這時，掌櫃緩步走到元照桌前，將飯菜一一端上桌來。
這家客棧本就不大，鋪面簡陋，統共也就僱了一個夥計，遇上客人稍多便忙得腳不沾地，掌櫃常常要親自上前招呼、端菜送飯。
“客官，請慢用。”他將飯菜穩穩放在桌上，對著元照微微欠身，語氣客氣而熱忱。
他一眼便看出元照是外來之人，是以開口說的並非西域本地土語，而是一口流利標準的大梁官話。
大梁人與大蕭人容貌本就有著十分明顯的區別，眉眼、輪廓、氣質皆不相同，分辨起來並不困難。
掌櫃將最後一盤菜放好，擦了擦手，正要躬身退開，卻被元照忽然出聲叫住。
“掌櫃，請稍等。”
掌櫃立刻停下腳步，轉過身來，臉上堆著和氣的笑意：“客官還有甚麼吩咐？”
元照抬眸看向他，語氣平靜：“我觀這金轍城內，氣氛隱隱有些異樣，不知城中近來，可是發生了甚麼事？”
掌櫃聞言先是一怔，隨即笑了笑：“客官是剛到金轍城？”
元照輕輕頷首：“正是。”
掌櫃見狀，立刻左右望了一眼，腳步微挪，湊近了幾分，聲音也下意識壓低，帶著幾分謹慎：
“那我便簡單與你說兩句，你聽聽便罷，可千萬別四處打聽。”
他們終究是外鄉之人，過多摻和本地的是非恩怨，總歸不是甚麼好事。
元照看懂了他眼中的提醒，微微點頭，表示記下了。
掌櫃見她應下，這才繼續低聲開口，語速不快，卻字字清晰：
“不久之前，驃國老國王忽然離奇駕崩，隨後太子順利繼位。
新王登基之後，對外宣稱老國王乃是遭青獅教所害，緊接著便昭告天下，公佈了青獅教一樁樁一件件的罪行，其中最駭人聽聞的，便是他們依仗教中權勢，暗中擄掠平民，取人鮮血修煉邪功。
如今青獅教在驃國境內，早已成了人人喊打的過街老鼠。”
元照聞言，心中頓時恍然。
難怪他們先前，會撞見那名青獅教弟子，想來那人，正是倉皇逃離驃國的青獅教餘孽。
她雖不清楚這其中更深層的糾葛與陰謀，可青獅教以人血煉功一事已是確鑿，這般行徑，絕非善類。
掌櫃又壓低聲音，鄭重告誡：“皇室與教派之間的爭權奪利，我們這些平頭百姓無從知曉，你只需記住，千萬不要被捲進去便好。”
元照聞言，淺淺一笑：“我明白了，多謝掌櫃如實相告。”
說罷，她自袖中取出一枚銀幣，輕輕放在桌上。
掌櫃眼睛一亮，立刻喜上眉梢，連忙伸手將銀幣拿起，緊緊攥在手中，臉上笑得愈發殷勤：
“不客氣不客氣，咱們說起來也算是同鄉，出門在外，誰都有不容易的時候，互相照應本是應該。客官您慢用，我就不打擾了。”
說完，他揣著銀幣，腳步輕快地轉身離去。
掌櫃走後，元照便安靜地坐在桌前，慢慢享用起桌上的飯菜。
驃國的飲食與大梁風格截然不同，主食多為烤制的麵餅，香氣濃郁，再配上各式烤肉，香料獨特，偶爾一嘗，倒也別有一番異域風味。
元照、紅梅與報春，都吃得津津有味。
可就在她們吃到一半之時，客棧外忽然傳來一陣紛亂嘈雜的聲響，人聲、腳步聲混在一起，顯得十分慌亂。
緊接著，不等元照細想，一聲震耳欲聾的轟然巨響驟然炸開，客棧一側的土牆竟被人硬生生撞破，塵土飛濺之中，一道人影從破口處狠狠摔入店內，滾了幾圈，恰好停在元照不遠處。
緊隨其後，數名持刀的漢子魚貫衝入客棧，動作兇悍迅捷，客棧內的客人嚇得魂飛魄散，紛紛尖叫著四處逃竄。
可這些闖入者出手極快，一個接一個將在場客人死死按住挾持，元照也被一併圍住控制。
她卻神色平靜，沒有半分驚慌，只是淡淡任由其中一人將冰冷的刀鋒架在自己頸側。
紅梅與報春卻是再也按捺不住，雙翼一振便要衝天而起，對這些人出手反擊。
元照目光微抬，只一道沉靜的眼神掃過，便瞬間制止了它們。
她要脫身，不過是舉手之勞，可若是貿然動手，場面必定混亂，難免會殃及無辜，傷及旁人性命。
紅梅與報春只得不甘地撲扇著翅膀，輕輕落在房梁之上，一雙銳利的眼睛死死盯著下方，靜靜觀察著局勢。
