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康熙二十三年，夏。
許明德用袖子擦了擦額頭的汗，指尖因長時間把脈而微微發抖。破舊的茅草屋裡瀰漫著苦澀的藥味和病人身上散發的腐臭氣息。他面前的老婦人呼吸微弱如遊絲，枯瘦的手腕上凸起的青筋像幾條僵死的蚯蚓。
"許大夫，我娘她..."站在一旁的年輕漢子聲音哽咽，粗糙的手掌不安地搓動著。
許明德輕輕放下老婦人的手，從藥箱中取出幾味藥材。"還有救，但需要連夜熬藥。黃芩、黃連各三錢，金銀花五錢..."
屋外雷聲轟鳴，暴雨如注。這已經是許明德今天診治的第七個病人了。自從上個月鄰村爆發瘟疫，這場災難就像野火般蔓延開來。作為方圓十里唯一的郎中，二十出頭的許明德已經連續半月未曾好好休息。
"許大夫，您先喝口水吧。"漢子端來一碗渾濁的井水，眼中滿是愧疚，"家裡實在沒有茶葉..."
許明德接過水碗一飲而盡，喉結上下滾動。"不必客氣，快去熬藥吧。我去看看村東頭的李家孩子。"
他背上藥箱衝入雨中，蓑衣在狂風中翻飛。雨水打在臉上生疼，卻衝不散空氣中瀰漫的死亡氣息。路過村口時，他看到幾個村民正在掩埋新死的屍體，簡易的墳堆上連塊木牌都沒有。
李家的情況更糟。三歲的孩子渾身滾燙，已經陷入昏迷，嘴角不斷溢位白沫。孩子的母親跪在地上哭得撕心裂肺，父親則呆立在牆角，眼中一片死灰。
"把孩子扶起來！"許明德顧不得擦乾臉上的雨水，迅速取出銀針，在孩子後背幾處穴位刺下。黑血順著針眼滲出，孩子突然劇烈咳嗽起來，吐出一大口膿血。
"許大夫，我兒子他..."
"肺經鬱熱，毒邪內蘊。"許明德邊說邊從藥箱深處取出一個小瓷瓶，"這是我師父留下的'還魂丹'，只剩最後一粒了。"
藥丸入腹不久，孩子的呼吸漸漸平穩，高熱也略有消退。許明德長舒一口氣，這才感覺到自己雙腿發軟，眼前一陣陣發黑。
"許大夫！您臉色很差..."孩子的父親扶住搖搖欲墜的郎中。
許明德擺擺手："無妨，只是累了。記住，每隔兩個時辰用溫水送服一次藥，方子我寫在紙上了..."
離開李家時，雨已經小了。許明德走在泥濘的村道上，突然感到一陣天旋地轉。他扶住路邊的老槐樹，胸口如壓了千斤巨石，每一次呼吸都伴隨著撕裂般的疼痛。
"不好..."他摸向自己的脈搏，心沉到了谷底——浮數而弦，正是瘟疫的脈象。
許明德苦笑著搖搖頭。連日來與病人朝夕相處，終究還是沒能逃過這一劫。他強撐著回到自己暫住的小屋，剛推開門就栽倒在地，藥箱裡的藥材撒了一地。
黑暗如潮水般湧來。在失去意識前的最後一刻，許明德恍惚看見一個白衣女子站在門口，裙裾飄飄，不染纖塵。
許明德感覺自己在一片黑暗中漂浮了很久。時而如墜冰窟，時而如臨火海。恍惚中，有人用冰涼的手帕擦拭他的額頭，有苦澀的液體灌入他口中，還有人在他耳邊低語，聲音清冷如寒泉。
"你為何要救那些必死之人？"
許明德想回答，卻發不出聲音。他想說因為自己是醫者，想說因為那些人還有家人等待，想說因為生命可貴...但所有的思緒都如煙如霧，抓不住，理不清。
不知過了多久，許明德終於睜開眼睛。陽光透過窗欞灑在窗前，灰塵在光柱中飛舞。他躺在一張簡樸的木床上，身上蓋著素淨的棉被。屋內陳設簡單卻整潔，空氣中飄著淡淡的藥香，卻不是他熟悉的任何一種藥材。
"你醒了。"
聲音來自房間角落。許明德轉頭看去，只見一名白衣女子正坐在那裡讀書。她約莫二十出頭的樣子，膚若凝脂，眉目如畫，一頭青絲只用一根木簪鬆鬆挽起。最引人注目的是她的眼睛——漆黑如墨，深不見底，彷彿沉澱了數百年的時光。
"姑娘是..."許明德掙扎著要起身，卻發現渾身無力。
女子放下書卷，緩步走到床前。"我叫柳無霜。三日前路過村子，見你昏倒在屋內，便將你帶到我的住處。"
"三日？"許明德大驚，"村裡的病人..."
