽著人往祭壇角落的青銅鼎後一躲，鐵鞭抽在鼎身上，震得兩人耳膜發疼。
"念！"她抹了把嘴角的血，指節因為用力發白，"最關鍵的！"
學者顫抖的手指劃過泛黃的紙頁，燭火映得他眼底發亮："灶神轉世者需承三願......一願嚐盡人間苦甜，二願以味渡人心魔，三願......"他突然頓住，抬頭看向蘇小棠，"三願是'毀邪祟以正神位'。
教派......他們根本不是守護者，是被執念困住的試金石！"
"住口！"教主的骨杖重重砸在地上，祭壇中央的八卦圖突然泛起紅光。
他佈滿皺紋的臉因為扭曲而變得猙獰，"那是謊言！
我守著祭壇三十年，就是等真正的繼承者來......"
"所以您用恐懼和懲罰來考驗？"蘇小棠扶著青銅鼎站起身，方才的打鬥讓她後背沁滿冷汗，但此刻她望著教主眼底的瘋狂，忽然想起老廚頭臨終前說的話——"真正的廚道，是讓吃的人覺得這人間值得"。
她摸向腰間的廚刀，刀柄上刻的"天膳"二字還帶著提溫，"您錯了。
考驗不是用痛苦，是看她願不願意在泥裡打滾，也要把熱乎飯送到百姓手裡。"
教主的呼吸驟然粗重，骨杖上的骷髏眼窩裡滲出黑血。
他舉起骨杖指向天空，祭壇四周的青銅燈樹同時爆亮，鬼火化作黑色的霧團翻湧著匯聚。
蘇小棠聽見某種古老的咒語從他喉間溢位，地面開始震動，她腳邊的碎陶片紛紛飛起，在半空組成旋轉的旋渦。
"這是召喚灶神之力的禁術！"學者抓住她的胳膊，聲音發顫，"會......會把這裡連同方圓十里都燒成灰燼！"
蘇小棠望著那團越來越大的黑霧，突然感覺心口發燙。
有甚麼東西從她丹田深處湧上來，像是小時候在灶房燒火時，柴火噼啪炸開的熱意，又像是第一次用"本味感知"時，舌尖嚐到的那縷最純粹的甜。
她低頭看向自己的手掌——金色的光紋正從指尖蔓延開，沿著手臂爬上脖頸，在她周身形成半透明的屏障。
黑霧撞在屏障上發出刺耳的尖嘯，教主的咒語戛然而止。
他瞪大眼睛後退兩步，骨杖"噹啷"掉在地上："不可能......你體內的光......"
"我從未求過甚麼神位。"蘇小棠望著自己掌心流轉的金光，忽然想起這些年在侯府廚房被苛待時，偷偷給門房老伯送的熱粥；想起在御膳房熬夜研發新菜時，小太監們偷偷塞給她的糖蒸酥酪；想起"天膳閣"開張那天，門外排了三里長隊的百姓，每個人臉上都掛著期待的笑。
原來所謂的"本味感知"，從來都不是甚麼契約的饋贈，是她用每一次被苛責的堅持、每一碗用心熬的湯，換來的最珍貴的禮物。
黑霧突然潰散，教主踉蹌著栽倒在地。
他望著自己逐漸透明的手掌，突然笑了："原來......原來我才是被考驗的那個......"話音未落，他的身體便如塵埃般消散在夜風裡，只餘下骨杖上的骷髏吊墜，在月光下泛著幽藍的光。
學者顫抖著撿起地上的古籍，封皮上"灶神志"三個字被血漬染得模糊。
蘇小棠蹲下身，指尖輕輕拂過那些字跡，忽然發現內頁右下角有行極小的批註："灶神不在祭壇，在人間煙火處"。
她抬頭望向東方——天際已泛起魚肚白，遠處傳來早市的喧鬧聲，有賣豆漿的梆子聲，有賣菜的吆喝聲，混著誰家廚房飄來的蔥花油香。
"去把古籍收好吧。"她對學者說，聲音輕得像是怕驚醒甚麼，"我總覺得......這書裡，還藏著更要緊的東西。"
學者應了一聲，小心地將古籍塞進懷裡。
蘇小棠站起身，望著滿地狼藉的祭壇，忽然彎腰撿起一片碎陶——那是方才試菜時用的，碗底還沾著半塊沒吃完的桂花糕。
她輕輕擦去上面的塵土，桂花的甜香混著晨露的溼潤鑽進鼻腔。
遠處傳來第一聲雞啼。
蘇小棠把碎陶收進袖中，轉身走向祭壇出口。
月光透過殘破的屋頂灑在她背上，將那片金色的光紋映得愈發清晰。
她知道，今晚還有很長的路要走——那本古籍裡的秘密，老廚頭臨終前欲言又止的眼神，還有她掌心這團越來越溫暖的光......但此刻，她聽見自己心跳如鼓，像是在應和著某個更古老的韻律。
"走。"她對學者說，聲音裡帶著從未有過的堅定，"迴天膳閣。
我要連夜把這書......"
她的話被晨風吹散。
學者望著她的背影，忽然發現那片金光不知何時已蔓延到了她的髮梢，在晨曦裡像是被灶火鍍了層金邊。
祭壇外的早市聲越來越清晰，有個賣胡餅的老漢正扯著嗓子喊："剛出爐的芝麻餅嘞！
熱乎的——"
蘇小棠腳步一頓，嘴角微微揚起。
她摸了摸袖中那片碎陶，又碰了碰懷裡的古籍，轉身對學者笑道："先去買兩個胡餅當早飯吧。
吃飽了，才有力氣翻書。"
學者愣了愣，隨即也笑了。
兩人並肩走出祭壇，晨光裡，蘇小棠的影子被拉得很長，與地上那片碎陶的影子重疊在一起。
風掠過祭壇廢墟，捲起一頁泛黃的紙頁，上面隱約可見："第三願成時，灶火自明......"