蘇小棠推開客房門時，繡鞋後跟在青石板上磕出細碎聲響。
阿桃追來的腳步聲早被她甩在身後，此刻房內只餘案頭殘香與窗外蟲鳴。
她扯松衣襟，頸後紅痣仍在發燙，像有團活炭嵌進皮肉裡。
"啪嗒"。
木屐脫在門檻邊，她踉蹌著栽倒在雕花檀木床上。
錦被裹著的體溫剛滲進肌理，全身血液突然開始沸騰——不是尋常發熱的綿軟，倒像是有千萬根銀針順著血管遊走，從指尖直竄到天靈蓋。
她咬著唇坐起，掌心按在胸口，那團金光竟順著指縫溢位來，在床幔上投下搖曳的光斑。
"本味感知......"她喘著氣念出能力名，這是她慣用的平復手段。
可當她閉眼調動感知時，鼻尖不再是熟悉的食材鮮香，而是湧入一股股灼熱的能量流——窗臺上那盆茉莉的根鬚正吸取著月光，廊下燈籠裡的燭火在空氣中撕扯出金色絲線，連她自己的經脈都亮成了發光的河流。
"這是......"她猛地睜眼，瞳孔裡映著掌心翻湧的金光。
床前銅鏡裡，頸後紅痣正滲出極細的金芒，像被戳破的蜜罐，順著後頸往下爬，在鎖骨處匯成龍形暗紋。
"咚！"
晨鐘撞碎了夜色。
蘇小棠扯過被子裹住肩膀，鏡中異象已消，只剩紅痣處殘留的溫熱潮紅。
她掀開被子下床，竹編護腕在腕間硌出紅印——這是山本用他佩刀的竹鞘削的，說能替她擋煞氣。
此刻護腕內側，竟也有若隱若現的金紋，像被火烤過的竹節。
御膳房後巷飄來新磨豆漿的甜香時，蘇小棠已站在彼得主廚的臨時灶前。
這位金髮藍眼的廚師正踮腳調整掛在樑上的銅鍋，聽見腳步聲轉身，圍裙前襟還沾著可可粉："蘇！
你終於來了！
我昨晚烤了蜂蜜可麗餅——"
"幫我試個新配方。"蘇小棠打斷他，指尖按上砧板上的鮮魚。
刀光未落，一陣眩暈劈頭蓋臉砸下來。
她眼前閃過龜裂的土地，焦黑的河床裡躺著翻白的魚，遠處有瘦骨嶙峋的孩童扒拉著土堆，指甲縫裡全是血。"哐當"一聲，菜刀掉在地上，震得砧板上的蔥絲亂顫。
"蘇！"彼得撲過來扶住她後腰，掌心觸到她發燙的額頭，"你在發燒？
昨天那道刀傷感染了？
我讓阿桃去請大夫——"
"不是病。"蘇小棠攥住他手腕，指腹壓在他脈搏上。
彼得的心跳聲突然變得清晰，像擂在她耳膜上的鼓。
她盯著他眼底的關切，喉結動了動："彼得，你信不信......有些東西，是刻在血脈裡的？"
"我信我外婆說的，真正的廚師能嚐出風的味道。"彼得抽回手，從銅鍋裡舀出熱豆漿遞過去，"但你現在的樣子，更像被魔鬼吻過的麵包師。"他指節叩了叩她腕間的護腕，"昨晚散場後，我看見你頸後發紅。
蘇，你在隱瞞甚麼？"
敲門聲比彼得的話更急。
阿卜杜拉裹著繡金線的阿拉伯長袍擠進來，腰間掛著的銅壺撞在門框上，"哐啷"作響："蘇！
我派去盯梢的夥計在城西破廟發現了他們——"他扯出懷裡皺巴巴的羊皮卷，攤開是用炭筆勾的地圖，"黑色火焰標記，和三年前毒殺波斯商隊的是同一批人。"
蘇小棠的指尖在"破廟"位置頓住。