"死了大半。"柳無霜語氣平淡，"瘟疫已經蔓延到三個村子，官府派兵封鎖了道路，許進不許出。"
許明德痛苦地閉上眼睛。那些熟悉的面孔——請他喝茶的老村長，總愛塞給他雞蛋的張嬸，跟著他認藥材的小學徒...現在他們都可能已經...
"你也染了疫病。"柳無霜繼續說道，"尋常大夫必死無疑，但我用了特殊的方法救你。"
許明德這才注意到自己手腕上纏著一圈奇怪的符文，像是用硃砂畫上去的，卻閃著淡淡的金光。"這是..."
"續命符。"柳無霜輕描淡寫地說，"能暫時壓制你體內的疫毒。"
許明德強撐著坐起身，鄭重地向柳無霜行禮："多謝姑娘救命之恩。不知姑娘是哪家醫派的傳人？這續命符的手法，在下從未見過。"
柳無霜嘴角微微上揚："我不是醫者。"她頓了頓，"或者說，不止是醫者。"
她走到窗前，陽光為她鍍上一層金邊。"許明德，二十五歲，師從青囊先生，習醫七年，父母早亡，無妻無子。三年來行走鄉里，救治貧苦，分文不取...我說得可對？"
許明德驚訝地瞪大眼睛："姑娘如何知道得這般詳細？"
"因為我觀察你很久了。"柳無霜轉過身，眼中閃過一絲許明德讀不懂的情緒，"從你第一次獨自出診，為一個素不相識的產婦接生那夜開始。"
許明德背脊發涼。那已經是兩年前的事了，當時夜深人靜，根本不可能有人看見...
"你到底是甚麼人？"他聲音發緊。
柳無霜沒有直接回答。她伸出纖細的手指，輕輕拂過桌上的油燈。剎那間，燈芯無火自燃，焰心卻是詭異的青色。
"我不是普通人，許明德。"她的聲音突然變得空靈，"我活了兩百七十三歲，容顏卻始終如你現在所見。"
許明德張口結舌，本能地想要反駁這荒謬的說法，但眼前的一切又讓他不得不信。那青色的火焰靜靜燃燒，沒有熱度，卻讓整個房間的空氣都凝固了。
"你...為何告訴我這些？"許久，許明德才找回自己的聲音。
柳無霜直視他的眼睛："因為我要傳授你不死之術。"
"不死...之術？"許明德的聲音乾澀得不像自己的。
柳無霜點頭："你能在瘟疫中不顧自身安危救治他人，心性純良；你熟讀醫書卻從不墨守成規，頭腦靈活；最重要的是..."她頓了頓，"你無牽無掛。"
許明德苦笑："姑娘是說我一無所有吧？"
"正因一無所有，才最適合長生。"柳無霜走到他面前，居高臨下地俯視著他，"不死之術並非人人可學。心有執念者，終會瘋魔；貪戀權勢者，必成禍害；唯有赤子之心，方能承受時光之重。"
許明德心跳如鼓。長生不老，這是多少帝王將相夢寐以求的事。但作為一個醫者，他更清楚生命的規律——有生必有死，這是天道迴圈。
"為何選我？"他抬頭問道。
柳無霜眼中閃過一絲讚許："第一個問題就問到了關鍵。"她坐回椅子上，"我需要幫手，許明德。這世間有太多隱秘的邪惡，需要不死之人去對抗。"
"甚麼樣的邪惡？"
"現在還不到告訴你的時候。"柳無霜搖頭，"先說你願不願意吧。接受不死之術，你將擁有近乎永恆的生命，百病不侵，青春永駐。但代價是..."
"是甚麼？"
"永遠不能與任何人產生親密關係。"柳無霜的聲音突然變得冰冷，"不能有妻子，不能有子女，甚至不能有摯友。每一次親近都會削弱不死之術的力量，最終導致術法反噬，生不如死。"
許明德沉默了。這個代價比他想象的更沉重。作為醫者，他習慣了與人保持一定距離，但徹底孤獨地活上百年、千年...
