蘇小棠的心提到了嗓子眼，門外那聲“誰？”帶著幾分試探，幾分決絕。
門外之人似乎也沒料到她如此警覺，頓了頓，才慢悠悠地回道：“是我，李老二。”
蘇小棠這才鬆了口氣，開啟門，果然是隔壁雜貨鋪的李老二，手裡還拎著個油紙包，笑得一臉諂媚。
“蘇姑娘，這是我婆娘做的肉包子，剛出籠的，熱乎著呢，給您嚐嚐。”
蘇小棠接過包子，入手溫熱，香氣撲鼻，但她心裡明白，這李老二無事獻殷勤，非奸即盜。
“李叔客氣了，快請進。”
李老二搓著手進了屋，眼睛滴溜溜地四處打量，蘇小棠也不點破，笑著問道：“李叔今兒個怎麼有空過來？”
“嗨，這不是聽說蘇姑娘的‘天膳閣’最近生意火爆嘛，想來沾沾喜氣。”李老二嘿嘿一笑，露出了幾顆黃牙。
蘇小棠心中冷笑，這老狐狸，怕是來打探訊息的吧。
她也不遮掩，嘆了口氣道：“李叔您是不知道啊，我這‘天膳閣’看似風光，實則舉步維艱啊！”
李老二一聽這話，眼睛都亮了，“哦？此話怎講？”
蘇小棠故作愁容，將最近食材供應商紛紛毀約的事情說了一遍，末了還抱怨道：“這年頭，想做點生意真難啊！”
李老二聽完，心裡樂開了花，心想：果然不出孫會長所料，這蘇小棠遇到麻煩了！
他裝模作樣地安慰了幾句，又閒聊了幾句，便告辭離去。
蘇小棠看著李老二遠去的背影，嘴角勾起一抹冷笑，這只是個開胃小菜，真正的硬仗還在後面呢！
第二天一大早，蘇小棠就收拾妥當，準備前往城郊的幾個食材供應商處碰碰運氣。
她不信邪，這偌大的京城，難道還找不到幾家願意合作的？
然而，現實卻給她潑了一盆冷水。
“蘇姑娘，實在對不住啊，最近貨源緊張，我們也沒辦法啊！”
“蘇掌櫃，不是我不願意合作，實在是孫會長那邊……”
“蘇姑娘，您還是另請高明吧，我們小本生意，得罪不起人啊！”
一連跑了幾家，得到的都是同樣的答覆，蘇小棠的心一點點沉了下去。
她知道，這是孫會長在背後搞鬼，想要徹底斷了“天膳閣”的生路。
“孫老頭，你夠狠！”蘇小棠咬牙切齒，但她不是輕易放棄的人。
既然城郊不行，那就去更遠的地方！
她就不信，這京城附近的山裡，還能被他孫會長一手遮天了！
說幹就幹，蘇小棠立刻掉轉馬頭，直奔京城西北方向的深山而去。
一路顛簸，塵土飛揚，蘇小棠顧不上這些，她的心裡只有一個念頭：找到新的食材！
正午時分，蘇小棠來到了一處山腳下，這裡人跡罕至，只有幾戶獵戶居住。
她找了一戶人家打聽，得知附近山上有一種稀有的野菌，味道鮮美無比，是難得的食材。
“只是，這山路崎嶇，野獸出沒，一般人不敢輕易上山啊！”老獵戶提醒道。
“多謝告知，我自有分寸。”蘇小棠謝過老獵戶，便獨自一人踏上了進山的道路。
走了沒多久，她就看到一個身材魁梧的漢子，揹著一捆柴火，正從山上下來。
蘇小棠連忙上前打招呼：“這位大哥，請問您是這裡的獵戶嗎？”
那漢子上下打量了蘇小棠一眼，甕聲甕氣地問道：“你是誰？來這裡做甚麼？”
“我是京城‘天膳閣’的掌櫃，想來山上找些食材。”蘇小棠笑著說道。
“‘天膳閣’？沒聽說過。”漢子撇了撇嘴，顯然對蘇小棠的身份不感興趣。
“大哥您貴姓？不知能否帶我上山轉轉？”蘇小棠不死心，繼續問道。
“我叫周虎，你一個弱女子，上山做甚麼？這裡可不是你該來的地方！”周虎擺了擺手，顯然不願多搭理她。
“周大哥，我知道您是獵戶，對山裡的情況肯定很熟悉。我只是想找些特殊的食材，如果能找到，一定會重謝的！”蘇小棠誠懇地說道。