那片區域她昨日用新感知掃過，地下埋著半罈陳年花雕，牆縫裡塞著半塊發黴的棗糕——此刻回想，那些能量波動裡混著暗褐色的陰鷙，像腐爛的醬菜味。
"他們要甚麼？"彼得湊近看地圖，金髮掃過羊皮卷邊緣的焦痕。
"我。"蘇小棠突然笑了，指腹摩挲著腕間護腕的金紋，"或者說，我身體裡的東西。"她抬頭時眼尾上挑，不再是從前那個低頭切菜的小廚娘，"阿卜杜拉，你夥計能引他們今晚來望仙樓後巷嗎？
彼得，你能在酒罈裡摻點'驚喜'嗎？"
"用蜂蜜酒？
他們肯定以為是慶功宴的餘酒。"彼得眼睛亮起來，抄起刀在砧板上敲出節奏，"我還能在酒罈裡放迷迭香——不，要更隱蔽的，月桂葉？"
"我讓夥計在破廟放風，說蘇小姐今晚要單獨去後巷取新到的椰棗。"阿卜杜拉搓著胡茬笑，銅壺裡的水燒開了，"他們貪心，總想著人贓並獲。"
窗外日頭爬到屋簷角時，蘇小棠站在廊下望著湖面。
望仙樓的倒影在水裡晃成金箔，她摸了摸頸後紅痣，那裡又開始發燙。
風掀起她的裙角，帶來後巷方向若有若無的腐醬味——和昨日醃菜缸裡的一模一樣。
"阿桃。"她喚來等在廊下的丫鬟，"今晚的慶功宴，我要親自去。"
阿桃睜圓了眼："姑娘不是推了嗎？"
"改主意了。"蘇小棠理了理鬢角，望著遠處漸沉的日頭，"要讓所有人知道......蘇小棠喝多了，醉得連竹編護腕都摘了。"
暮色漫上飛簷時，後巷的醃菜缸投下長長的影子。
某個角落，兩片瓦當輕輕相碰，發出夜貓子般的喵嗚聲。
暮色浸透望仙樓飛簷時，蘇小棠捏著半塊椰棗站在御膳房門口，竹編護腕鬆鬆垮垮掛在腕間——這是她特意沒繫緊的。
灶膛裡的餘火映得她眼尾泛紅，活像剛灌下三大碗桂花釀。
"蘇！"彼得端著酒罈從地窖鑽出來，酒糟沾了半邊臉，"最後一罈蜂蜜酒封好了，我往壇口抹了迷迭香汁，他們要是湊近聞——"
"會以為是我醉後打翻的酒漬。"蘇小棠接過話頭，指尖掃過案上那盤雪蛤，珍珠白的膏體在月光下泛著溫潤的光，"阿卜杜拉呢？"
"在後巷搬醃菜缸。"彼得擠眉弄眼，"他說要把警報繩系在第七個缸底，等那些老鼠一踢缸——"
"叮鈴！"
脆響驚得兩人同時抬頭。
窗外竹簾被風捲起一角，正露出阿卜杜拉藏在醃菜缸後的大拇指——他比了個"搞定"的手勢，粗黑的鬍子跟著顫動。
蘇小棠扯了扯髮間歪掉的珠花，這是阿桃特意幫她戴歪的。
她彎腰整理案上的食材，指尖在松茸上停留半秒——那底下壓著張紙條，是用秘語寫的"灶神血脈"。
這是她和陸明淵商量好的餌，足夠讓任何想奪她能力的人紅了眼。
更漏敲過三更時，廚房後窗傳來細不可聞的刮擦聲。
蘇小棠捏著酒盞的手微微發顫，酒液在盞中晃出細碎的波，映著她眼底驟然繃緊的光。
"咔嚓。"
窗欞斷裂的瞬間，她"啪"地摔了酒盞。
瓷片飛濺的聲響裡，三條黑影魚貫而入，為首者裹著玄色斗篷，面上蒙著青紗，只露出一雙泛著冷光的眼睛——正是阿卜杜拉夥計說的黑龍。
"找甚麼？"蘇小棠踉蹌著後退，撞翻了裝雪蛤的瓷盤，"我、我只有這些......"