它們體型嬌小，在這種混亂的情況下，也沒人會去關注兩隻喜鵲。
這批不速之客剛將眾人控制，便見一隊身披甲冑計程車兵氣勢洶洶地衝入客棧，佇列整齊，戒備森嚴。
領頭的是一名身著華貴衣袍的男子，約莫三十出頭，面容冷峻，氣度威嚴，一看便身份不凡。
士兵進門之後，立刻呈包圍之勢，將一眾不速之客團團圍在中央。
那華服男子面色凝重，目光冷厲地望向對方首領，聲音沉如寒冰：
“蘇力檀，我勸你還是速速束手就擒為好，否則，只有死路一條。”
被稱作蘇力檀的男子仰天一聲冷笑，眼神狠戾，毫無懼色：“拜圖爾，成王敗寇，自古如此。我若真束手就擒，那才是真正的死路一條！”
原來，這華服男子拜圖爾，正是驃國剛剛繼位不久的新王。
而眼前這名兇悍首領蘇力檀，則是青獅教的餘孽，昔日教中位高權重的護法。
拜圖爾臉色愈發難看，眉宇間殺意暴漲，聲音也冷得刺骨：“我看你是在找死！”
聽聞此言，蘇力檀臉色一狠，當即收緊手臂，死死扼住手中人質的脖頸。
人質臉色瞬間漲得通紅，呼吸艱難，口中發出痛苦不堪的哀嚎。
“拜圖爾，你難道就不顧你子民的性命了嗎？”
拜圖爾嘴角勾起一抹冰冷的笑意，語氣淡漠得近乎無情：“若是能徹底剷除邪教，這點小小的犧牲，又算得了甚麼？我的子民，自然會理解我的苦心！”
蘇力檀氣得面色鐵青，厲聲怒斥：“果然虛偽至極！當年若是沒有我們青獅教傾力輔佐，你們圖丹一族，豈能穩穩坐上這驃國皇位？如今大局已定，用不上我們了，便要卸磨殺驢，對我們趕盡殺絕，當真是一群背信棄義的小人！況且你父皇……”
蘇力檀的話還沒說完，拜圖爾立刻厲聲打斷：“青獅教以人血修煉邪功，暗地裡殘害無數無辜百姓，我身為一國之君，為民除害，義不容辭。”
蘇力檀嗤笑一聲，聲音中滿是嘲諷：“說得倒是冠冕堂皇！我們的確害過不少人，可你捫心自問，這其中又有多少人，是你們圖丹一族為了權位，主動送給我們的？如今反倒來指責我們，不覺得可笑嗎！”
這話一出，拜圖爾臉色驟然一沉，眼中再無半分猶豫，當即對著麾下士兵厲聲下令：“殺，一個不留！”
很明顯，這位驃國新王已是動了殺心，打算將青獅教餘孽與客棧中所有聽到秘密的人，一併斬草除根。
說實話，兩方人嘰裡咕嚕的對話，元照一句也未曾聽懂。
她既不知道雙方的身份地位，也不明白他們之間究竟有何等深仇大恨。
可是，那瀰漫在空氣之中、一觸即發的劍拔弩張，那視人命如草芥的冷漠狠厲，她卻真真切切、一絲不落盡數感受在心底。
因此，在拜圖爾下令殺無赦的那一瞬，元照便立刻察覺到殺機降臨。
這兩撥人只顧廝殺奪權，全然沒有將普通百姓的性命放在眼裡。
元照眼神微冷，在他們齊齊動手的剎那，指尖輕輕一拂。
一股無形之力驟然散開，眾人手中兵刃瞬間脫手飛出。
不等所有人反應過來，雙方大半人馬已被憑空出現的刀劍牢牢釘在地面，四肢被制，動彈不得。
這突如其來的一幕，讓拜圖爾與蘇力檀兩方人馬全都大驚失色，驚駭欲絕。
他們瞬間明白——這間小小的客棧裡，藏著一位深不可測的絕世高人。
拜圖爾又驚又疑，抬眼望向四周，揚聲問道：“是誰？敢問是哪位高人在此，可否現身一見？”
可元照根本聽不懂他在說些甚麼，只是站在角落裡，神色淡然，不動聲色。
拜圖爾不肯死心，再次拱手揚聲，語氣帶上了幾分恭敬：
“敢問前輩身在何處？既然蒞臨金轍城，不如移步圖丹一族的金河宮，晚輩定當掃榻以待，盛情款待！”
驃國的皇宮，名為金河宮。
見拜圖爾呼喊許久，始終無人應答，蘇力檀卻像是抓住了最後一根救命稻草，臉上瞬間湧上狂喜，高聲對著虛空大喊：
“多謝前輩出手相救！這拜圖爾背信棄義，狼子野心，前輩高風亮節，還請為民除害，將此賊誅殺於此，替天行道！”
