喧譁聲越來越近，一個身著官服的太監，扯著尖細的嗓音高喊：“奉天承運，皇帝詔曰，宣陸府三公子陸明淵，三日後進宮面聖，欽此！”
蘇小棠心頭一咯噔，面聖？
那豈不是……得做一桌子好菜？
她下意識地捏緊了手中的菜譜，感覺自己肩膀上的擔子更重了。
這侯府的菜譜她還沒焐熱乎呢，就要挑戰御膳房的標準了？
壓力山大啊！
聖旨宣讀完畢，太監笑眯眯地看向陸明淵：“三公子，接旨吧。”
陸明淵一撩衣襬，漫不經心地接過聖旨，眼神卻飄向了蘇小棠，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
蘇小棠被他看得心裡發毛，總感覺這笑容裡藏著甚麼貓膩。
莫非……這聖旨跟他有關？
這傢伙，不會又憋著甚麼壞水吧？
送走宣旨太監後，還沒等蘇小棠緩過神來，侯府的灶房裡就炸開了鍋！
王大廚那張油光滿面的臉此刻更是紅得像豬肝，他一邊擦著額頭的汗，一邊對著幾個幫廚低聲吩咐：“都給我打起十二分精神！御膳房的陳掌事要來視察，都給我麻利點！要是出了岔子，仔細你們的皮！”
陳阿四？
蘇小棠心裡咯噔一下，這位御膳房掌事可是出了名的難伺候，聽說脾氣比爆竹還炸，稍有不順心就開罵，御膳房的廚子們沒少被他折磨。
蘇小棠心裡正忐忑著，王大廚那雙綠豆眼就滴溜溜地轉到了她身上。
他嘴角一撇，陰陽怪氣地說：“喲，這不是咱們府裡新來的廚娘嗎？也來湊熱鬧啊？別到時候嚇得腿軟，丟了咱們侯府的臉！”
蘇小棠暗暗翻了個白眼，這王大廚還真是陰魂不散，逮著機會就擠兌她。
她深吸一口氣，決定不跟他一般見識。
兵來將擋，水來土掩，怕他個鳥！
果然，沒過多久，陳阿四就帶著一眾隨從，浩浩蕩蕩地來到了侯府灶房。
他身材矮胖，滿臉橫肉，一雙小眼睛精光四射，一看就不是個善茬。
王大廚點頭哈腰地迎了上去，滿臉堆笑：“陳掌事大駕光臨，蓬蓽生輝啊！”
陳阿四鼻子裡哼了一聲，斜睨了他一眼：“少拍馬屁！聽說你們府裡最近出了個廚藝奇才，在哪兒呢？讓本掌事瞧瞧！”
王大廚眼珠子一轉，立馬把蘇小棠推了出來：“就是她！一個粗使丫鬟，也不知道使了甚麼狐媚手段，竟然入了三公子的眼。廚藝嘛，也就那樣，都是些花拳繡腿的玩意兒，上不得檯面！”
陳阿四上下打量了蘇小棠一番，他冷哼一聲：“一個丫鬟也敢妄稱廚藝奇才？口氣倒是不小！這樣吧，本掌事給你個機會，讓你露一手。就用這些食材，”他指著桌上擺放的幾樣東西，“在一個時辰內，做出一道能體現四季特色的菜餚。要是做得好，本掌事就破格提拔你進御膳房；要是做得不好……”他頓了頓，語氣森然，“就別怪本掌事不客氣了！”
蘇小棠心裡明白，這是陳阿四故意刁難她。
這些食材看似普通，實則各有講究，要在一個時辰內將它們巧妙地融合在一起，做出體現四季特色的菜餚，難度極高。
但她沒有退縮，深吸一口氣，平靜地說：“是，掌事大人。”
就在這時，一個蒼老的聲音在蘇小棠耳邊響起：“丫頭，別怕，老夫知道些灶神的故事，或許能幫上你。”
蘇小棠轉頭一看，是侯府的錢師爺。
他身材瘦削，一雙眼睛深邃而睿智，彷彿能洞察一切。
錢師爺壓低聲音，將一些關於灶神的傳說告訴了蘇小棠。
他說，灶神是掌管人間飲食的神靈，能感知食材最本真的味道，並將其發揮到極致。
蘇小棠聽後，心中一動。
她想起自己的“本味感知”能力，難道……這跟灶神有關？
想到這裡，蘇小棠的眼神變得堅定起來。
她再次使用了“本味感知”能力，仔細地感受著每一樣食材的味道。
春筍的清香，夏荷的淡雅，秋菊的芬芳，冬梅的傲骨……這些味道在她的腦海中交織融合，漸漸地，一個菜品的雛形在她心中浮現。
蘇小棠深吸一口氣，走到灶臺前，開始忙碌起來。
隨著時間的流逝，她的體力也在不斷消耗，但她咬牙堅持著，額頭上滲出了細密的汗珠。
“時間到！”陳阿四的聲音如同一道驚雷，在蘇小棠耳邊炸響。
蘇小棠放下手中的廚具，端起做好的菜餚，緩緩地走向陳阿四……
蘇小棠端著她努力完成的菜餚，一步步走向陳阿四。
她的雙手仍稍稍顫抖，心裡如同打鼓般快要跳出來。
其實，這一刻，灶房裡的每個人都屏住了呼吸，目光在蘇小棠與陳阿四之間來回流轉，似乎想親眼見證奇蹟的發生。
空氣中瀰漫著一種緊張而又好奇的氣氛，彷彿一觸即破的泡泡。
陳阿四接過托盤，那股馥郁的香氣立刻撲面而來，四季的滋味在香氣中交織，彷彿在述說四季輪迴的故事。
他決定抬起筷子，稍稍地夾起了一小口。
那一瞬間，整個灶房仿若落針可聞，所有人的注意力被拉扯到了極限。
一口下去，陳阿四的表情微微一變，嘴角甚至不自覺地上揚了一瞬。
他眼裡先是掠過一絲驚訝，隨後卻隱約透出幾分不甘與複雜。
他沒想到，一個小丫鬟居然真的能將那些看似普通的食材昇華成如此美味。
但他的倔強依然頑固如鐵，陳阿四將筷子放下，故作冷峻，舔舔嘴角說：“哼，這不過只是命運對你的眷顧，真正的挑戰，還在後頭。”
他的聲音如同幽靈般，在眾人的耳邊迴盪。
緊接著，陳阿四眯起眼睛，微微一笑，“小丫頭，看你能撐到幾時。”