黑龍的目光掃過滿地狼藉，突然定格在她腕間。
鬆垮的護腕滑下三指，露出內側若隱若現的金紋。
他瞳孔驟縮，揮了揮手，兩個手下立刻撲向案臺。
"叮——"
金屬刮擦竹片的輕響。阿卜杜拉的警報繩被觸發了。
"動手！"
前院傳來陸明淵的低喝。
二十個持棍護院從四面八方湧進來，將三人圍在中間。
黑龍的手下慌了神，揮著短刀就要突圍，卻被護院的木棍結結實實砸在手腕上，短刀"噹啷"落地。
"蘇小棠！"黑龍突然扯下青紗，臉上有道從眉骨貫到下頜的傷疤，"你以為這點小把戲能困得住我？"他反手抽出腰間軟劍，寒光直取蘇小棠咽喉——卻在離她三寸處頓住了。
蘇小棠不知何時抬了手。
她掌心浮著團金光，像揉碎的星子，連呼吸都帶起細碎的金芒。
更駭人的是她的眼睛——原本清亮的瞳仁此刻泛著鎏金色，連眼白都透出淡淡的光，像兩盞被點燃的琉璃燈。
"本味感知......"她咬著牙，額角青筋暴起。
這是她第一次在戰鬥中呼叫能力，可湧入鼻腔的不再是食材的鮮香，而是黑龍身上濃重的鐵鏽味（他袖中藏著淬毒的匕首），是他手下鞋底的泥（混著城西破廟的紅土），是護院們緊張的汗味（有人前夜吃了蒜）。
太多資訊湧進來。
她的太陽穴突突直跳，眼前開始發黑。
黑龍的軟劍趁機刺來，她甚至能看清劍尖上凝結的毒珠——是烏頭鹼，會讓人心臟驟停。
"小心！"彼得撲過來要推她，卻被一道金光彈開。
蘇小棠的後頸突然劇痛，紅痣處的金芒如活物般竄出來，在她週週形成半透明的屏障。
黑龍的軟劍刺在屏障上，迸出一串火星，他自己則被震得撞翻了案臺，雪蛤、松茸撒了他滿頭滿臉。
"這......這是灶神的力量？"黑龍爬起來時，聲音都在發抖。
他瞥了眼滿地狼藉，又看了看蘇小棠仍在發光的手掌，突然掉頭撞開窗戶，消失在夜色裡。
"追！"阿卜杜拉抄起銅壺就要衝，卻被蘇小棠攔住。
她靠著灶臺滑坐下去，掌心的金光漸漸暗了，只餘淡淡的金紋，"別追......他要的是活口，跑不遠。"
彼得蹲下來扶她，手指觸到她額頭的冷汗："你剛才......像個會發光的聖徒。"
"是怪物。"蘇小棠望著自己的手，金紋正順著血管往手臂爬，"我能聽見你們的心跳，能聞見黑龍袖中毒藥的味道，甚至能看見護院鞋底的泥是從哪塊地來的......"她扯了扯嘴角，"可我控制不住，差點被反噬。"
阿卜杜拉蹲下來，用阿拉伯語唸了句禱詞，又換成漢語："我祖父說，真主賜下的禮物，總要帶著刺。"他指了指她腕間的護腕，"山本先生的竹鞘，是不是該換個更結實的了？"
蘇小棠摸了摸護腕內側新浮現的金紋，突然想起陸明淵前日說的話："史密斯爵士下月回國，他研究古籍二十年，或許知道你血脈的來歷。"
更漏又敲了一記。
她望著窗外漸亮的天色，將護腕重新系緊——這次系得極牢，金紋被嚴嚴實實裹在竹節裡。
"阿桃。"她喚來守在門口的丫鬟，"明日幫我備份禮。"
"甚麼禮？"
"史密斯爵士愛喝的碧螺春。"蘇小棠站起來，扯了扯皺巴巴的裙角，"我要在他啟程前......問清些事。"