周虎似乎有些動心，但還是猶豫不決。
他看了看蘇小棠，又看了看她身後跟著的馬車，似乎在盤算著甚麼。
“這樣吧，我可以帶你上山，但能不能找到好東西，就看你的運氣了。”周虎終於鬆口了。
蘇小棠大喜過望，連忙道謝：“多謝周大哥！”
兩人一前一後，沿著崎嶇的山路向上走去。
周虎不時地提醒蘇小棠注意腳下，還給她講了一些山裡的規矩和注意事項。
走了大約一個時辰，他們來到了一片茂密的樹林。
周虎指著地上的一些野菌說道：“這些都是山裡常見的菌子，味道一般，你要是想找好東西，還得往深處走。”
蘇小棠蹲下身子，仔細觀察著地上的野菌。
她開啟了“本味感知”能力，一股股不同的味道湧入腦海。
“這些菌子雖然普通，但品質卻有好有壞。這朵顏色發白的，味道寡淡；這朵顏色深褐的，味道濃郁，但帶有一絲苦澀；而這朵……”蘇小棠指著一朵不起眼的野菌說道，“這朵菌子雖然其貌不揚，但味道卻鮮美無比，是難得的佳品！”
周虎聽得目瞪口呆，他沒想到，蘇小棠竟然能分辨出這些細微的差別。
他常年上山打獵，也只是知道哪些菌子能吃，哪些不能吃，至於味道的差別，他根本就分不出來。
“看來，你還真有兩下子。”周虎對蘇小棠刮目相看。
“周大哥過獎了，我只是對食材比較敏感而已。”蘇小棠謙虛地說道。
“這樣吧，我可以給你提供一些山裡的稀有山珍，但我要先看看你的實力，再決定是否長期合作。”周虎提出了條件。
“沒問題！”蘇小棠一口答應下來。
兩人約定三天後在山腳下交貨。
蘇小棠相信，只要她能拿出讓周虎滿意的菜品，就能贏得他的信任，建立長期的合作關係。
與此同時，陸明淵也得知了食材聯盟封鎖“天膳閣”的訊息。
他表面上不動聲色，暗地裡卻開始行動起來。
“孫會長，你這次可是玩大了。”陸明淵冷笑一聲，撥通了一個電話。
“喂，李大人，最近食材市場的壟斷行為越來越嚴重，是不是該管管了？”
然而，孫會長也不是吃素的。
他早就預料到陸明淵會出手，提前聯合了幾家大商號，向官府提交了一份“合理化經營”的報告，將壟斷行為包裝成了“市場規範”。
“陸公子，實在對不住，我們也是按照規矩辦事，沒有證據，我們也不好隨便調查啊！”李大人推脫道。
“看來，這孫老頭還真有點手段。”陸明淵皺了皺眉頭
“看來，還得從內部瓦解他們才行。”陸明淵心中暗想。
為了分化聯盟成員，蘇小棠派鄭夥計潛入食材市場，打探各成員的態度。
鄭夥計回報稱，吳老闆對孫會長的強硬政策頗有微詞，似乎有意尋求新的合作機會。
“吳老闆？看來，這是個突破口。”蘇小棠心中一動，決定冒險接觸吳老闆，希望能爭取到他的支援。
京城的夜，依舊喧囂。
一輛不起眼的馬車，緩緩駛向城東的一處僻靜的茶樓。
車內，蘇小棠閉目養神，她在等待著一場至關重要的會面。
她深吸一口氣，告誡自己一定要冷靜，一定要成功。
因為，這關係到“天膳閣”的未來，關係到她能否在這京城立足。
馬車停穩，蘇小棠緩緩睜開雙眼，目光堅定。
“鄭夥計，我們走。”
她下了馬車，抬頭望向茶樓的招牌，上面寫著三個字：
“靜心閣”。
蘇小棠嘴角勾起一抹自信的微笑，抬腳走了進去。
當天晚上，蘇小棠與吳老闆秘密會面。她坦言“天膳閣……
夜幕低垂，靜心閣內燈火搖曳。
蘇小棠與吳老闆相對而坐，空氣中瀰漫著淡淡的茶香，卻也夾雜著一絲不易察覺的緊張。
“吳老闆，明人不說暗話，‘天膳閣’的崛起，勢必會打破京城食材市場現有的格局。”蘇小棠率先打破沉默，語氣平靜卻帶著一股不容置疑的自信。