拜圖爾聞言，臉色難看至極，立刻厲聲爭辯：“前輩切莫聽他妖言惑眾！青獅教修煉邪功，禍國殃民，害人無數，本就是人人得而誅之的邪教！”
元照看著兩人爭得面紅耳赤、唾沫橫飛，只覺得一頭霧水，心中暗自腹誹：
嘰裡咕嚕的，都在說些甚麼！
她既分不清雙方恩怨是非，也懶得插手這異國的權力廝殺，當即心念一動，悄悄催動體內靈力。
下一秒，一股磅礴無形的巨力憑空湧現，兩撥人馬連反抗的機會都沒有，便被一股腦掀飛出去，重重摔在客棧之外，狼狽不堪。
經此一嚇，兩方人馬早已魂飛魄散，哪裡還敢再多停留片刻，當即屁滾尿流地倉皇逃竄，連彼此之間的生死仇怨都拋到了九霄雲外。
等這群人徹底散去，客棧內倖存的客人再也不敢多做停留，一個個心驚膽戰、面無血色地匆匆離開。
只留下掌櫃與夥計站在一片狼藉之中，望著破碎的牆壁、翻倒的桌椅，滿臉愁雲慘霧。
出了這事，還牽扯到了皇帝與邪教，他這小小的客棧，以後哪裡還能開得下去？
一想到日後的生計，掌櫃只覺得眼前一黑，連想死的心都有了。
元照緩步走到一張尚且完好的凳子旁，輕輕坐下，抬眸看向失魂落魄的掌櫃，疑惑開口：“掌櫃，剛才那些人，到底是甚麼來頭？”
掌櫃這才回過神，發現元照竟然還沒走，當即苦著一張臉，聲音帶著幾分顫抖：
“姑娘，你有所不知，剛才那兩位，一位是驃國的新王拜圖爾，另一位，則是青獅教的護法蘇力檀啊……”
元照聽不懂西域語言，可掌櫃卻是聽得明明白白，剛才雙方那一番針鋒相對的對話，他一字不落地聽在耳中。
況且驃國本就不大，拜圖爾這位新君，他遠遠見過，自然認得。
此刻掌櫃心中早已慌作一團，甚至已經在悄悄盤算，是不是該連夜收拾行李，趕緊逃離這座城。
聽到了這麼多不該聽的秘辛，那位心狠手辣的皇帝，絕不會輕易放過他。
聽到掌櫃的回答，元照眼中掠過一絲訝異，沒想到剛才那人竟是驃國的皇帝，心中不由得暗暗感嘆：
不愧是彈丸小國，捉拿叛黨，竟還要皇帝親自出馬。
這時，掌櫃臉上露出極為凝重的神色，上前一步，壓低聲音鄭重告誡：
“姑娘，你還是趁夜趕緊離開吧。方才若非有絕世高人暗中出手相助，我們早已性命不保。等那位皇帝回過神來，必定不會輕易放過我們。”
元照輕輕嘆了口氣，面露幾分無奈：“此刻天色已深，夜色濃重，我一個孤身在外的外鄉人，又能去往何處？不如暫且在此暫住一晚，一切等到天亮再說。”
“哎——”掌櫃長長嘆了一口氣，滿臉愁苦，“事到如今，也只能這樣了……”
見掌櫃與夥計對著滿地狼藉手足無措，元照便起身上前，默默幫著一起收拾殘局，將翻倒的桌椅扶正，清掃地上的碎土殘片。
等收拾妥當，她才帶著紅梅與報春，轉身回房休息。
時間一晃，便到了深夜。
萬籟俱寂，夜色如墨。
元照盤腿端坐於床榻之上，雙目微闔，正專心致志地推演、完善著適合紅梅與報春修煉的功法。
忽然，她耳廓輕輕一動，敏銳地捕捉到屋頂傳來一陣極其細微、幾乎難以察覺的腳步聲。
呼吸微頓，不過瞬息，一道黑影便悄無聲息地破窗而入，如同鬼魅一般潛入房間。
那人藉著濃黑的夜色掩護，目光精準鎖定床榻上的元照，沒有半分猶豫，五指成爪，帶著凌厲風聲，徑直朝著元照狠狠抓去！
“噶——！”
紅梅一聲尖銳啼鳴驟然響起，瞬間打破深夜寂靜。
它雙翼猛地一振，身形如箭般沖天而起，雙翅一震，一道凝練如實質的翠綠箭芒破空而出，直取來者面門。
那人完全沒有想到，一隻看似普通的鳥兒，竟會爆發出如此凌厲的攻擊，當即大驚失色，慌忙側身暴退閃避。
可他剛一挪開身形，便察覺到頭頂風聲一緊。
抬頭一看，報春不知何時已悄然繞至他頭頂，雙翼同時一振，又是一道凌厲無匹的箭芒激射而出。
“噗嗤——”
一聲清脆而沉悶的利器入體之聲清晰響起。
那人肩膀被箭芒洞穿，鮮血瞬間噴湧而出，一聲壓抑至極的痛哼從他口中溢位。
淡淡的血腥之氣，緩緩在寂靜的房間之中瀰漫開來。