"你可以考慮三日。"柳無霜起身欲走。
"不必了。"許明德抬起頭，眼中閃爍著堅定的光芒，"我接受。"
柳無霜挑眉："這麼快就決定了？"
"姑娘說我無牽無掛，其實不然。"許明德輕聲道，"我牽掛的是那些素不相識的病人，是每一個在病痛中掙扎的生命。如果能用我的永生換取更多人的安康，這買賣很划算。"
柳無霜凝視他良久，忽然笑了："好一個醫者仁心。希望百年後，你還能記得今日的初心。"
她伸出手，掌心向上："握住我的手，許明德。從今夜起，你將踏上一條無法回頭的路。"
許明德毫不猶豫地握住了那隻冰涼如玉的手。剎那間，一道金光從兩人交握的指縫間迸射而出，照亮了整個房間。許明德感到一股奇異的力量從手心湧入，流遍全身，每一寸肌膚、每一滴血液都在燃燒、重組、蛻變...
劇痛中，他聽見柳無霜的聲音在腦海中迴盪："記住，從今往後，你已非凡人。時光長河奔流不息，而你將成為河中的頑石..."
乾隆四十年，春。
京城最大的藥鋪"回春堂"內，一位約莫三十歲的俊朗男子正在為病人診脈。他眉目如畫，氣質溫潤，一雙手白皙修長，把脈時穩如泰山。
"林大夫，我這病..."富態的中年商人緊張地問道。
被稱作"林大夫"的男子微微一笑："無妨，只是脾胃虛寒。我開個方子，吃上七日便可痊癒。"
他提筆蘸墨，在紙上寫下藥方。那字跡瀟灑飄逸，卻又暗藏筋骨，一看就是經過數十年錘鍊的功夫。誰能想到，這位"林大夫"實際上已經活了一百二十餘歲？
送走最後一位病人，許明德——現在化名林靜之——揉了揉太陽穴。八十多年過去了，他早已習慣了不斷更換身份的生活。每過二十年左右，當週圍人開始懷疑他為何不見老態時，他就會製造一場"死亡"，然後換個地方重新開始。
"林大夫，有位客人找您。"藥童在門外輕聲稟報。
許明德抬頭，只見一位身著素衣的女子站在院中梨花樹下，正仰頭欣賞滿樹繁花。那背影他再熟悉不過——柳無霜。
"好久不見。"他走到院中，聲音平靜，心中卻掀起驚濤駭浪。
柳無霜轉過身，容顏依舊如他們初見時那般年輕美麗。"一百一十二年三個月零六天。"她微笑道，"你記得很清楚不死者的規矩，我很欣慰。"
許明德苦笑："不敢忘。每次動心起念，手腕上的符文就會灼痛難忍。"
柳無霜點頭："這是為你好。情愛之毒，甚於世間任何瘟疫。"她伸手拂去落在許明德肩上的梨花，"這些年，過得如何？"
許明德望向遠方："看過太多生死，救過太多人，也眼睜睜看著太多人離去..."他的聲音低沉下去，"最痛苦的是看著自己的徒弟們一個個老去、死去，而我卻只能以'子侄'的身份出席他們的葬禮。"
柳無霜沉默片刻："這是長生的代價。你救的那個小學徒，後來成了名震江南的神醫，子孫滿堂，八十無疾而終——這已經是你給他最好的禮物了。"
"我知道。"許明德深吸一口氣，"只是有時候會想，如果當年..."
"沒有如果。"柳無霜打斷他，"不死之術一旦接受就無法逆轉。我今天來，是有正事。"
她從袖中取出一卷竹簡："東南沿海有異動，疑似海妖作祟。需要你去調查。"
許明德接過竹簡，眉頭緊鎖："海妖？我以為那只是傳說。"
"這世上有不死之人，為何不能有海妖？"柳無霜輕笑，"記住，你的血對它們有剋制作用。必要時，可以用血畫符。"
許明德正欲再問，忽聽前院傳來一陣嘈雜。一個渾身是血的年輕人跌跌撞撞地衝了進來："大夫！救命！鎮上...鎮上爆發怪病...人都變成..."
話未說完，年輕人便倒地不起。許明德迅速蹲下檢查，臉色驟變："瞳孔擴散，面板出現魚鱗狀紋路...這是..."
"海妖之毒。"柳無霜神色凝重，"看來它們已經等不及了。"
許明德二話不說，轉身回屋取藥箱。當他再出來時，柳無霜已經不見了蹤影，只有地上幾片梨花隨風打轉。
藥童驚慌地問："林大夫，那人說的怪病..."
"我這就去檢視。"許明德繫好藥箱，"你留在店裡，任何人出現類似症狀都不要靠近，明白嗎？"
藥童連連點頭。許明德大步走出院門，夕陽將他的影子拉得很長。一百多年了，他依然像當年那個初出茅廬的小郎中一樣，義無反顧地衝向最危險的地方。
只是這一次，他知道自己面對的不是普通的瘟疫。
手腕上的符文隱隱發燙，提醒著他身為不死者的使命。許明德摸了摸藏在袖中的銀針和符紙，朝著染血的夕陽走去。
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