“我知道您一直對孫會長唯命是從，心裡肯定也有自己的想法。現在，一個改變現狀的機會就擺在您面前，就看您敢不敢抓住了。”
吳老闆端起茶杯，輕輕抿了一口，眼神閃爍不定。
“蘇掌櫃，您這話說的沒錯，孫會長確實霸道。可是，胳膊擰不過大腿啊！我這點小本生意，要是得罪了他，恐怕……”
蘇小棠微微一笑，彷彿早已預料到他的顧慮。
“吳老闆，您多慮了。‘天膳閣’不是要取代食材聯盟，而是要建立一個更加公平、開放的市場。只要您願意合作，我保證給予您優先供貨權，讓您賺的盆滿缽滿。而且，我蘇小棠也不是任人拿捏的軟柿子，孫會長想要動您，還得掂量掂量。”
吳老闆聞言，他放下茶杯，搓了搓手，試探性地問道：“蘇掌櫃，您說的可是真的？真的能保證我的利益？”
“當然是真的。”蘇小棠語氣肯定地說道。
“我蘇小棠向來說一不二。只要您願意伸出援手，我保證讓您看到‘天膳閣’的實力和誠意。”
經過一番唇槍舌戰，吳老闆最終還是沒有完全答應與蘇小棠合作，但他答應暗中提供一些關於食材聯盟的資訊。
蘇小棠明白，這只是第一步，但她已經看到了希望。
“吳老闆，今天的談話非常愉快。我相信，我們以後還有很多合作的機會。”蘇小棠起身告辭，臉上帶著滿意的笑容。
吳老闆將蘇小棠送到門口，看著她離去的背影，眼神複雜。
他嘆了口氣，喃喃自語道：“希望這次的選擇，不會讓我後悔吧……”
蘇小棠乘坐馬車返回住處，心情輕鬆了不少。
然而，當她剛下馬車，一個熟悉的身影卻突然出現在她面前。
“蘇掌櫃，真是好興致啊，這麼晚了還在外面奔波。”馮管家陰陽怪氣地說道，臉上帶著一絲不易察覺的冷笑。
蘇小棠心頭一震，立刻警惕起來。
她知道，這個馮管家是孫會長的心腹，突然出現在這裡，絕對不是甚麼巧合。
“馮管家，您怎麼來了？這麼晚了，有甚麼事嗎？”蘇小棠故作鎮定地問道。
馮管家冷笑一聲，逼近蘇小棠，壓低聲音說道：“蘇掌櫃，我勸你還是不要妄圖挑戰食材聯盟的權威。孫會長已經知道了你的計劃，如果你繼續執迷不悟，後果自負！”
蘇小棠聞言，心頭一震，彷彿被一盆冷水澆透。
她沒想到，孫會長竟然這麼快就掌握了她的計劃。
難道是吳老闆出賣了她？
還是……
“馮管家，您在說甚麼？我聽不懂。”蘇小棠繼續裝傻，試圖掩飾內心的慌亂。
馮管家冷哼一聲，沒有再說甚麼，只是意味深長地看了蘇小棠一眼，轉身離去。
蘇小棠站在原地，臉色蒼白，渾身冰涼。
她知道，孫會長已經對她發出了警告，接下來的路，將會更加艱難。
“蘇掌櫃，您沒事吧？”鄭夥計連忙上前攙扶住蘇小棠，關切地問道。
蘇小棠搖了搖頭，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
她知道，現在不是慌亂的時候，她必須儘快想出應對之策。
“鄭夥計，我們回去。”蘇小棠語氣堅定地說道。
回到“天膳閣”，蘇小棠立刻將自己關在房間裡，開始仔細分析目前的局勢。
孫會長已經知道了她的計劃，這意味著她必須更加小心謹慎，不能再有任何疏漏。
她拿出紙筆，將吳老闆提供的資訊一一記錄下來，仔細研究。
這些資訊雖然零散，但卻透露出食材聯盟內部的一些矛盾和弱點。
突然，蘇小棠的目光停留在其中一條資訊上，她的
“原來如此，看來孫會長也有自己的軟肋……”
蘇小棠放下筆，嘴角勾起一抹自信的微笑。
她知道，她已經找到了突破口。
“鄭夥計，你去……”